Azuay es una de las veinticuatro provincias que conforman la República de Ecuador, situada en el sur del país, en la zona geográfica conocida como región interandina o sierra, principalmente sobre la hoya de Paute en el noreste y la hoya de Jubones en el suroccidente. Su capital administrativa es la ciudad de Cuenca, la cual además es su urbe más grande y poblada. Ocupa un territorio de unos 8309,58 km², siendo la duodécima provincia del país por extensión. Limita al norte con Cañar, al noreste una pequeña parte con Chimborazo, al sur con Loja, por el occidente con Guayas, al suroccidente con El Oro, al este con Morona Santiago y al sureste con Zamora Chinchipe.
En el territorio azuayo, habitan 839.268 personas, siendo la quinta provincia más poblada del país después de Guayas, Pichincha, Manabí y Los Ríos. La provincia de Azuay está constituida por quince cantones, de las cuales se derivan veintisiete parroquias urbanas y sesenta parroquias rurales. Según el último ordenamiento territorial, Azuay pertenecerá a una región comprendida también por las provincias de Cañar y Morona Santiago, aunque no esté oficialmente conformada, denominada Región Centro Sur.
Es uno de los más importantes centros administrativos, económicos, financieros y comerciales del Ecuador. El desarrollo de la industria en la provincia en general se basó en las destrezas manuales de sus habitantes. Tiene una importancia muy singular para la historia del austro del Ecuador, por ser un punto medio entre la costa y la amazonía. Desde tiempo ancestral, se constituyó como una zona de encuentro entre culturas, comerciantes y eventos de connotación religiosa.
Los primeros asentamientos registrados datan de diez mil años de antigüedad en Chobshi y Cubilán. Tuvo distintos períodos migratorios provenientes de la serranía como los cañaris. Más adelante, fue conquistada por los incas al mando de Túpac Yupanqui. La colonización española se dio cuando Francisco Pizarro comisionó al capitán Rodrigo Núñez de Bonilla para que ejerza las funciones de encomendero en el repartimiento de la provincia de los cañaris o Tomebamba en 1538. Durante ese período, la entidad máxima y precursora de la provincia sería el corregimiento de Cuenca. Después de la guerra independentista y la anexión de Ecuador a la Gran Colombia, se crea la provincia de Cuenca el 25 de junio de 1824 (que, en 1835, cambiaría su nombre a Azuay), lo que la hace una de las siete primeras provincias del Ecuador. Esta provincia es el corolario de la subdivisión del extinto departamento de Azuay.
Historia Primeras ocupaciones Durante el Período Precerámico (10000 a. C.-3500 a. C.) según los vestigios arqueológicos y antropológicos, encontrados en Chobshi (Cantón Sigsig) y Cubilán, se sabe que los primeros habitantes del área datan del año 8060 a. C. siendo estos cazadores nómadas y recolectores. Su presencia se extiende hasta aproximadamente el año 5580 a.C., desde esa fecha los asentamientos humanos desaparecen y no es hasta el 2000 a. C. que vuelven a aparecer sociedades.
En el Período Formativo (3500 a. C.-500 a. C.) aparece la cultura Cerro Narrío (2000 a. C.-500 a. C.), llamada también Challuabamba, esta cultura presenta pequeños asentamientos de una organización correspondiente a una cultura Formativa, una incipiente división de clases sociales, además se caracteriza por la presencia de agricultura y por la fabricación en masa de cerámica.
Para el Período de Desarrollo Regional (500 a. C.-500 d. C.) Se desarrollan las culturas Tuncahuán, así como las primeras etapas de las fases Tacalshapa (Azuay) y Cashaloma (Cañar), siendo estas fases correspondientes a la Cultura Cañari. Esta etapa se caracteriza por sociedades con división del trabajo y perfectamente jerarquizadas, utilizan una agricultura intensiva y su cerámica tiene ciertas figuras antropomorfas. Lo más representativo de esta fase es la utilización de metales como oro, plata y cobre.
Etapa Cañari En el periodo de Integración (500 d. C. -1500 d. C.) esta zona se caracteriza por las conquistas y alianzas, así pues la parte nuclear de la cultura Cañari se integraría en una diarquía cuyas capitales fueron Shabalula (Sigsig) y Hatun Cañar (ciudad de Cañar), mientras que las partes exteriores del territorio Cañari solo se mantenían confederadas a la parte nuclear, razón por la cual eran políticamente independientes. La dinastía Duma gobernó desde la capital Shabalula, mientras que no se sabe la línea de gobernantes de Hatun Cañar.
Lo que hoy es Cuenca fue un centro señorial importante de la diarquía Cañari, esta zona se llamaba Guapondelig en lengua Cañari significaba "llanura amplia como el cielo" (aunque otros plantean el nombre de Surampalti)Martínez Espinosa, Fernando. Historias de Cuenca. pag 6 y era caracterizada por la agricultura, como la región Cañari no es muy apta para esta práctica esto hizo de Guapondelig una de las zonas más importantes de los Cañaris.
A mediados del , en los cantones de Gualaceo (Chordeleg) y Sigsig, se encontraron una serie de tumbas, de gobernantes Cañaris, ricas en metales preciosos y cerámica, lamentablemente la mayoría de lo encontrado fue saqueado y vendido, por fortuna Marshall Saville escribió un libro sobre las piezas extraídas, el libro se llamó "El Tesoro de Oro del Sigsig, Ecuador", así como hay otros libros que hablan de las huacas de Chordeleg.
Etapa Inca miniaturadeimagen|izquierda|El río Tomebamba a la izquierda y las Ruinas de Pumapungo a la derecha. Para el año 1470 d. C. (aprox.) los Cañaris fueron conquistados por los Incas, y el Inca Tupac Yupanqui refunda Guapondelig, pero esta vez como la ciudad más importante del Chinchaysuyo, Paucarbamba (que significa "llanura de flores" o bien " planicie del jardín florido" Qheswa- español- qheswa Simitaqe, Qusqu (1995)), luego fue llamada Tumipampa según se cree debido a la oposición de sus pobladores Cañaris que fueron degollados con un cuchillo circular llamado Tumi; esta hipótesis, sin embargo, es discutida por quienes creen que la ciudad fue renombrada por Huayna Capac en honor a su Panaca o familia real. Luego el nombre fue empleado como "Tomebamba" por los hispanos con recursos vocálicos fuertes.
Esta nueva ciudad se habrá de erigir como la capital norteña del Imperio Inca, y según numerosos cronistas aquí habría nacido Huayna Capac.
Durante los gobiernos de Tupac Yupanqui y Huayna Capac, 60 años más o menos, aproximadamente la mitad de la población Cañari fue sacada y reubicada en otras partes del imperio Inca para luego ser reemplazada con mitimaes,Martínez Espinosa, Fernando. Historias de Cuenca. pag 8-9 esto provocó una deformación en la cultura (aculturización) de los Cañaris, sin embargo a pesar de esto este grupo pudo mantener su identidad.
Años después cuando Huayna Capac regresó al norte del imperio, para reconquistar la zona de Quito y la diarquía Caranqui-Cayambe, se instaló en Tomebamba y llevó a cabo una serie de construcciones para embellecer la ciudad y toda la provincia Cañari en general. Existen teorías que afirman que la ciudad mantuvo su nombre preinca hasta el retorno de Huayna Capac, y sería en ese momento en que el Inca la renombró con Tumipampa, nombre que de hecho era el mismo de la Panaca de Huayna Capac. Durante años posteriores el Inca y su hijo, Ninan Cuyuchi, cogobernaron el Imperio Inca desde Tomebamba, ayudados por Huáscar y Atahualpa, quienes se encontraba en Cuzco (Capital principal del Imperio) y Quito, respectivamente.
Más o menos para 1528 fallecieron Huayna Capac en Quito y Ninan Cuyuchi, el príncipe sucesor, en Tomebamba, con esto se creó un vacío de poder que desencadenó la guerra civil entre Atahualpa y Huáscar. Como parte de los Cañaris y la aristocracia Inca de la provincia apoyaron a Huáscar esto provocó la ira de Atahualpa, quien militarmente conquistó y destruyó la ciudad de Tomebamba, además de ordenar el asesinato de miles de Cañaris y de los orejones Incas, sin embargo después ordenó la reconstrucción de la ciudad, algo que por la llegada de los conquistadores nunca fue llevado a cabo.
Conquista hispana La guerra civil la ganó Atahualpa y mientras iba al Cuzco para ratificar su soberanía fue capturado y asesinado por Francisco Pizarro en Cajamarca. Los Cañaris por su odio a Atahualpa se aliaron a los españoles y ayudaron, con la participación también de otros grupos étnicos a conquistar el Imperio Inca. [Sebastián de Benalcázar], convencido por los Cañaris, se encaminó a la conquista de Quito, pasó por las ruinas de Tomebamba y ahí recibió más refuerzos, así pues con ayuda de 11000 Cañaris, Benalcázar derrotó a Rumiñahui y conquistó Quito.
Los Cañaris debido a la mortandad realizada por Atahualpa y las enfermedades europeas, así como también por el hecho de que estos guerrearon a favor de los Conquistadores durante años, provocó que para 1547, cuando el cronista Pedro Cieza de León pasó por Tomebamba, este vio que ahí existía un hombre por cada quince mujeres, así mismo comprobó que los Cañaris estaban cristianizados. Cuando él pasó por la ciudad y la provincia, fue capaz de ver las ruinas de muchos de los templos y palacios Incas.
En la actual ciudad de Cuenca se pueden apreciar muchos vestigios de su pasado Inca, destacando el palacio de Pumapungo.
Etapa Colonial. Gualaceo, tiene una historia precolonial y como asentamiento colonizado en 1534, antes de la capital provincial Cuenca. Sebastián de Benalcazar fue uno de los primeros españoles que llegó a Gualaceo dirigido por el cacique Llivicura, en abril de 1534, en el contexto de la colonización del Imperio Inca (Arízaga, 1983). Cuando Francisco Pizarro, el conquistador del Perú, comisionó al Capitán Rodrigo Núñez de Bonilla para que ejerza las funciones de encomendero en el repartimiento de la Provincia de los Cañaris o Tomebamba en 1538 se instaló en la llanura de Paucarbamba levantando un pequeño asentamiento.
Después de 19 años el Virrey de Lima Don Andrés Hurtado de Mendoza ordena al Capitán Gil Ramírez Dávalos la fundación de una nueva ciudad.
El lunes de Semana Santa del 12 de abril de 1557, el Cap. Gil Ramírez con la compañía de un grupo de españoles y de los caciques Diego, Juan Duma, Luis y Hernando Leopulla, sobre las ruinas de Tomebamba se refundó una ciudad con el nombre de "Santa Ana de los ríos de Cuenca" en honor a la ciudad española de Cuenca, lugar de origen de Andrés Hurtado de Mendoza.
El domingo 18 de abril de 1557, día de Pascua de Resurrección, Gil Ramírez Dávalos condujo el acto jurídico de la Constitución del Primer Cabildo de la ciudad, luego trabajó hasta el día 26 de abril adjudicando los primeros terrenos y creando el trazado básico tipo damero de la ciudad. miniaturadeimagen|izquierda|Antigua catedral de Cuenca, uno de los primeros edificios construidos, hoy en día un museo. En 1563, al crearse la Real Audiencia de Quito pasó a formar parte de esta en calidad de Corregimiento, teniendo en ese momento bajo su jurisdicción las poblaciones de Azogues, Cañar, Cañaribamba (hoy llamada Girón), miniatura, Déleg, Gualaceo, Paute, Paccha, San Bartolomé y Sayausí. Esto duró hasta el año de 1777 cuando la elevan a la categoría de Gobernación.
En el año de 1730 paso por esta ciudad la Misión Geodésica Francesa y en 1778, se realiza el primer censo real en la ciudad, el conteo oficial de este hecho alcanzó la cifra de 18 916 habitantes en la ciudad de los cuales 12 936 estaban en la zona Urbana y 5 983 en la zona rural. La estructura social tenía en su sima el 10% de la población que eran españoles de sangre pura, el 22% de la población que eran mestizos eran los siguientes, los indígenas eran la mayoría de la población y ocupaban el próximo nivel social con el 67% de la población y al final estaban los negros con el 1%.