COPE (sigla de Cadena de Ondas Populares Españolas), anteriormente Radio Popular, es una cadena de radio española, generalista y de ámbito nacional, propiedad de la Conferencia Episcopal Española. Es la segunda radio generalista más escuchada del país, con alrededor de tres millones de oyentes. Pertenece a Ábside Media, junto a las emisoras musicales Cadena 100, Rock FM y MegaStar FM. Está asociada a su vez al grupo multimedia Vocento, editor del diario ABC. Se puede sintonizar a través de diales AM y FM, emisora TDT y DAB, por streaming y aplicaciones. Sus estudios centrales se encuentran en el Edificio Alfonso XI 4, de Madrid. thumb|300px|Sede central de COPE, en Madrid.
Creada con el objetivo de ofrecer servicios religiosos, desde los años ochenta su programación ha evolucionado hacia el modelo de la radio generalista convencional, aunque mantiene programas de contenido religioso, como El espejo con José Luis Restán y La linterna de la Iglesia con Irene Pozo, y especialmente los domingos con La santa misa e Iglesia noticia, y fechas señaladas del calendario litúrgico católico como Navidad y Semana Santa.
Historia Creación e inicios (1960-1978) A comienzos de los años 1960, la Comisión Episcopal de Medios de Comunicación Social presidida por el arzobispo de Pamplona D. Enrique Delgado Gómez, organiza el Secretariado de Comunicación Social. Para la reorganización de las emisoras de la Iglesia, que eran más de 200, nombra al dominico Javier Sacristán García como director general de Cope. Es ministro de Información y Turismo Manuel Fraga Iribarne y subsecretario del departamento Pio Cabanillas. Se crea el Plan Transitorio de Ondas Medias y en la negociación entre el Ministerio y COPE se le asigna a la Iglesia cincuenta emisoras en Onda Media (una por provincia) con el compromiso de emitir simultáneamente en FM. Durante estos años se van cerrando todas las emisoras parroquiales. Solamente permanece RADIO VIDA de Sevilla, fundada por el jesuita Manuel Linares Megias, regentada por los jesuitas y que en adelante se llamará Radio Popular de Sevilla. En esta época se van instalando las nuevas emisoras. Al final de esta etapa bajo la dirección de Javier Sacristán se crea Radio Popular de Madrid, cabeza de la Cadena. A partir de esa fecha se empiezan a emitir programas en Cadena y a gestionar la correspondiente publicidad. Posteriormente, el 9 de junio de 1971, se constituye la Sociedad Anónima COPE bajo la Dirección General del también dominico, José Luis Gago del Val. La obra del P. Gago fue la de unificar las 40 emisoras de diócesis y congregaciones religiosas autónomas, con el sello de Radio Popular, y formar la Cadena de Ondas Populares Españolas (COPE).
La época de la consolidación de programas (1979-1991) En 1979 y tras la publicación del Plan Técnico de Radiodifusión, se exige la agrupación de todas las emisoras dentro de una única sociedad anónima, Radio Popular, cuyo control sigue ejerciendo la Conferencia Episcopal Española. Tres años después comienza a emitir en cadena.
En 1983, el popular periodista Luis del Olmo, en aquella época una de las mayores estrellas de la radiodifusión española, abandonó Radio Nacional de España para incorporarse a la cadena de Radio Popular. Al no disponer la COPE de emisora en Barcelona -ciudad de residencia de Del Olmo- se llegó a un acuerdo con el empresario Josep María Ballvé, propietario Radio Miramar y amigo personal de Luis del Olmo, para que su emisora se asociara a la cadena episcopal. El 1 de febrero de 1983 Luis del Olmo estrenó el programa matinal Protagonistas, realizado desde Radio Miramar, para todas las emisoras de la Cadena COPE.
Protagonistas pronto se convirtió en la principal baza de audiencia de la cadena durante toda la década de los ochenta. Entre otros contenidos, el programa ofrecía la famosa tertulia humorística del Estado de la Nación, que contó con la participación, entre otros de Antonio Mingote, Alfonso Ussía, Chumy Chúmez y Luis Sánchez Polack, Tip.
Junto a Luis del Olmo, se incorporó a la parrilla de la COPE Encarna Sánchez, que desde 1978 triunfaba en las madrugadas de Radio Miramar con su espacio Encarna de Noche. En 1984 pasó a las tardes con el magacín Directamente Encarna, que condujo con gran éxito durante una década.
Otras importantes incorporaciones de la época fueron Fermín Bocos como director de informativos (entre 1981 y 1985), y Alejo García, con el programa Popular, popular en 1983.
Luis del Olmo abandonó la COPE en 1991 para integrarse en Onda Cero, en la misma época en que la presencia de Encarna Sánchez en la radio empezó a disminuir, primero por sus proyectos televisivos y posteriormente por el deterioro de su salud. Ambas ausencias, aunadas, dejaron a Radio Popular en una difícil situación.
Avance hacia una programación más generalista (1992-2003)
Llegada de las estrellas de Antena 3 Radio: Antonio Herrero y José María García (1992-1998) En 1992, desprovista de sus anteriores estrellas y en mala situación económica y de audiencia, Radio Popular atravesó un duro expediente de regulación de empleo en el que doscientos trabajadores fueron despedidos.
Ese mismo año, debido a la operación de Prisa (posteriormente anulada por el Tribunal Supremo) en la que compró a su principal rival de radio, Antena 3, procediendo a su cierre y al uso de sus frecuencias para una emisora de música clásica (Sinfo Radio), un grupo de periodistas de esta última, liderado por los populares Antonio Herrero y José María García, y entre los que se encontraban también otros como Luis Herrero y Federico Jiménez Losantos, se trasladaron a Radio Popular con Antonio Herrero presentando el matinal informativo La Mañana, Luis Herrero el informativo nocturno La Linterna, Jiménez Losantos como colaborador de ambos y ya en la medianoche, al frente de los deportes, García, líder hasta 1995. Entre todos, y sumando con la continuidad del programa de Encarna Sánchez por las tardes, dieron un impulso a toda la emisora, que no pasaba por buenos momentos, situándola como una de las más importantes del país.
En los noventa se produjo la muerte de dos figuras destacadas de la cadena: Encarna Sánchez (1996) y Antonio Herrero (1998). Pocos años después, José María García abandonaba la COPE para iniciar un nuevo proyecto en Onda Cero.
Travesía por el desierto: Luis Herrero y Federico Jiménez Losantos (1998-2003) Que la COPE hubiera perdido en tan poco espacio de tiempo a sus tres principales estrellas se notó enseguida en los índices de audiencia. Luis Herrero tomaría en 1998 las riendas de La Mañana. José Apezarena, primero, y Federico Jiménez Losantos, después, le sustituirían en el hueco dejado en La Linterna. Las tardes pasarían sucesivamente a manos de Mari Cruz Soriano, María Teresa Campos y Cristina López Schlichting, y el programa nocturno de deportes, que pasaría a llamarse El Tirachinas, sería tarea de José Antonio Abellán.
En 2003, Luis Herrero comunicó que iba a formar parte de las listas del Partido Popular a las elecciones europeas, y dejó la dirección del principal programa de la emisora, La Mañana, aunque continuaría vinculado a la casa a través de Cowboys de Medianoche, tertulia cinematográfica de una hora que compartía semanalmente con José Luis Garci y Eduardo Torres-Dulce.
Espacios de crítica con repercusión sociopolítica y aumento de audiencia (2003-2009) La cadena se convirtió en noticia y aparecía habitualmente en otros medios de comunicación de todo signo, sea como noticia, crítica o caricatura en los programas de humor, gracias a los espacios de crítica sociopolítica que aparecían a lo largo de la jornada en COPE.
Polémicas En la etapa comprendida entre 2003 y 2009, surgieron una serie de polémicas con diversas autoridades locales y estatales, motivadas por las críticas que los locutores estrella de la casa vertían al Gobierno socialista y hacia determinados partidos políticos como el PSOE y los nacionalistas.
Disputa con la Generalidad de Cataluña (Convergència i Unió) La Generalidad de Cataluña no renovó en 1998, cuando gobernaba CiU, las licencias de Radio Popular en Barcelona, Manresa y Tarragona, con la argumentación de que incumplían la normativa de emisión en catalán. La emisora recurrió esta denegación ante el Tribunal Superior de Justicia de Cataluña, que le permitió seguir emitiendo. Poco después, presentó otro recurso ante el Tribunal Supremo, el cual declaró ilegal la no renovación de la licencia, al no poderse aplicar normativas con efectos retroactivos, con lo cual el 19 de abril de 2006 la Generalidad de Cataluña renovó las licencias hasta el año 2008
Conflictos con el gobierno de Zapatero y el tripartito catalán Durante el gobierno socialista de José Luis Rodríguez Zapatero, entre 2004 y 2008, crece de forma importante el enfrentamiento entre Radio Popular, por una parte, y el PSOE y los partidos que apoyaban a los gobiernos de España y de la comunidad autónoma de Cataluña (PSC, ICV y ERC).
Preadaptación de la marca de COPE y salida de varias estrellas de la cadena (2005-2010)
Temporada 2005/6
Desde la emisora, y de forma destacada desde el programa matinal La Mañana que dirigía y presentaba Federico Jiménez Losantos, se mantuvo una postura muy crítica con el gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero y con el nacionalismo catalán, especialmente en lo que refiere a la política lingüística en su sistema educativo en la que el catalán se establece como lengua vehicular en la enseñanza. Para los partidos políticos afectados, la agresividad, descalificaciones, mofas personales y las acusaciones que se lanzaban desde la cadena sobrepasaban los límites de la libertad de expresión, máxime teniendo en cuenta el carácter católico de los propietarios del medio. Para muchos otros, fueron las declaraciones del ministro de Industria José Montilla, del que dependía la regulación del espacio radioeléctrico, en las que acusaba a la emisora de lanzar mensajes que incitan al odio, la división y la confrontación, las que supusieron una amenaza a la libertad de expresión de COPE, por lo que en diciembre de 2005 el europarlamentario del PP Luis Herrero promueve un Manifiesto de apoyo a Radio Popular ante el Parlamento Europeo que acabó superando las 500.000 adhesiones, y en el que se denunciaba un acoso del Gobierno a la emisora.
Estudio General de Medios (EGM) En marzo de 2006, la emisora aparece envuelta en una nueva polémica por la interferencia de uno de sus locutores en las encuestas del Estudio General de Medios (EGM), las cuales se emplean para obtener los datos de audiencia de las cadenas radiofónicas. La investigación liderada por José Antonio Abellán, por entonces director deportivo de la COPE, consistió en infiltrar a dos periodistas entre los encuestadores para que comprobasen las técnicas que trabajadores y supervisores emplean para «agilizar» su trabajo, llegando ellos mismos a incluir algunas «irregularidades clamorosas» con el fin de poner a prueba los métodos de control.
Según la emisora, el propósito de la maniobra era denunciar la vulnerabilidad del estudio (Radio Popular apoyó esta motivación con el argumento de que había registrado los datos ante notario previamente a que el asunto fuera hecho público), mientras que el resto de asociados del EGM acusaron a la emisora de manipulación, al haber infiltrado a personas pagadas por la cadena entre los encuestadores de la primera oleada del año 2006.