Caranquis también conocidos como caras o imbayas es el nombre con el que se conoce a una antigua cultura que habitó la sierra norte del actual Ecuador. Los estudios muestran que esta cultura abarcó el sur de la provincia del Carchi, la totalidad de la provincia de Imbabura, y todo el norte de la provincia de Pichincha, lo que incluye el poblado de Cayambe y Tabacundo en la actualidad.
Se caracterizaron por ser un pueblo con mucho desarrollo y su cultura se caracterizó por basarse en el idioma "cara", tenía además una arquitectura monumental al que llamaban "tolas", su cosmogonía los ligaba al mar y un desembarco ancestral en las costas de la Bahía de Caraquez, por lo que en su origen están relacionados con los pueblos caribe. Fueron hábiles comerciantes y se emplazaron entre el País de los Pastos al norte, los Quitus al sur y los Yumbos al oeste.
Su estudio formal empieza con la publicación de los "Aborígenes de Imbabura" por el arqueólogo Jacinto Jijón y Caamaño. Fue calificada por González Suárez como la "primera que se ha tratado según el método rigurosamente científico".
Etimología A los caranquis se les nombra también como Caras, Caran, Karas, Carangues, Caranquis, Imbayas, Caraquez. Estas relaciones etimológicas en general están hechas sin el sustento lingüístico necesario para poder determinar la relación que existe entre todas ellas. De manera tradicional se cree que los caranquis fueron herederos de los antiguos caraquez que desembarcarían en la Bahía que ahora lleva su nombre. Sin embargo su relación no ha sido establecida de manera rigurosa y se mantiene a nivel mítico. Por otro lado la relación con los Quitus, que frecuentemente crea el sintagma Quitu-Cara, o también Kitu-Kara, está documentada arqueológicamente y tenemos evidencia de comercio común entre tanto Caranquis como Quitus, además existió una alianza militar para enfrentar a los incas, y especialmente les une el culto en común a la deidad principal de los Andes septentrionales: Catequil. Existen siete manantiales con el nombre de Catequilla, cinco de ellos en la sierra centro, territorio Puruhá, y dos de ellos en la línea ecuatorial. La primera al occidente dentro de lo que sería territorio Quitu, y la otra al oriente, cerca de Cayambe, principal señorío Caranqui. De esta forma, quedaría establecida la relación entre Quitus, Caras y Puruhás a través de la estructura de la sociedad (economía y religión), mas no a través de la superestructura de la sociedad (estado unificado o una confederación).
Sociedad
Idioma miniaturadeimagen|228x228px|La lengua perdida "cara" se conjetura forma parte de la familia de lenguas barbacoanas La nación caranqui estaba dividida en algunos señoríos los más importantes Caranqui y Cayambe. Sitios como Cochasquí han revelado que aproximadamente en el año 900 llegan los primeros habitantes y luego para el 1250 d. C. Estos adquieren un alto desarrollo. Si bien a esta nación se le conoce con el nombre de «caranquis», este nombre hace referencia también a todos señoríos que abarcaba esta nación. Se conjetura que el idioma hablados por los caranquis el cara podría estar relacionado con las lenguas barbacoanas habladas más al norte.
Dentro de las principales palabras relacionadas con el idioma "cara" y que se reflejan en distintos topónimos encontramos: caya, cayachay, cacayay, cayaychic, cayayasca, imbabura. Este último a juicio de Jijón y Caamaño vendría del im-ba-buru que significaría nuestro por excelencia o ser divino. Esta región está repleta de toponimios caranqui como pimampiro, quiqui, tumbabiro, cambi, tontaqui, sarance, cotacachi, otavalo, quique, urcuqui, quilago, ango, chiccapan, palcha, abbá, buro, cogua, calá culalá, chalá, changalá, guachalá, poligalá, ajabí, ambi, curubí, cubi, nangulbí, caguasquí, ambuquí, atuntaqui, caranqui, pinsaquí, pisuquí, urcuquí, aluburo, camburo, puyaburo, caraburo, imbaburo. Se caracterizó por ser aglutinante y polisintética.
Política Los señoríos más importantes de esta nación fueron Caranqui, Cayambe y Otavalo. La capital de cada señorío se encontraba en la ciudad del mismo nombre. Entre otros centros administrativos de destacar están: Cochasquí, Perugachi, Chota, Socapamba y Gualimán. Algunos historiadores y arqueólogos consideran a esta nación como los «Caras» del padre Juan de Velasco.Cara language (Caranqui), http://www.native-languages.org/cara.htm, accessed 5 May 2017
La organización social de los caranquis giraba alrededor de las aldeas. Varias aldeas a su vez conformaban un señorío que era liderado por un cacique jefe. Además estaba encargado tanto de la guerra como de la religión. Estos señoríos a su vez conformaron lo que se conoce como el "País Caranqui", que estaba conformado en específico por tres partes: Cayambí, Otavalo y Caranqui. Vivían en tolas, es decir pirámides truncas en idioma "cara" que a su vez estaban agrupados entre estos tres señoríos. En el tope de estas tolas estaban a su vez coronadas por plataformas. Aquí se llevaron a cabo tumbas así como labores relacionadas con la agricultura. A los tres señoríos principales se suman los de Perugachi y Gualimán que tuvieron una escala menor pero existen yacimientos arqueológicos que prueban su existencia. Tuvieron políticas expansionistas como testifica su invasión a los señoríos de Pimampiro. Durante la conquista incaica formaron a su vez una confederación militar de defensa junto a los quitus.
Economía miniaturadeimagen|Cocina caranqui Los caranquis tuvieron un desarrollo importante alrededor del comercio en donde los "mindalaes" eran importantes conectores entre los distintos señoríos que se encontraban dispersos en cada valle. Por el lado productivo desarrollaron varios oficios artesanales como la confección de objetos en cerámica. Además trabajaron la piedra aunque no a nivel arquitectónico, los metales y las plumas de colores. Dentro de los principales productos que eran intercambiados se encuentran la sal y la coca. El trabajo a su vez se basaba en una división tradicional por género, las mujeres dedicándose a labores más bien agrícolas, mientras que los hombres tenían roles militares, religiosos, de caza (de venado y pavos) y defensa. Sus cultivos principales fueron el maíz, la quinua, los fréjoles y la calabaza, llamada zapallo. Para condimentar sus alimentos usaban el ají. Comerciaban con los yumbos para obtener piñas y chirimoyas, frutos de valles cálidos. Se sabe que domesticaron animales, entre ellos los perros, cuyes y llamas. Su agricultura era intensa y existe evidencia de que lograban hasta tres cosechas al año, lo que implica la construcción de represas y canales de riego para controlar la fertilidad y erosión del suelo. De todos los señoríos, se describe en las crónicas que Otavalo era la más opulenta de todas por lo intensivo de su agricultura.
Estratificación social Entre los señoríos caranqui existían castas, angos y quilaco. Existía una aristocracia guerrera que estaba conformada por familias de los Ango entre los Carangues y Puento entre los Cayambes. Un general importante sería pues Nazacota Puento. Liderando todo estaba el rey quien obtenía su privilegio de manera hereditaria. La otra parte de la nobleza se quedaba en un papel secundario y era integrado por caciques. Esta jerarquía era expresada con ropa, tianas, casas más grandes, mayor número de esposas, más tierras con vasallos, entre otras cosas. Además se puede ver esta estratificación social en los entierros. Era común que las esposas y criados sean enterrados vivos con los cadáveres de su marido o amo, respectivamente. Estas personas que tenían mucho poder eran incluso acompañadas con escoltas personales en público. No existía movilidad social de forma vertical, solo horizontal. En cuanto a la costumbre de deformación craneana, era aplicada de igual manera para todos: de manera tubular erecta aplastando la frente y el occipucio.
Arquitectura miniaturadeimagen|Vivienda de cangagua Las "tolas" de Cochasqui y Zuleta, no estaban construidas con piedra, solo toba volcánica y adobes, a pesar de que crearon grandes monumentos. Enterraban a sus muertos en estos montículos artificiales o "Tolas". Estas pirámides fueron hechas de bloques de cangagua o toba volcánica. Estas pirámides tenían funciones habitacionales, ceremoniales y de observación astronómica. Algunas pirámides cuentan con enormes rampas de acceso, mientas que otras no. Este tiene una superficie de 84 hectáreas y está ubicada a 3100 m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar). El complejo está formado por quince pirámides que tienen una forma de "T" gracias a una rampa de gradas que permite su ascenso. En la actualidad están cubiertas por vegetación y al estar hechas de barro se evita su descubrimiento como en otros complejos arqueológicos debido a que no resistirían la intemperie. Al igual que el resto de edificaciones caranqui se basan en la cangagua y el tapia o tapial. Estos adobes son hechos en cajas para darles forma y después apilados con el fin de hacer un muro. Esto era hecho en general por hombres quienes preparaban la tierra en un saco y se machacaba el interior con unos pisones. Fueron construidas específicamente con un material volcánico del entorno que se llama Cangahua. Además también se hallaron numerosos cráneos por lo que se conjetura puede haber sido el lugar de ceremonias religiosas o actividades militares en época de guerras con otros señoríos étnicos.Los sitios de pirámides más conocidos son: Cochasquí, Cayambe, Caranqui (en Zuleta), Perugachi, Gualimán. Los montículos existen solamente al norte del río Guayllabamba lo que permite delimitar el territorio de los Caranquis. miniaturadeimagen|Interior de cangagua Las población no acostumbraba a vivir en ciudades sino que se encontraba en general dispersa en chacras que estaban aisladas o en pocas acasiones en aldehuelas, es decir aldeas pequeñas. Sus viviendas eran construidas con lodo y adobe con una técnica especial que les daba tanta duración como la piedra. Para garantizar esto sin embargo era necesario su mantenimiento por lo que las paredes debían ser necesariamente cubiertas para protegerlas de la intemperie. En Ecuador esta tierra es conocida como cangagua y tiene la característica de solidificarse y ser usada como sustituto de la piedra. Existen crónicas que datan del donde narran la existencia de viviendas cañaris, lo que acredita la calidad de la construcción ya que les permitió durar siglos.
Con esta misma técnica harían las tolas, por lo que descubrirlas requeriría un mantenimiento continuo para evitar la intemperie. Tradicionalmente las viviendas no tenían esquinas y buscaban que sean circulares, lo que las convertía en bohío, algo que compartían en la arquitectura tradicional de los Pasto. No había mayor diferencia entre las casas de los curacas y de la población salvo que en elc aso de los primeros eran un poco más amplias lo que requería tener una viga en el interior para sujetar el techo.
Cerámica La cerámica caranqui se caracteriza por sus diseños llanos y objetos funcionales. Los más populares fueron las ánforas con pintura roja que usualmente se conocen como cerámica Cochasquí, pero existen vestigios arqueológicos en todo el País Caranqui e incluso en la región de los Pastos. Dentro de los que más destacan son las jarras que llegan a tener hasta 50 centímetros de altura, que usualmente están adornados con pintura roja negativa que regionalizan el objeto con patrones geométricos. Los otros objetos que integran la cerámica caranqui son vasijas, platos hemisféricos, ollas de silueta compuesta, ollas globulares, golletes cortos, ollas de pie anular, ollas de asiento cónico trípodes.