Las unidades de longitud históricas son sistemas de medida empleados en distintas culturas y épocas anteriores a la adopción generalizada del Sistema Internacional de Unidades (SI). Estas unidades solían basarse en referencias antropométricas —como el pie, el codo o el palmo—, en elementos cotidianos (cuerdas, varas, pértigas) o en convenciones locales de carácter comercial, agrícola o militar.

Debido a la diversidad de tradiciones metrológicas, muchas de estas medidas variaban considerablemente entre regiones e incluso entre ciudades, lo que dificultaba el comercio y la estandarización científica. A partir de los siglos y , la implantación progresiva de sistemas métricos decimales provocó su sustitución oficial, aunque algunas continúan empleándose de forma residual en contextos tradicionales, arquitectónicos, artesanales o históricos.

Este artículo recopila y describe algunas de las principales unidades de longitud utilizadas en distintos ámbitos culturales y geográficos.

Sistema tradicional japonés El sistema tradicional japonés de medidas (shakkanhō, 尺貫法) fue el sistema metrológico empleado históricamente en Japón para la longitud, la superficie, el volumen y la masa. En el ámbito de la longitud se articulaba en torno a la unidad básica shaku y sus fracciones sun y bu, así como a múltiplos como ken, chō y ri.

Durante el proceso de modernización y metrificación del Japón de la era Meiji, las equivalencias de estas unidades se fijaron legalmente como fracciones exactas del metro, lo que permitió su coexistencia con el sistema métrico durante décadas. En particular:

1 shaku = 10/33 m ≈ 0,30303 m

Estas unidades siguieron utilizándose ampliamente en la práctica tradicional, especialmente en arquitectura japonesa, carpintería y agrimensura. El ken, por ejemplo, funcionaba como módulo constructivo estándar en templos, viviendas y salas de tatami, y todavía hoy influye en las proporciones habituales de las estancias.

Unidades básicas y múltiplos Bu (bu) – 0,0030303 m (1/100 de shaku) Sun (sun) – 0,030303 m (1/10 de shaku) Shaku (shaku) – 0,30303 m Ken (ken) – 6 shaku = 1,81818 m Chō (chō) – 60 ken = 109,0909 m Ri (ri) – 36 chō = 3927,2727 m (≈ 3,93 km) + Relación entre unidades del sistema tradicional japonés Unidad Ri Chō Ken Shaku Sun Bu Equivalencia (SI) Ri 1 36 2160 12 960 129 600 1 296 000 3927,27 m Chō 1 60 360 3600 36 000 109,09 m Ken 1 6 60 600 1,818 m Shaku 1 10 100 0,303 m Sun 1 10 0,0303 m Bu 1 0,00303 m

Sistema tradicional maya En Mesoamérica se documentan diversas medidas tradicionales empleadas para la delimitación de tierras, el reparto agrario y las labores de cultivo. En la región de Yucatán fue habitual el uso del término mecate (también denominado k'an) como unidad práctica de longitud y, por extensión, de superficie.

No se trataba de un sistema metrológico normalizado, sino de medidas consuetudinarias basadas en cuerdas de campo, por lo que sus valores variaban según la localidad, la época y el uso concreto. Aun así, la bibliografía etnohistórica recoge equivalencias aproximadas que permiten establecer órdenes de magnitud.

Estas unidades continuaron utilizándose de forma tradicional en contextos rurales incluso tras la implantación del Sistema Internacional de Unidades.

Longitud (aproximada) paatan – 1/20 de k'an. sab – 1/10 de k'an = 2 paatán. k'an o mecate – ≈ (longitud típica de la cuerda de medición). nak – 20 k'an ≈ . lab – 20 nak ≈ .

Superficie (aproximada) La unidad básica de parcela derivaba del cuadrado de un k'an: 1 k'an (mecate) ≈ × = .

Este valor se empleaba como referencia para medir terrenos agrícolas y solares, pudiendo expresarse en múltiplos (nak, lab, etc.).

Sistema del Reino de Nápoles Las unidades de longitud del Reino de Nápoles fueron formalizadas en 1480 mediante un decreto del rey Ferrante, dentro del proceso de unificación administrativa y fiscal del territorio. Estas medidas se emplearon tanto en agrimensura como en cartografía, obras públicas y delimitación de propiedades, y constituyeron la base del sistema lineal napolitano durante la Edad Moderna.

El sistema combinaba referencias astronómicas —como la definición de la milla a partir del grado de latitud— con subdivisiones prácticas para el trabajo de campo. La milla actuaba como unidad principal de itinerario, mientras que catena, passo y palmo servían para mediciones cada vez más pequeñas.

+ Relaciones entre unidades (Reino de Nápoles) Unidad Equivale a 1 milla grado de latitud 1 catena milla 1 passo milla 1 palmo passo

A partir del patrón conservado en la Officina di Pesi e Misure de Nápoles, se ha podido estimar la longitud del palmo napolitano en 263,77 mm, valor muy próximo al determinado por cálculos astronómicos contemporáneos (264,55 mm). De ello se derivan las siguientes equivalencias aproximadas:

1 palmo ≈ 0,264 m 1 passo = 7 palmi ≈ 1,85 m 1 catena = 100 passi ≈ 185 m 1 milla = 1000 passi ≈ 1,85 km

Este sistema se mantuvo en vigor hasta el , cuando fue progresivamente sustituido por el Sistema Métrico Decimal tras la incorporación del territorio al marco administrativo moderno italiano.

Otras unidades Mundo clásico En las civilizaciones del Mediterráneo antiguo, las unidades de longitud solían basarse en referencias antropométricas (pie, codo, paso) o en medidas itinerarias para distancias terrestres. Sus valores variaban según la época, la ciudad o el patrón oficial conservado en templos o edificios públicos.

Pie: unidad básica de muchos sistemas antiguos. El pie romano (pes) se sitúa en torno a , aunque existen variantes documentadas entre 29,4 y 29,7 cm según periodos y regiones. Milla romana (mille passus): unidad itineraria equivalente a mil pasos dobles (passus). Su valor típico era de aproximadamente , aunque podía variar por periodos y zonas. Estadio (stadion): empleado en el ámbito griego y posteriormente romano. Sus valores oscilaron entre y , según la tradición metrológica local; fue utilizado por Eratóstenes para estimar la circunferencia terrestre. Codo (cubitus): medida antropométrica basada en la distancia del codo a la punta de los dedos. Presentaba valores distintos según civilización (egipcio, babilónico, griego o romano), normalmente entre y . Paso (passus): distancia correspondiente a un paso doble humano; en Roma equivalía a 5 pies, aproximadamente , y servía como base para definir la milla.

Península ibérica y Francia (época pre-métrica) Antes de la implantación general del Sistema Métrico Decimal en el siglo XIX, coexistieron en la península ibérica y en Francia numerosos sistemas locales de medidas lineales. Muchas de estas unidades derivaban de patrones antropométricos (pie, palmo, codo) o de usos agrarios y constructivos. Sus valores variaban según la ciudad o el reino, aunque en el siglo XIX se publicaron tablas oficiales de equivalencias para facilitar la transición al sistema métrico.

Caña (Cataluña): unidad empleada en agrimensura y construcción. En equivalencias oficiales del siglo XIX se recoge alrededor de . Palmo: medida basada en la distancia entre el pulgar y el meñique extendidos. Existieron numerosos palmos locales; por ejemplo, el palmo de Barcelona se cita en en tablas de equivalencias decimonónicas. Vara: una de las unidades fundamentales de los sistemas castellanos. La vara castellana (o de Burgos) se fija en torno a y se subdividía tradicionalmente en codos, pies o palmos (según el sistema local). Fue ampliamente usada también en América hispana. Pie castellano: patrón histórico peninsular equivalente aproximadamente a (un tercio de vara). Su valor variaba según reinos y épocas, pero fue normalizado en diversas obras técnicas del siglo XIX. Toesa (toise): antigua unidad francesa empleada en cartografía, geodesia y obras públicas. Se cita aproximadamente en , equivalente a 6 pies franceses. Legua: unidad itineraria para distancias largas. Muy variable según territorios; en el ámbito hispánico se documentan valores entre y , aunque en algunos contextos se estandarizó en 20 000 pies castellanos (≈ ). Cuarta: medida menor equivalente a la cuarta parte de una vara o de un paso, según el sistema local. En algunas equivalencias decimonónicas se aproxima a . Codo: distancia antropométrica entre el codo y la punta de los dedos, usada en construcción y oficios textiles; sus valores variaban generalmente entre y , según el tipo (común o mayor).

Véase también Antiguas medidas españolas Unidades de medida de la antigua Grecia Medidas y pesos en la Antigua Roma Unidades de longitud romanas Longitud Unidades de longitud

Referencias

Bibliografía

Enlaces externos

Real Orden de 9 de diciembre de 1852, por la que se determinan las tablas de correspondencia recíproca entre las pesas y medidas métricas y las actualmente en uso (Diccionario jurídico-administrativo. Madrid, 1858) (Centro Español de Metrología) Antiguas medidas (Villa de Alcazarén)

Categoría:Unidades de longitud