El Decamerón (Decameron o Decamerone, en italiano), subtitulado Príncipe Galeoto (Prencipe Galeotto en italiano antiguo), es un libro constituido por cien cuentos, algunos de ellos novelas cortas, escritos por el italiano Giovanni Boccaccio entre 1351 y 1353. Desarrolla tres temas principales: el amor, la inteligencia humana y la fortuna. Los diversos cuentos de amor en el Decamerón van de lo erótico a lo trágico. Son relatos de ingenio, bromas y lecciones vitales.
La obra es a veces llamada «l'Umana commedia» («la Humana comedia»), en tanto fue Bocaccio quien le puso a la Comedia de Dante Alighieri el adjetivo de «Divina».
Para engarzar las cien historias, el libro está construido como una narración enmarcada. La obra comienza con una descripción de la peste bubónica (la epidemia de peste negra que golpeó a Florencia y otras ciudades europeas en 1348), lo que da motivo a que un grupo de diez jóvenes (siete mujeres y tres hombres) que huyen de la plaga se refugien en una apartada casa de campo en Fiesole, en las afueras de Florencia. Cada miembro del grupo gobierna un día y establece las estipulaciones para los cuentos diarios que contarán todos los participantes, lo que da como resultado una colección de 100 cuentos. Esta narración ocupa 10 días de una quincena (el resto se reserva para el adorno personal o la devoción religiosa), de lo que proviene el título del libro, Decamerón, o «[trabajo de] diez días». Cada día termina con una canzone (canción), algunas de las cuales representan la mejor poesía de Boccaccio.
Cada colección diaria de cuentos adopta un tono o tema diferente. El día 1 consiste en una ingeniosa discusión sobre los vicios humanos. El día 2, la fortuna triunfa sobre sus juguetes humanos, pero es derrotada por la voluntad humana el día 3. El día 4 está marcado por trágicas historias de amor. El día 5 trae finales felices a un amor que al principio no transcurre con fluidez. El ingenio y la alegría vuelven a reinar el día 6. El engaño, la traición y, a menudo, la licencia obscena campan a sus anchas los días 7, 8 y 9. Para el día 10, los temas anteriores alcanzan un tono más intenso. El cuento «La paciente Griselda», ampliamente tomado de otras fuentes, cierra el ciclo de relatos.
Probablemente, Boccaccio concibió el Decamerón después de la epidemia de 1348, y lo terminó en 1353. Además de su valor literario y amplia influencia (por ejemplo en Los cuentos de Canterbury de Chaucer), documenta la vida de la época. Escrita en el vernáculo dialecto florentino, está considerada una obra maestra de la prosa temprana en italiano.
Título El título principal del libro ejemplifica el cariño de Boccaccio por la filología griega: Decamerón combina dos palabras griegas, , déka («diez») y , hēméra («día»), para formar un término que significa «[acontecimiento] de diez días».El título se translitera en griego como δεκάμερον (τό) o, en forma clásica, δεχήμερον. Diez días es el tiempo en el que los personajes de la narrativa que enmarca relatan sus cuentos.
El título es una referencia al Hexamerón (los «seis días» de la Creación) de San Ambrosio, una reformulación en verso del relato bíblico del Génesis. La intención de Boccaccio es construir una analogía entre su propia obra y la de San Ambrosio: como el santo narra la creación del mundo y de la humanidad, de la misma manera el Decamerón narra la recreación de la humanidad, que se produce mediante los diez protagonistas y sus cuentos, tras la desolación que la peste ha producido en Florencia en el año 1348.
El subtítulo de Boccaccio, Prencipe Galeotto (Príncipe Galeotto o Galehaut), se refiere a Galeotto, un rey ficticio retratado en el Lanzarote-Grial a quien a veces se le denomina por el título de haut prince («alto príncipe»). Galeotto fue amigo íntimo de Lanzarote del Lago y un enemigo del rey Arturo. Cuando Galeotto supo que Lanzarote amaba a la reina Ginebra, esposa de Arturo, organizó un encuentro entre su amigo y Ginebra. En este encuentro la reina primero besa a Lanzarote, y así comienza su affair.
En el Canto V del Infierno, Dante compara a estos dos amantes ficticios con los enamorados de la vida real Francesca de Rímini y Paolo Malatesta, cuya relación él dramatiza. En el Infierno, Francesca y Paolo leen sobre Lanzarote y Ginebra, y la historia los apasiona hasta el punto de ponerse a hacer el amor.
La descripción de Dante de la munificencia de Galeotto y su benevolencia en medio de la intriga impresionó a Boccaccio. Al invocar el nombre Prencipe Galeotto en el título alternativo a Decamerón, Boccaccio alude a un sentimiento que expresa en el texto: su compasión por las mujeres privadas de libertad a la hora de hablar, y también social, confinadas en sus casas y, a veces, sufriendo mal de amores. Contrasta su vida con la de los hombres, que disfrutan de entretenimientos como la caza, la pesca, cabalgar y la cetrería.
Argumento thumb|left|IV Jornada, "Apologo delle Papere", por Meli Valdés Sozzani. Narración enmarcada
El Decamerón empieza con un breve proemio,. preámbulo en el que el autor habla en nombre propio. Por cuestiones de amor decide consagrar un poco de su tiempo a los placeres de un público lector principalmente femenino.
La primera jornada viene precedida de una descripción de la peste y del relato de cómo se produjo el encuentro fortuito de los narradores de estas historias. El Decamerón contiene así una descripción de los efectos físicos, psicológicos y sociales que la peste bubónica ejerció en esa parte de Europa.
Mientras Florencia sufre la muerte, siete jóvenes (amigas, parientes o vecinas) de la alta sociedad florentina se encuentran por azar un martes por la mañana reunidas en la desierta iglesia de Santa María Novella. Después de la misa, se ponen a charlar.
Evocando la situación sanitaria, Pampinea lanza la idea de retirarse de Florencia y marchar a una villa abandonada en el campo de Fiesole durante dos semanas. Todas aprueban la idea, aunque Filomena advierte del peligro de dejar la sociedad sin ningún hombre que las rija. Y la joven Elisa la apoya:
Entran entonces en la iglesia tres jóvenes, "que no lo eran tanto que no fuese de menos de veinticinco años la edad del más joven": Pánfilo, Filostrato y Dioneo. Introducen a los jóvenes en su proyecto. Pasado el primer instante de sorpresa, aceptan acompañarlas, como voluntarios y porque uno de ellos ama a Neifila, según precisa Boccaccio. Pampinea es designada reina de la jornada y organiza la partida.
Al día siguiente, miércoles, abandonan Florencia y se refugian en una campiña idílica a unas dos millas.La milla toscana equivalía a 1650 metros () Boccaccio describe el lugar como un paraíso terrenal: La Naturaleza es omnipresente en la descripción y ocupa un lugar central para los personajes. En otros momentos del relato menciona pájaros cantores, hierbas húmedas de rocío, una guirnalda de laurel y un delicioso jardín.Introducciones a las jornadas segunda y quinta.
Para pasar las tardes, cada miembro del grupo narra una historia cada noche, excepto un día a la semana, que hay que dedicarla a hacer labores, y los días sagrados en los que no se trabaja en absoluto, lo que da lugar a diez noches de narración a lo largo de dos semanas. De esta manera, al terminar la quincena, han contado cien cuentos. Aunque, en realidad, la obra comprende un total de 101 cuentos, pues en la introducción a la cuarta jornada, Boccaccio introduce otra historia.
Personajes thumb|250px|A Tale from Decameron, por John William Waterhouse, 1916. Lady Lever Art Gallery, Liverpool.
Boccaccio indica que los nombres que dio a estos diez personajes son de hecho seudónimos «elegidos apropiadamente de acuerdo a las cualidades de cada uno». Los nombres italianos de las siete mujeres, en el mismo orden significativo según el texto original son: Pampinea, Fiammetta, Filomena, Emilia, Laureta, Neifile y Elissa. Los nombres de los varones son: Pánfilo, Filostrato y Dioneo.
Sus nombres son: Pampinea ("la exuberante"), reina de la primera jornada. Es la mayor de la brigada, con veintisiete años. Toma siempre la iniciativa. Filomena ("amante del canto" o quizá "aquella que es amada"), reina de la segunda jornada, es optimista y vital. Neifile ("nueva amante"), reina de la tercera jornada. Destaca por su belleza. Filostrato ("vencido por el amor"), rey en la cuarta jornada. Es un joven profundamente melancólico. Fiammetta (la dama amada por Boccaccio), reina de la quinta jornada. Hay quien ve en ella el retrato de una mujer real, María de Aquino. Inteligente, bella y decidida, según algunos estudiosos, es una figura que se repite en Boccaccio y que equivaldría a la Beatriz de Dante o la Laura de Petrarca. Elisa (otro nombre de Dido, reina de Cartago en la Eneida de Virgilio), reina en la jornada sexta. Docta y prudente, de una dignidad no exenta de aristocracia, considera que la mujer necesita estar bajo el mando de un hombre para obrar correctamente. Dioneo ("lujurioso", de Dione, madre de Venus, spurcissimus dyoneus se definía Boccaccio a sí mismo en una carta juvenil), rey de la jornada séptima. Muchos autores han argüido que Dioneo expresa las opiniones del propio Boccaccio.«The origin of the Griselda story», p. 7. Resulta ser un personaje muy transgresor. No se adapta al tema de cada jornada, sino que explica una historia libremente, sin relación con los relatos de los otros. Lauretta, reina de la jornada octava. Es paradigma de la justicia y la sumisión femenina al hombre. Emilia, reina la novena jornada, es muy narcisista. Da señales de un cierto egocentrismo y tiene una peculiar relación con Dioneo, tan solo insinuada por el autor. Pánfilo, el último rey. Su nombre en griego significa "el que lo ama todo" y efectivamente, da señales de un gran "amor por el amor", de un cierto apasionamiento. Sus historias acostumbran a tener un marcado mensaje y se prestan a múltiples interpretaciones.
Siguiendo una interpretación alegórica influida por la numerología medieval, las siete jóvenes representarían las cuatro Virtudes cardinales y las tres Virtudes teológicas (Prudencia, Justicia, Templanza y Fortaleza; Fe, Esperanza y Caridad). Los tres jóvenes representarían, por su parte, la división tripartita griega tradicional del alma (Razón, Apetito Irascible y Apetito Concupiscible).
Los personajes principales se caracterizan normalmente a través de sus diálogos y las acciones que ejecutan, de manera que para cuando la historia termina parecen verdaderos, y sus acciones lógicas dado el contexto.
Temas de las jornadas 300px|thumb|left|Ilustración de una edición flamenca de 1432 Cada uno de los diez personajes es nombrado Rey o Reina del día. Este cargo implica elegir el tema de las historias de ese día, y todos los días salvo dos tienen un tema: Jornada primera: Cada cual habla de lo que más le agrada. Jornada segunda: Se habla de aquellas personas que, abrumadas por diversos infortunios, consiguen llegar a dichoso término. Jornada tercera: dedicada a quienes con gracia e inteligencia lograron alguna cosa largamente deseada, o recobraron lo que habían perdido. Jornada cuarta: historias de amor con final desgraciado. Jornada quinta: historias de amor con final feliz. Jornada sexta: sobre aquellos que se defendieron con alguna respuesta aguda, evitaron daños y afrentas e hicieron callar a los necios. Jornada séptima: burlas que por amor o por miedo, hacen las mujeres a sus maridos, con o sin el conocimiento de ellos. Jornada octava: burlas que con frecuencia se hacen hombres y mujeres entre sí. Jornada novena: tema libre. Jornada décima: grandes hazañas.
Solo Dioneo, que normalmente cuenta el último cuento cada día, tiene el derecho a relatar una historia sobre cualquier tema que quiera, debido a su ingenio.Lee Patterson Literary practice and social change in Britain, 1380–1530, p. 186.Boccaccio, "Day the First".