Édouard Jean-Marie Stephan (31 de agosto de 1837 - 31 de diciembre de 1923) fue un astrónomo francés que dirigió el Observatorio de Marsella desde 1866 hasta 1907. Es conocido principalmente por descubrir el Quinteto de Stephan, el primer grupo compacto de galaxias identificado, así como por realizar el primer intento de medir el diámetro angular de una estrella mediante interferometría. A lo largo de su carrera descubrió cerca de 800 nebulosas y los asteroides 89 Julia y 91 Égine.
Biografía
Édouard Jean-Marie Stephan nació el 31 de agosto de 1837 en Sainte-Pezenne, una localidad que hoy forma parte de la ciudad de Niort, en el departamento de Deux-Sèvres (Francia). Ingresó en la Escuela Normal Superior de París en 1859, donde se licenció en matemáticas y se graduó como el primero de su promoción en 1862. Tras finalizar sus estudios, fue invitado por Urbain Le Verrier a trabajar en el Observatorio de París, donde perfeccionó sus técnicas de observación. En 1865 defendió su tesis doctoral, titulada Sur une classe d'équations aux dérivées partielles du second ordre (Sobre una clase de ecuaciones en derivadas parciales de segundo orden).
En 1866, Le Verrier, que había fundado una sucursal del observatorio parisino en Marsella, nombró a Stephan director del Observatorio de Marsella, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1907. El observatorio, ubicado en el parque Longchamp de Marsella, había sido equipado con un telescopio reflector de 80 centímetros de apertura, cuyo espejo había sido construido por Léon Foucault. En los primeros años, Stephan dedicó gran parte de su tiempo a mejorar las instalaciones y a poner en funcionamiento el gran telescopio, lo que limitó sus oportunidades de observación. En 1873, el observatorio se independizó del de París y Stephan fue confirmado como director. En 1879, además, fue nombrado profesor de astronomía en la Universidad de Marsella, compatibilizando ambos cargos hasta su retiro.
Stephan participó en varias expediciones para observar eclipses solares. En 1868 viajó al reino de Siam (actual Tailandia) acompañado de Georges Rayet, un astrónomo de su misma promoción. Durante esa expedición, al observar el espectro de las protuberancias solares, descubrió una línea de emisión de color amarillo pajizo hasta entonces desconocida. Ese elemento químico sería bautizado más tarde como helio y sería aislado en la Tierra por los químicos diecisiete años después. Stephan organizó posteriormente otras expediciones para observar eclipses en Argelia (1900 y 1905).
También contribuyó a la conexión geodésica entre África y Europa. En colaboración con Maurice Loewy y François Perrier, determinó las diferencias de longitud entre Argel, Marsella y París entre 1874 y 1876, utilizando mediciones astronómicas asociadas a la transmisión telegráfica de señales horarias.
Stephan falleció en Marsella el 31 de diciembre de 1923, a los 86 años.
Obra astronómica
Descubrimiento de nebulosas
La obra principal de Stephan fue el descubrimiento sistemático de nebulosas. Entre 1869 y 1885, utilizando el telescopio reflector de 80 cm del Observatorio de Marsella —en aquella época uno de los mayores del mundo—, Stephan realizó un minucioso estudio del cielo, registrando con precisión las posiciones de las nebulosas y descubriendo muchos nuevos objetos. Su objetivo era crear un sistema de referencia de objetos fijos que permitiera medir con exactitud los movimientos propios de las estrellas. A lo largo de su carrera descubrió cerca de 800 nebulosas, aunque algunas fuentes citan una cifra de aproximadamente 350. La discrepancia se debe a que algunas de las nebulosas que observó resultaron ser galaxias, cúmulos estelares o simples errores de identificación, pero en cualquier caso su contribución al catálogo de objetos del cielo profundo fue muy significativa. Actualmente se sabe que los objetos que Stephan denominaba nebulosas en realidad son galaxias compuestas de miles de millones de estrellas, aunque dicho descubrimiento no se realizó hasta 1924 por Edwin Hubble. Stephan hizo notar que las nebulosas se repartían en pequeños grupos, hoy en día conocidos como grupos de Hickson.
En 1881 descubrió la galaxia NGC 5, y al año siguiente descubrió la galaxia NGC 6027 utilizando el reflector de 80 cm.
El Quinteto de Stephan
En 1877, mientras realizaba sus observaciones de nebulosas en la constelación de Pegaso, Stephan descubrió un pequeño grupo de cinco galaxias muy próximas entre sí. Este grupo, conocido desde entonces como Quinteto de Stephan, fue el primer grupo compacto de galaxias identificado en la historia de la astronomía. En su momento, Stephan lo describió como una "nebulosa múltiple". El Quinteto de Stephan está formado por las galaxias NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B, NGC 7319 y NGC 7320. Cuatro de ellas forman un verdadero grupo físico en interacción gravitatoria, mientras que la quinta (NGC 7320) se encuentra en primer plano y no está asociada físicamente al grupo. El Quinteto de Stephan ha sido objeto de numerosos estudios astronómicos, incluyendo observaciones con el telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial James Webb, y sigue siendo uno de los objetos más fascinantes del cielo profundo. También es conocido como "Arp 319". Stephan realizó este descubrimiento con el primer telescopio equipado con un espejo revestido de reflexión.
Medición del diámetro de las estrellas
Stephan fue el primer astrónomo en intentar medir el diámetro angular de una estrella utilizando interferometría. En 1873, inspirándose en un método sugerido por Hippolyte Fizeau en 1868, convirtió el telescopio reflector de 80 cm del Observatorio de Marsella en un interferómetro óptico. Para ello, colocó sobre el espejo del telescopio una máscara con dos rendijas verticales que simulaban las rendijas del experimento de Young. La imagen de una fuente puntual se forma por la superposición de dos grupos de franjas de difracción; si la fuente tiene un diámetro aparente perceptible, las franjas desaparecen cuando la distancia entre las rendijas alcanza un cierto valor, inversamente proporcional a dicho diámetro.
Stephan aplicó este procedimiento a varias estrellas brillantes, entre ellas Sirio. No logró resolver el disco de ninguna estrella, pero en 1874 había obtenido un límite superior para los diámetros estelares de 0,158 segundos de arco. Este valor, aunque muy por encima de los diámetros reales (el de Sirio es de 0,0059 segundos de arco), supuso un hito importante en la astronomía. El experimento fue repetido en 1920 por Albert Abraham Michelson, cuyas determinaciones de diámetros confirmaron el límite superior obtenido por Stephan.
Descubrimiento de asteroides y cometas
En 1866, Stephan descubrió el asteroide 89 Julia, el primero de los dos asteroides descubiertos por él. El asteroide, que pertenece al cinturón de asteroides principal, fue bautizado con el nombre de Julia, la santa patrona de Córcega. Ese mismo año descubrió también el asteroide 91 Égine.
A pesar de que fue descubierto por Jérôme Eugène Coggia, su nombre está asociado al cometa periódico 38P/Stephan-Oterma, que lleva su nombre junto con el de Liisi Oterma.
Reconocimientos y distinciones
A lo largo de su carrera, Stephan recibió numerosos reconocimientos por su labor científica:
1868: Nombrado Caballero de la Legión de Honor. 1875: Nombrado miembro correspondiente del Bureau des Longitudes. 1879: Elegido miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de Francia. 1881: Elegido presidente de la Academia de Ciencias, Letras y Artes de Marsella. 1884: Recibió el Premio Valz de la Academia de Ciencias de Francia por el conjunto de su obra. 1895: Nombrado Oficial de la Legión de Honor. 1895: Elegido director de la Academia de Ciencias, Letras y Artes de Marsella.
Además, varios objetos astronómicos llevan su nombre en su honor:
El Quinteto de Stephan, el grupo compacto de galaxias que descubrió. El cometa periódico 38P/Stephan-Oterma. El cráter lunar Stephan fue nombrado en su honor. La galaxia NGC 7320, uno de los miembros del Quinteto de Stephan, a veces se denomina "Galaxia de Stephan".
Legado
Édouard Stephan es recordado como uno de los astrónomos más importantes del siglo . Su labor al frente del Observatorio de Marsella durante más de cuarenta años, su descubrimiento de cientos de nebulosas, su identificación del primer grupo compacto de galaxias y su pionero intento de medir el diámetro de las estrellas mediante interferometría lo convierten en una figura clave en el desarrollo de la astronomía observacional. Su trabajo sentó las bases para futuros avances en el estudio de las galaxias y en la medición de distancias estelares.
Véase también
Quinteto de Stephan Observatorio de Marsella Urbain Le Verrier Hippolyte Fizeau Albert Abraham Michelson 89 Julia 91 Égine
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos
Édouard Stephan en la Wikipedia en inglés. Stephan, Édouard Jean Marie en Encyclopedia.com. L'astronome Édouard Stephan qui découvrit huit cents nébuleuses (en francés).
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