miniaturadeimagen|Uno de los frescos del palacio de Cnosos. Civilización minoica. Creta es la principal isla de Grecia y también una de las más meridionales de ese país. Representa una de las fronteras simbólicas entre Oriente y Occidente. Localizada a equidistancia entre Europa, Asia y África, la isla ocupa una posición geográfica que le confiere una rica historia mientras que su posición estratégica le ha valido el ser terreno de numerosos conflictos entre pueblos en el contexto del control del mar Mediterráneo. La isla es un punto de cruce entre Europa y Asia Menor, Europa y el Oriente Próximo, así como entre Europa y África.
Parte integral de Grecia en la actualidad, Creta no formó parte de esta sino hasta 1913. Habitada desde el Paleolítico, Creta fue la cuna de la civilización minoica que dominó el Mediterráneo oriental desde el IV hasta el I milenio a. C., antes de derrumbarse ante el florecimiento de la Grecia continental.
Cuando Roma dirigió sus intereses hacia el Oriente, la isla formó parte de una etapa de expansión del Imperio romano. Tras la partición del Imperio, Creta se integró al Imperio de Oriente. Fue sucesivamente bizantina, árabe en el , veneciana tras la Cuarta Cruzada y la partición del Imperio bizantino entre los reinos francos. Creta estuvo entonces dividida entre la ocupación latina y la herencia bizantina, y su posición fue estratégica para la defensa del comercio veneciano en el Mediterráneo.
En todas las etapas de su historia, la isla ha sido objeto de la codicia de los piratas, que hicieron de ella una base para sus correrías. Los actos de piratería y la amenaza que ello significaba para el comercio mediterráneo fue frecuentemente el pretexto para la intervención y ocupación en la isla por parte de diferentes pueblos que tenían intereses en ella.
Creta pasó bajo el dominio otomano durante el . Su historia ha estado marcada por rebeliones del pueblo cretense contra sus diferentes ocupantes. Estas rebeliones fueron más frecuentes en el transcurso de los tres siglos de ocupación otomana, y en particular durante el . Creta logró desligarse de la tutela turca desde 1897, pero no se integró a Grecia sino hasta 1913.
Fue teatro de enfrentamientos durante la Segunda Guerra Mundial, además de ser una de las regiones griegas ocupadas por Alemania durante la repartición de Grecia entre Alemania, Italia y Bulgaria.
Creta ha sido desde hace bastante tiempo una tierra de emigración, padeciendo de un éxodo rural. El auge del turismo desde la década de 1970 ha aportado cierto repunte económico.
Prehistoria
Se conoce muy poco sobre la aparición de la antigua civilización cretense debido a que muy pocos testimonios escritos han sobrevivido hasta la actualidad. Ello contrasta con la riqueza de palacios, casas, caminos, pinturas y esculturas de esa época.
miniatura|Teseo y el Minotauro, detalle de una ánfora del grupo de Londres B 174, hacia 540 a. C., Museo del Louvre. La historia cretense está salpicada de leyendas (como las del rey Minos, Teseo, el Minotauro, o Dédalo e Ícaro) que han llegado hasta nuestros días a través de los historiadores y poetas griegos.
A falta de fuentes escritas, la cronología de la historia de Creta se ha basado en el estilo de la cerámica egea y del Oriente Próximo, de modo que los estudios cronológicos se han realizado a partir de objetos comprados por los cretenses a otras civilizaciones (por ejemplo a la egipcia). Para los tiempos más antiguos, la datación por carbono 14 de restos orgánicos y de carbón vegetal ofrece datos independientes.
Investigaciones recientes han encontrado vestigios de la presencia humana en Creta desde el paleolítico. Se trata del hallazgo de herramientas de piedra en torno a las localidades de Plakia y Préveli y, por otra parte, de una nueva datación de los petroglifos que representan animales con cuernos y motivos abstractos de la cueva de Asfendos que fueron hallados en torno a 1960.Unos arqueólogos hallan indicios de que el hombre navegaba ya hace 130.000 años, en el diario La vanguardia.El arte figurativo más antiguo de Grecia está en Creta, en la revista Historia National Geographic.Vassilakis, A.: La Crète minoenne, pág. 71 En el último período glacial, el nivel del Mediterráneo debía encontrarse cien metros abajo del nivel actual, por lo que habría sido relativamente fácil alcanzar la isla desde el Peloponeso.R.F. Willets, The Civilization of Ancient Crete, p.43
En Creta se ha descubierto la existencia de una fauna del Pleistoceno, con restos de hipopótamos enanos en la meseta de Katharos, caballos y elefantes enanos,F. Braudel: Mémoires de la Méditerranée, pág. 44. Estos elefantes enanos habrían sido una degeneración de antiguas especies, aisladas durante las formaciones insulares. Un estudio sugiere que estos animales se emparentaban con los mamuts enanos. Cónfer Nikos Poulakakis et al.: «Ancient DNA forces reconsideration of evolutionary history of Mediterranean pygmy elephantids», artículo en ínglés en la revista Biology Letters, vol. 2, núm. 3, pág. 451-454. ciervos enanos (Praemegaceros cretensis), roedores gigantes, insectívoros, tejones, y una especie de nutria terrestre. No hubo grandes carnívoros, y la mayoría de los animales desaparecieron al final de la última glaciación. No es seguro que el ser humano haya jugado un papel en esas extinciones, como sí hay indicios de que ocurrió en otras islas mediterráneas como Sicilia, Chipre y Mallorca. Hasta la actualidad, no se han encontrado osamentas de esa fauna endémica en sitios neolíticos.
miniatura|Hojas de piedra tallada, originales del Neolítico (Museo Arqueológico de Heraclión). El Neolítico está presente en Creta a partir del VII milenio a. C., como lo prueban numerosas hojas de obsidiana encontradas al este de Heraclión.Vassilakis, A.: La Crète minoenne, pág. 70. Hubo grupos que llegaron posiblemente del este: Anatolia, Cilicia, y quizás de Canaán.Willets, R. F.: op. cit., pág. 44 Introdujeron animales domésticos, como ovejas, cabras, cerdos y perros, pero también la cultura de los cereales y las hortalizas. Hasta hoy, el sitio de Cnosos, cuya ocupación se remonta al VII milenio a. C. (estrato X), permanece como el único sitio acerámico (o precerámico). El hecho de que ninguna pieza de cerámica se haya encontrado en el estrato X hace pensar que la ocupación del sitio fue anterior a la aparición de la cerámica.R.F. Willets, op. cit., pág. 45 El sitio ocupa unos 350 000 m². Las raras osamentas encontradas en el lugar son de animales arriba mencionados, pero también de ciervos, tejones, martas y ratones: la extinción de la megafauna local no dejó demasiadas piezas de caza. La cerámica neolítica ha sido hallada en Cnosos y en las grutas de Lera y de Gerani. En el neolítico tardío proliferaron los núcleos de población, lo que da testimonio de un crecimiento demográfico. Durante este período, se introdujeron el asno y el conejo, mientras que se cazaban el venado y el kri-kri, una cabra salvaje que conserva las características de las primeras domesticaciones.
La cerámica del Neolítico evolucionó durante este período. Simple y sin decoración al comienzo del Neolítico, se volvió más sofisticada, con la presencia de grabados, mientras que las técnicas de fabricación parecen demasiado avanzadas para la época.Vassilakis A., op. cit., pág. 74 Las piezas de cerámica, de color negro y rojo, eran cocidas en hornos abiertos. Las primeras estatuillas aparecen en esta época, elaboradas de arcilla, pizarra, piedra, mármol o conchas.Vassilakis A., op. cit., pág. 75 A finales del Neolítico, se trata generalmente de figuras femeninas que tienen resaltadas las partes del cuerpo relacionadas con la fecundidad.
En el neolítico precerámico, la vivienda se presenta en forma de cabañas elaboradas de troncos de madera,Vassilakis A., op. cit., pág. 72 con suelo de tierra batida. En Creta se encuentra una particularidad ausente en el resto del mar Egeo: tumbas de niños en el interior de las casas. A partir del neolítico antiguo, las excavaciones de Cnosos muestran que las casas poseían piezas contiguas de muros de piedra y ladrilloR.F. Willets, op. cit., pág. 44. Aunque las excavaciones arqueológicas muestran que los cretenses del Neolítico aparentemente ya conocían la técnica del barro cocido, al parecer abandonaron rápidamente esa técnica para volver al simple secado de la arcilla al sol. El cocimiento no aparecerá nuevamente sino hasta la Edad del bronce. y cubiertos de un emplasto en el interior. Los techos son planos y de un entretejido de madera.Vassilakis A., op. cit., pág. 73 En el neolítico antiguo II, las casas se equipaban de escalones de terracota. Los muertos eran enterrados y acompañados de piezas de cerámica y de joyas de piedra. Numerosas grutas se ocuparon como viviendas, sobre todo en las regiones más montañosas. Frecuentemente, los muertos eran enterrados en las grutas, una práctica bastante corriente incluso después que los hombres del Neolítico abandonaron esos lugares para establecerse en casas construidas.
Las relaciones de Creta con el resto del mar Egeo parecen haberse desarrollado esencialmente hacia el final del Neolítico. La cerámica pintada de rojo y pulida hace suponer que existieron relaciones con las regiones norte y oriente del Egeo, donde se encuentran cerámicas idénticas.Vassilakis A., op. cit., pág. 77 La obsidiana, utilizada para la fabricación de pequeñas herramientas, provenía de Milo y de Nísiros.
Antigüedad
Creta minoica y micénica
miniatura|200px|Palacio de Cnosos. A partir de las excavaciones de Cnosos, Arthur Evans elaboró una cronología de la civilización minoica. miniatura|200px|Estatuilla sedente de mármol, de tipo cicládico.
La cronología de la historia antigua de Creta se estableció a partir de las excavaciones de Arthur Evans, quien trató de reconstruirla estableciendo correspondencias con la historia de Troya, las Cícladas, Grecia, Egipto y Mesopotamia a partir de objetos anatolios, siro-fenicios o egipcios encontrados en Creta, y a partir de objetos cretenses hallados en esas regiones. La cronología de Evans relaciona el período comprendido entre el fin de Neolítico y la invasión de los aqueos con el rey Minos y por ello llama minoica a la civilización cretense de esa época. Basándose en la cerámica, Evans distingue tres sub-períodos del minoico: el minoico antiguo, el minoico medio, y el minoico reciente, a su vez subdivididos.
Las cronologías más recientes, tratando de subsanar las debilidades de la de Evans, se apoyan en la introducción de los metales en Creta y en la construcción y destrucción de los palacios (épocas prepalacial, protopalacial y neopalacial).
Época prepalacial
La civilización minoica es la más importante civilización de la Edad de bronce del mundo griego.Detorakis, History of Crete, pág. 9 La tesis de Arthur Evans que señala que la introducción de los metales en Creta se debió a inmigrantes llegados de Egipto es hoy en día considerada obsoleta.Tulard J., op. cit., pág. 20 La teoría actual más aceptada se apoya en que toda la región del Egeo estuvo habitada por un pueblo designado como prehelénico o egeo. Egipto parece muy lejano para ejercer una influencia importante en esta época; por el contrario, la península de Anatolia parece haber jugado cierto papel en la iniciación de Creta en las artes de los metales. La difusión del uso del bronce en el mar Egeo está relacionada con grandes movimientos de población desde las costas de Asia Menor hacia Creta, las Cícladas y el sur de Grecia; estas regiones entraron en una fase rápida de desarrollo social y cultural, marcado principalmente por el auge de relaciones comerciales entre Asia Menor y Chipre.