Jean-Claude Camille François Van Varenberg (Berchem-Sainte-Agathe, Bruselas-Capital, 18 de octubre de 1960), más conocido como Jean-Claude Van Damme (, ); es un actor, guionista, productor y director de cine de acción belga. Es especialista en artes marciales, cinturón negro segundo dan en karate-do shotokan.
En 1982 emigró a Estados Unidos para buscar una carrera en el cine de Hollywood. El papel que lo lanzó al estrellato fue el de Frank Dux en la cinta Contacto sangriento de 1988. Alcanzó su mayor éxito en taquilla con Timecop (1994). Entre sus cintas más reconocidas se encuentran: Kickboxer (1989), Lionheart (1990), Death Warrant (1990), Doble impacto (1991), Soldado universal (1992), Nowhere to Run (1993), Hard Target (1993), Muerte súbita (1995), JCVD (2008) y The Expendables 2 (2012).
Debido a su lugar de origen y a su musculatura, los medios de comunicación y la audiencia de habla inglesa le apodan «Los músculos de Bruselas» (The Muscles from Brussels).
Primeros años
Jean-Claude Camille François van Varenberg nació el 18 de octubre de 1960, en Berchem-Sainte-Agathe, Bruselas, Bélgica, es hijo de Eliana y Eugène van Varenberg, su madre contadora pública y su padre florista.Hendrix, Grady (19 October 2007). "Happy belated birthday, Jean-Claude van Damme!". Slate. Su padre es originario de Bruselas y es bilingüe, su madre es flamenca.; A pesar de su fe católica, su abuela paterna era judía.Getting a kick out of stardom By Pearl Sheffy Gefen, The Jerusalem Post: November 29, 1996
Desde temprana edad, Jean-Claude admiraba las cintas de acción de actores como Bruce Lee y Steve McQueen. A la edad de diez años, fue llevado al Centro Nacional de Karate en Bruselas, donde se inició en la disciplina del karate-do estilo Shotokan bajo la enseñanza del maestro Claude Goetz. Jean-Claude ha declarado que era un niño tímido, delgado y de corta estatura. Después de años de entrenamiento, consiguió el grado de cinturón negro primer Dan.
Además del karate, tomó clases de ballet durante cinco años con la finalidad de mejorar su flexibilidad. Del ballet ha dicho que es un arte, pero también una de las disciplinas más duras, señaló: "Si puedes sobrevivir a un entrenamiento de ballet, puedes sobrevivir a un entrenamiento de cualquier otro deporte". Asimismo, en su adolescencia, Van Damme comenzó a trabajar con pesas para mejorar su aspecto físico y desarrollar su musculatura. En 1978, montó su propio gimnasio en Bruselas, llamado "California Gym", y más tarde ganaría el título de "Míster Bélgica" en fisicoculturismo.
Carrera cinematográfica
Inicios El verdadero debut de Van Damme en el cine fue en 1979 en una cinta belga llamada Een vrouw tussen hond en wolf, en el rol de un extra durante el discurso del actor Rutger Hauer en el jardín. En 1982 viajó hacia Los Ángeles con apenas $8 mil dólares de sus ahorros. Como actor inicialmente adoptó el nombre artístico Frank Cujo y desempeñó diversos trabajos. Mientras audicionaba para obtener un papel en el cine, trabajó como taxista, repartidor de pizza, conductor de limusinas, entrenador de gimnasio, guardaespaldas, instructor de karate, y masajista, entre otros. Dejó de lado su antiguo nombre artístico y, siguiendo el consejo de su maestro de actuación y amigo Michel Qissi, lo cambió a Jean-Claude Van Damme. Posteriormente conoció al actor y experto en artes marciales Chuck Norris, con quien entrenó durante varios meses, sirviendo como compañero de entrenamiento o sparring y como asistente personal. Norris le consiguió su primera aparición en la pantalla grande con un pequeño papel en la cinta de acción Missing in Action de 1984. El mismo año apareció en el filme Monaco Forever, donde interpretó el papel secundario de un joven homosexual.
En 1986, obtuvo el papel como villano en la película de bajo presupuesto Retroceder nunca, rendirse jamás, donde personifica a un rudo luchador soviético. Las escenas de pelea de la cinta le atrajeron cierta popularidad.
En 1987, Van Damme obtuvo el papel del depredador en la película Predator protagonizada por Arnold Schwarzenegger, pero abandonó el rodaje.
1988-1995: éxito mundial como estrella de acción Van Damme obtuvo el papel de Frank Dux en el filme Contacto sangriento de 1988. La cinta lo lanzó a la fama mundial como actor de artes marciales y lo inmortalizó por la patada voladora en giro que le propinó a Bolo Yeung en varias ocasiones, la llamada «patada de helicóptero». Ese mismo año participó en la película de bajo presupuesto llamada Águila negra junto al actor japonés Sho Kosugi filmada en la isla de Malta. Su siguiente éxito fue Kickboxer (1989), donde interpreta a Kurt Sloane, un peleador amateur que busca vengar a su hermano quien quedó paralítico durante un encuentro de muay thai en Tailandia. Su rival en la película, el implacable Tong Po, estaba interpretado precisamente por su amigo Michel Qissi. Por las producciones Contacto sangriento, Cyborg y Kickboxer, Van Damme fue remunerado con solamente $25 000 dólares americanos por película.
En la película Lionheart de 1990, Van Damme interpreta a un soldado prófugo de la legión extranjera francesa que viaja a Estados Unidos y se adentra en el mundo de las peleas callejeras clandestinas para sobrevivir y apoyar a la familia de su fallecido hermano. Ese mismo año interpretó a un policía encubierto dentro de una cárcel, en la cinta de acción y suspenso Death Warrant. Continuó con el éxito taquillero de 1991 Doble impacto; en la cinta, Van Damme interpreta a dos hermanos gemelos que buscan venganza. thumb|Van Damme en 1993 En 1992, se estrenó la taquillera cinta de acción y ciencia ficción Soldado universal. En ella, Van Damme comparte protagonismo con el actor sueco Dolph Lundgren. En 1993 apareció en el drama Ganar o morir. Después continuó con gran éxito en los filmes Hard Target (1993), del director chino John Woo, seguida de su mayor éxito crítico y comercial: Timecop de 1994. Ese mismo año, se convirtió en el actor de películas de artes marciales mejor pagado del mundo, cobrando $8 millones de dólares por Street Fighter: la última batalla, que aunque fue destrozada por la crítica logró recaudar cerca de $100 millones de dólares americanos contra un presupuesto de $35 millones. Según Capcom, la película recaudó un total $165 millones de dólares, incluyendo alquileres y derechos de emisión por televisión. Le siguieron los exitosos filmes Muerte súbita (1995) y Máximo riesgo de 1996.
1996-1998: primeros fracasos comerciales Dirigió y protagonizó la película The Quest en 1996, que fue un éxito moderado en taquilla internacional y en la crítica. Estrenó en 1997 el fracaso comercial Double Team, coprotagonizado por Mickey Rourke y Dennis Rodman, que contó con un presupuesto de $30 millones de dólares y recaudó $48 millones en todo el mundo. Le siguió Knock Off, la cual duró poco tiempo en la taquilla estadounidense y también fracasó en lo comercial y en la crítica al recaudar $44 millones de dólares en todo el mundo, contra un presupuesto de $35 millones. Después de varios fracasos comerciales, malas decisiones y su adicción a la cocaína, la carrera cinematográfica de Van Damme comenzó a decaer.
1999-presente: directo a vídeo, JCVD y The Expendables 2 En 1999, protagonizó Soldado universal: el retorno, su última película estrenada en los cines de Estados Unidos. Sus siguientes cintas, Legionnaire, Van Damme's Inferno, Replicant, The Order, In Hell y Wake of Death, fueron estrenadas directamente para vídeo en Estados Unidos, con estrenos limitados en cines de varios países. En 2003, Van Damme aplicó sus conocimientos de baile para el vídeo musical de Bob Sinclar "Kiss My Eyes".
En 2008, Van Damme rechazó una oferta de la Twentieth Century Fox para participar en otro proyecto basado en el videojuego Street Fighter (cinta que más tarde se convertiría en Street Fighter: The Legend of Chun-Li) y en su lugar estelarizó la cinta JCVD. La película JCVD fue presentada en el Festival Internacional de Cine de Cannes y elogiada por la crítica internacional. Le fue ofrecido un protagónico en el filme de Sylvester Stallone The Expendables. Stallone lo llamó personalmente pero Van Damme lo rechazó, debido a diferencias creativas. En 2009 dirige su proyecto The Eagle Path. Posteriormente, Van Damme prestó su voz para dar vida al personaje del Maestro Cocodrilo en la exitosa cinta animada Kung Fu Panda 2. Le siguieron las cintas Universal Soldier: Regeneration, Assassination Games, Six Bullets, Universal Soldier: Day of Reckoning, Dragon Eyes y U.F.O., que fueron estrenadas directamente a video.
En 2011, Van Damme apareció en la cinta The Expendables 2. En la secuela de The Expendables, Van Damme interpreta al villano principal Vilain, el líder de un escuadrón de mercenarios terroristas. Van Damme coreografió la pelea final entre su personaje y el personaje de Sylvester Stallone. Con la cinta Welcome to the Jungle (2013), Van Damme protagoniza una comedia por primera vez en su carrera. Welcome to the Jungle es dirigida por Rob Meltzer y coprotagonizada por Adam Brody y Dennis Haysbert. En Enemies Closer, dirigida por Peter Hyams y protagonizada por Tom Everett Scott y Orlando Jones, Van Damme interpreta al villano Xander. En la cinta Swelter (2014), Van Damme comparte la pantalla con Lennie James, Catalina Sandino Moreno y Alfred Molina. A Pound of Flesh, estrenada en mayo de 2015, es un thriller de acción enfocado al tema del tráfico de órganos humanos; la cinta fue filmada en China y dirigida por el canadiense Ernie Barbarash, con quien Van Damme trabajó en Assassination Games. En la nueva versión de Kickboxer (2016), filmada en Bangkok, Nueva Orleans y Los Ángeles, Van Damme interpreta al maestro Durand, compartiendo pantalla con Dave Bautista, Gina Carano, Darren Shahlavi, Sara Malakul Lane, Alain Moussi y Georges St-Pierre. En Blackwater (2017) comparte escena con Dolph Lundgren como aliados por primera vez. En 2018, estrenó la cinta The Bouncer, rodada en Bélgica y en su idioma natal: francés. A pesar de no haber sido estrenada en cines, The Bouncer recibió críticas positivas y actualmente ostenta un 80 % de «frescura» en el sitio web especializado Rotten Tomatoes. Protagonizó We Die Young en 2019. Van Damme participa con su voz en la cinta Minions: The Rise of Gru (2021).
Papeles rechazados y proyectos Van Damme rechazó diversos papeles en grandes producciones ya que se encontraba inmerso en distintos proyectos. Rechazó el papel de uno de los mosqueteros en Los tres mosqueteros, así como el papel de Jack Traven en Speed. Fue considerado como opción para interpretar a Sean Archer en Face/Off, a Wolverine en X-Men, a Simon Phoenix en Demolition Man, a Michael Cherrito en Heat y a Nick Curran en Basic Instinct. Rechazó también participar en películas como Rush Hour 3, Astérix en los Juegos Olímpicos y Zombieland, entre otras.
thumb|left|Van Damme en el estreno de la película Desafío a la muerte (2007). Se vio envuelto en diversos proyectos que al final fueron cancelados, destacando entre otros The Monk (2001), Cover Play con el nombre alternativo Jack Black (2003), The Tower (2003), Kumite (2004), The Abominable (2006), Bloodsport: New Beginning (2007), The Smashing Machine (2007), Holy Blood (2007) y The Breed (2008); ninguna de estas películas sería rodada ya que quedaron suspendidas y no verían la luz.
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