thumb|Una representación de 1847 del Yggdrasil nórdico como se describe en la Edda prosaica islandesa de Oluf Olufsen Bagge. thumb|Pintura del siglo XVII del Árbol de la vida en el Palacio de los Kanes de Shaki, Azerbaiyán. thumb|240ox|Animales enfrentados, en este caso íbices, flanqueando un árbol de la vida, un motivo muy común en el arte del Próximo Oriente y el Mediterráneo antiguos.
El árbol de la vida es un mitema o arquetipo fundamental extendido en las tradiciones mitológicas, filosóficas y religiosas alrededor del mundo, relacionado con el concepto de «árbol sagrado».Giovino, Mariana (2007). The Assyrian Sacred Tree: A History of Interpretations, página 129. Saint-Paul. ISBN 9783727816024
La expresión «árbol de la vida» fue utilizada como una metáfora del árbol filogenético de la descendencia común en el sentido evolutivo en un famoso pasaje de Charles Darwin (1872).
De acuerdo con la Enciclopedia Británica, el árbol del conocimiento, que conecta al cielo con el inframundo, y el árbol de la vida, que conecta todas las formas de creación, son ambos formas del árbol del mundo o árbol cósmico.<ref>World tree in the Encyclopædia Britannica.</ref> y son retratados en diversas religiones y filosofías como el mismo árbol.
Religión y mitología Varios árboles de la vida se relatan en el folclore, la cultura y la ficción, muchas veces relacionados con la inmortalidad o la fertilidad. Tenían su origen en el simbolismo religioso.
Antiguo Irán En la mitología persa preislámica, Gaokerena, el árbol del mundo, es un árbol grande, el Haoma sagrado que lleva todas las semillas. Ahriman (Ahreman, Angremainyu) creó una rana para invadir el árbol y destruirlo, con el objetivo de prevenir que crezcan todos los árboles en la Tierra. Como reacción, Dios (Ahura Mazda) creó dos peces kar que miraban fijamente al sapo para guardar el árbol. Los dos peces siempre están mirando al sapo y se mantienen preparados para reaccionar. Debido a que Ahriman es responsable de todos los males, incluida la muerte, mientras que Ahura Mazda es responsable de todo lo bueno (incluyendo la vida), el concepto de árbol del mundo en la mitología persa está muy estrechamente relacionado con el concepto de árbol de la vida.
La planta sagrada haoma y la bebida a base de ella. La preparación de la bebida de la planta, golpeándola y bebiendo de ella, son características centrales del ritual de Zoroastro. El Haoma también es personificado como una divinidad. Se le atribuyen cualidades esenciales —salud, fertilidad, esposos para doncellas, incluso inmortalidad. La fuente de la planta haoma terrenal es un árbol blanco brillante que crece en una montaña paradisíaca. Las ramitas de este haoma blanco fueron llevadas a la Tierra por aves divinas.
Haoma es la forma avéstica del sánscrito soma. La identidad de ambas en un significado ritual es considerada por los estudiosos para señalar una característica destacada de una religión indoirania anterior al zoroastrismo.
Otro problema relacionado con la antigua mitología Iraní es el mito de Mashy y Mashyane, dos árboles que fueron los antepasados de todos los seres vivos. Este mito puede ser considerado como un prototipo para el mito de la creación, donde los seres vivientes son creados por dioses (que tienen forma humana).
Antiguo Egipto thumb|200px|Adorando a Osiris, Isis y Horus En la mitología egipcia, en el sistema de la Enéada de Heliópolis, la primera pareja, además de Shu y Tefnut (humedad y sequedad) y Geb y Nut (tierra y cielo respectivamente), fueron Isis y Osiris. Se dice que surgieron del árbol de acacia de Saosis, que los egipcios consideraban el "árbol de la vida", refiriéndose a él como "el árbol en el que se encerraba la vida y la muerte". Un mito muy posterior relata cómo Seth mató a Osiris, colocándole en un ataúd y arrojándole al Nilo. El ataúd llegó a incrustarse en la base de un tamarisco.
El Sicomoro, sagrado para los egipcios, también estaba en el umbral de la vida y la muerte, conectando los dos mundos.
Armenia En la antigua Armenia, el Árbol de la Vida (Կենաց Ծառ) fue un símbolo religioso muy dibujado en las paredes de las fortalezas y tallado en la armadura de los guerreros. Las ramas del árbol se dividían por igual en los lados derecho e izquierdo del tallo, con cada rama que tiene una hoja, y también una hoja en el ápice del árbol. Tenía sirvientes parados cada lado del árbol con una de sus manos en alto como si estuvieran al cuidado del árbol.
Asiria Lo que se conoce como el Árbol de la vida asirio fue representado por una serie de nodos y líneas que se cruzan. Aparentemente fue un símbolo religioso importante, generalmente atendido por dioses con cabeza de águila y sacerdotes, o el propio rey. Los especialistas en Asiriología no han llegado a un consenso sobre el significado de este símbolo. Es polivalente. El nombre de "Árbol de la Vida" ha sido atribuido por los investigadores modernos, no fue utilizado en las fuentes asirias. De hecho, no existe ninguna evidencia textual relativa a este símbolo.
Bahaísmo
El concepto del árbol de la vida aparece en los escritos de la Fe bahá'í, donde puede hacer referencia a la Manifestación de Dios,un gran maestro que se le aparece a la humanidad de generación en generación. Un ejemplo de esto se puede encontrar en las Palabras Ocultas de Bahá'u'lláh:*Kazemi, Farshid (2009). Mysteries of Alast: The Realm of Subtle Entities and the Primordial Covenant in the Babi-Bahá'í Writings. Estudios Bahá'ís Revisión 15.
Bahá'u'lláh se refiere a sus descendientes varones como ramas (Aghsán) y las llamadas mujeres hojas.Liya, Sally (2004). The Use of Trees as Symbols in the World Religions in: Solas, 4. Donegal, Ireland. Association for Baha'i Studies English-Speaking Europe. P. 55.
Se ha hecho una distinción entre el árbol de la vida y el árbol del conocimiento del bien y del mal. Este último representa el mundo físico con sus opuestos, como el bien y el mal y la luz y la oscuridad. En un contexto diferente al de arriba, el árbol de la vida representa el reino espiritual, donde no existe esta dualidad.Abdu'l-Baha, Some Answered Questions, p. 122.
Budismo El árbol Bo, también llamado árbol Bodhi, según la tradición budista, es el pipal (Ficus religiosa), bajo el cual se sentó el Buda cuando alcanzó la Iluminación (Bodhi) en Bodh Gaya (cerca de Gaya, el estado centro-oeste de Bihar, en la India). Un pipal vivo en Anuradhapura, Ceilán (hoy Sri Lanka), según se dice, ha crecido de un corte del árbol Bo enviado a esa ciudad por el rey Ashoka en el siglo III a. C.
Según la tradición tibetana, cuando Buda fue al lago sagrado Manasorovar junto con 500 monjes, se llevó con él la energía de Prayaga Raj. A su llegada, instaló la energía de Prayaga Raj cerca del lago Manasorovar, en un lugar ahora conocido como Prayang. Luego, plantó la semilla de este árbol de higuera eterna cerca del Mt. Kailash en una montaña conocida como el "Palacio de la Medicina Budista".
China
En la mitología china, una escultura de un Árbol de la Vida representa un fénix y un dragón; el dragón representa a menudo la inmortalidad. Una historia taoísta habla de un árbol que produce un melocotón cada tres mil años. El que come el fruto recibe la inmortalidad. En la década de 1990, el descubrimiento arqueológico de un pozo de sacrificio en Sanxingdui en Sichuan, China, que databa de alrededor de 1200 a. C., contenía tres árboles de bronce, uno de ellos de 4 metros de altura. En su base había un dragón y las frutas colgaban de las ramas más bajas. En la parte superior, un pájaro extraño, como un (Fénix), una criatura con garras. También, en Sichuan se encuentra otro árbol de la vida, que data de finales de la dinastía Han (c 25 - 220 EC). La base, de cerámica está custodiada por una bestia con cuernos y alas. Las hojas del árbol son monedas y personas. En la cúspide hay un pájaro con monedas y la imagen del sol.
Cristianismo thumb|280px|Santa Helena descubriendo la Vera Cruz, cuya madera procede del árbol de la vida del Paraíso. Manuscrito iluminado bizantino c. 879-883. miniaturadeimagen|280px|Pintura alegórica del Árbol de la Vida de la Iglesia de San Roque de Arahal (Sevilla). Óleo sobre lienzo de autor anónimo. Datado en 1723.
Respecto al árbol de la Vida del Jardín del Edén en el cristianismo: Entre las primeras leyendas cristianas, se encuentra la de Helena de Constantinopla (Santa Helena), madre del emperador Constantino, que después de convertirse al cristianismo, hizo una peregrinación a Tierra Santa y descubrió el Lignum Crucis (la auténtica cruz de Cristo) en Jerusalén. Esta reliquia se suponía con poderes sobrenaturales de resucitar a los muertos, por estar hecha con la madera del árbol de la vida plantado en el Paraíso. Por esta razón, en la iconografía cristiana, la cruz se representa como un árbol de la vida. En el cristianismo católico, el árbol de la vida representa el estado inmaculado de la humanidad libre de corrupción y pecado original antes de su caída. El papa Benedicto XVI ha dicho que «la cruz es el verdadero árbol de la vida». San Buenaventura enseñó que la fruta medicinal del árbol de la vida es Cristo mismo. San Alberto Magno enseña que la Eucaristía, el Cuerpo y la Sangre de Cristo, es el fruto del árbol de la vida.
En el cristianismo oriental el árbol de la vida es el amor de Dios.San Isaac el Sirio dice que "El paraíso es el amor de Dios, en el que se contiene la felicidad de todas las bienaventuranzas", y que "el árbol de la vida es el amor de Dios" (Homilía 72).
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días El árbol de la vida aparece en el Libro de Mormón en una revelación para Lehi (véase 1 Nefi 8:10). Es el símbolo del amor de Dios (véase 1 Nefi 11:21-23). Su fruto es descrito como el "más precioso y más apetecible de todos los frutos", que "es el mayor de todos los dones de Dios" (véase 1 Nefi 15:36). En otro libro escritural, a la salvación se la llama "el mayor de todos los dones de Dios" (véase Doctrina y Convenios 6:13). En el mismo libro, a la vida eterna también se la llama el "más grande de todos los dones de Dios" (véase Doctrina y Convenios 14:7). Debido a estas referencias, el árbol de la vida y su fruto a veces se entienden que son un símbolo de la salvación y la existencia postmortal en la presencia de Dios y de su amor.
Swedenborgianismo Según el Swedenborgianismo, los doce primeros capítulos del Génesis son una recreación simbólica de verdades antiguas. En su Arcana Coelestia, Emanuel Swedenborg (1688-1772) se manifestó sobre el simbolismo y el significado espiritual subyacente tanto del Génesis como del Éxodo, y el simbolismo con respecto al árbol de la vida.
Europa thumb|Escultura del siglo XI del Árbol de la vida en una antigua iglesia sueca. En Dictionaire Mytho-Hermetiqe (París, 1737), Antoine-Joseph Pernety, un famoso alquimista, identificó el árbol de la vida con el Elixir de la vida y la Piedra filosofal.
En Edén en el Este (1998), Stephen Oppenheimer sugirió que en Indonesia surgió una cultura de culto al árbol y que esta se difundió por el llamado caso "Younger Dryas" de c. 8000 aC, cuando se elevó el nivel del mar. Esta cultura alcanzó China (Sichuan), a continuación, la India y el Medio Oriente. Finalmente la hebra fino-Ugaritic de esta difusión se extendió a través de Rusia a Finlandia, donde finalmente se arraigó el mito nórdico de Yggdrasil.
Georgia El Borjgali (georgiano: ბორჯღალი) es un antiguo árbol georgiano, símbolo del árbol de la vida.
Antigua Grecia y helenismo En la Antigua Grecia y en el helenismo moderno existen diversos cultos y mitos en torno a árboles sagrados, custodiados por una serpiente o dragón, entre los cuales destacan:
El árbol de las manzanas de oro del Jardín de las Hespérides del que se habla en uno de los doce trabajos de Heracles. El árbol del que colgaba el vellocino de oro.
Ásatrú y mitología escandinava