Eli Lilly (Baltimore, 8 de julio de 1838-Indianápolis, 6 de junio de 1898) fue un militar, químico, farmacéutico, industrial y empresario estadounidense. Es conocido por haber sido el fundador de la corporación farmacéutica Eli Lilly and Company. Se alistó en el Ejército de la Unión durante la Guerra de Secesión y reclutó a un grupo de hombres para formar una batería de artillería. Posteriormente fue ascendido a coronel y se le dio el mando de una unidad de caballería. Cerca del final de la guerra fue capturado y permaneció prisionero hasta que esta concluyó. Más tarde intentó controlar una plantación en Misisipi,Loderhose, p. 103 pero fracasó y retomó su profesión de farmacéutico después de la muerte de su esposa. Volvió a casarse y trabajó en varias farmacias antes de la apertura de su propio negocio en 1876, con proyectos para fabricar medicinas y comercializarlas al por mayor.
Su empresa resultó exitosa y pronto consiguió bienestar económico, después de realizar numerosos avances en la fabricación de productos medicinales. Dos de los primeros adelantos que promovió fueron la creación de cápsulas de gelatina para contener medicamentos y la mezcla de medicinas líquidas con un saborizante frutal. Eli Lilly and Company fue una de las primeras firmas farmacéuticas de su clase, creando como parte de su organización un departamento de investigación e implementando numerosas medidas para garantizar la calidad.
Lilly utilizó su riqueza para comprometerse en numerosas causas filantrópicas. En 1890 cedió la dirección de la empresa a su hijo para poder dedicarse a sus actividades de caridad y de progreso cívico como actividad principal. Ayudó a fundar la organización que se convertiría en la Cámara de Comercio de Indianápolis, fue el patrocinador principal de la sucursal de Indiana de la Charity Organization Society y financió personalmente la creación del hospital para niños de la ciudad, que después fue ampliado por el estado para convertirse en el James Whitcomb Riley Hospital for Children. Siguió participando activamente con muchas organizaciones hasta su muerte a causa del cáncer en 1898.
Fue defensor de la regulación federal de la industria farmacéutica y muchas de las reformas que sugirió fueron promulgadas como ley en 1906, causando la creación de la Food and Drug Administration (FDA). También estuvo entre los pioneros del concepto de prescripción y ayudó a establecer el criterio, que más tarde se volvería la práctica común, de solo vender medicinas adictivas o peligrosas a quien primero hubiera consultado a un médico. La empresa que fundó se ha convertido desde entonces en una de las corporaciones farmacéuticas más grandes y más influyentes del mundo, así como la corporación más grande de Indiana. Con el patrimonio que generó, su hijo y nietos crearon la fundación Lilly Endowment para continuar con su herencia filantrópica. La fundación es considerada uno de los benefactores más grandes del mundo, en términos de activos y donaciones.
Primeros años Familia y antecedentes Nació en Baltimore, Maryland, el 8 de julio de 1838, hijo de Gustavo y Esther Lilly. Su familia era de ascendencia sueca y se había trasladado a los Países Bajos franceses, antes de que sus bisabuelos emigraran a Maryland en 1789.Price, p. 58 La familia se mudó a Kentucky, donde Eli fue matriculado en la escuela pública, y después se mudaron a Indiana en 1852, donde fue adiestrado en el oficio de impresor. Creció en un hogar metodista en medio de una familia prohibicionista y que estaba en contra de la esclavitud. De hecho las creencias familiares fueron parte de la motivación para trasladarse a Indiana.Price, p. 59 Fueron miembros del Partido Demócrata durante sus primeros años, pero se hicieron republicanos durante los años previos a la Guerra de Secesión.
Eli se interesó en las sustancias químicas a una temprana edad. Durante un viaje, mientras estaba de visita con sus tíos lo llevaron a conocer a un boticario, ahí fue testigo por primera vez de la creación de medicinas.Hallett, p. 313 En 1854, realizó un entrenamiento para convertirse en químico y farmacéutico con Henry Lawrence en The Good Samaritan Drug Store de Lafayette. Además de enseñarle a mezclar sustancias químicas, Lawrence le enseñó cómo manejar fondos y operar un negocio. Sus padres lo matricularon en el curso de farmacología en la Universidad DePauw, entonces conocida como la Universidad Indiana Asbury, y terminó la carrera dos años después.Madison, p. 1 En 1859, tomó un empleo en Perkin's and Coon's Pharmacy en Indianápolis y conoció a Emily Lemen, la hija de un comerciante local, con quien se casó en 1860. La pareja regresó a Greencastle, donde Lilly abrió su propia farmacia en 1861.Hallett, p. 314Bodenhamer, p. 911
Guerra de Secesión thumb|left|160px|Uno de los carteles de reclutamiento de Eli Lilly. Lilly se alistó en el Ejército de la Unión al principio de la guerra civil estadounidense y su primer hijo, Josiah, nació en 1861, mientras él se encontraba ausente. Se dedicó activamente a reclutar entre sus compañeros de clase, amigos, comerciantes locales y agricultores, pidiéndoles unírsele en la formación de una unidad. Creó unos carteles de reclutamiento y los colocó por los alrededores de Indianápolis, con la promesa de formar «la Batería de Indiana». Su unidad, la 18.ª Batería de Artillería Ligera de Indiana, era conocida como «Lilly Battery» y consistía en seis cañones Parrott de diez libras y 150 hombres. Fue asignada en 1862 a la Brigada Relámpago, comandada por el coronel John T. Wilder, y Lilly fue elegido para servir como oficial al mando de su batería de agosto al invierno de 1863, cuando su alistamiento de tres años expiró. Su única experiencia militar previa había sido en la Legión de Indiana, en Lafayette, y algunos de sus artilleros le creían demasiado joven e inmoderado para mandar. A pesar de su inexperiencia inicial, se convirtió en un competente oficial de artillería y su batería contribuyó decisivamente en algunas batallas importantes. Vio acción por primera vez en la Batalla de Hoover Gap en 1863 y posteriormente en la Segunda Batalla de Chattanooga y la Batalla de Chickamauga.
Cuando el plazo de su alistamiento llegó a su fin, se alistó de nuevo y fue ascendido a Comandante de Caballería al mando del 9.º Regimiento de Caballería de Indiana. El general Nathan B. Forrest lo capturó durante una misión en Alabama en diciembre de 1864 y permaneció en un campo confederado de prisioneros hasta el final de la guerra en la primavera de 1865, cuando fue puesto en libertad condicional y devuelto a casa. Antes de dejar el ejército le concedieron el rango honorario de coronel. Tiempo después adquirió un atlas en el que marcó sus movimientos durante la guerra y la ubicación de batallas y escaramuzas. A menudo usaba el atlas mientras contaba historias de guerra.Madison, p. 2 El título de «coronel» permaneció con él para el resto de su vida e incluso sus amigos y familiares lo usaban como un apodo. Actuó como presidente del Grand Army of the Republic, una hermandad de veteranos de la Guerra de Secesión, en 1893. Durante el periodo de su función ayudó a organizar un evento que atrajo a decenas de miles de veteranos de guerra, incluyendo a la batería de Lilly, que se dieron cita en Indianápolis para una reunión y un gran desfile.Price, p. 60
Negocios y empresas Después de la guerra, Eli intentó iniciar una nueva empresa y compró una plantación de algodón de 490 hectáreas en Misisipi. Al poco tiempo de mudarse a su nueva casa, la familia entera cayó enferma de malaria, enfermedad común en la región en aquel tiempo. Aunque Lilly y su hijo se recuperaron, su esposa Emily murió el 20 de agosto de 1866. En ese momento estaba embarazada de ocho meses de su segundo hijo y no pudo hacerse nada por salvar al niño. La muerte de su esposa lo dejó devastado y escribió a su familia: «me cuesta decirles como esto me fulmina [...] es una amarga, amarga verdad [...] Emily está muerta». Al principio fue enterrada en terrenos de la plantación, pero más tarde ese año su cuerpo fue exhumado y trasladado a Indiana, para ser enterrada de nuevo. El regreso de Lilly a Indiana, después de la muerte de su esposa, causó que la plantación cayera en mal estado y se perdiera la cosecha. Su socio fue incapaz de mantenerla debido a la sequía y finalmente desapareció con el dinero restante del negocio, forzándolo a declararse en bancarrota en 1868. Mientras él trabajaba para resolver la situación, envió a su hijo Josiah a vivir con sus abuelos paternos en Greencastle.Madison, p. 6 Volvió a casarse en 1869, esta vez con Maria Cinthia Sloan, y comenzó a trabajar para Pattison, Moore & Talbott, una empresa mayorista de medicamentos. El negocio fue comprado por la H. Daly and Company durante el tiempo que Lilly trabajó allí.
Dejó Indiana en 1869 y junto a un socio abrió una exitosa farmacia en Paris, Illinois, Binford and Lilly. Poco tiempo después llevó a su hijo con él. El negocio resultó próspero y le permitió ahorrar dinero, pero Lilly estaba más interesado en la fabricación de medicinas que en continuar con la farmacia; con esta convicción formuló el plan de crear su propia empresa mayorista de medicamentos. Disolvió la sociedad y volvió a Indianápolis en 1873, donde abrió una farmacia con un nuevo socio, Johnson and Lilly. Tres años más tarde se desvinculó del negoció; su parte del activo ascendía a varias piezas de equipo, unos galones de sustancias químicas puras y una pequeña cantidad de dinero. Previamente se había acercado a un amigo de la familia, Augusto Keifer, para crear una nueva sociedad. Keifer y dos farmacias asociadas estuvieron de acuerdo en comprar todas las medicinas producidas por Lilly a un precio más bajo del que pagaban habitualmente. El 10 de mayo de 1876 abrió un laboratorio para fabricar medicinas y el letrero para el negocio decía «Eli Lilly, Químico».Madison, p. 4
Vida posterior Eli Lilly and Company
thumb|200px|Una foto del primer edificio del laboratorio de Lilly. Eli Lilly y su hijo Josiah están del lado derecho de la puerta.