thumb|El Compaq Portable fue el primer clon totalmente compatible con la PC de IBM. Se denomina compatible IBM PC o IBM PC compatible a un tipo de ordenadores similares al IBM PC, IBM Personal Computer XT e IBM Personal Computer/AT. Estos ordenadores también llamados PC clones, IBM clones o clónicos, se denomina así porque casi duplican exactamente todas las características importantes de la arquitectura PC, hecho facilitado por la posibilidad de realizar legalmente ingeniería inversa de la BIOS mediante el diseño de sala limpia por parte de varias compañías. Columbia Data Products construyó el primer clon de un IBM PC mediante una implementación de sala limpia de la BIOS.
Muchos de los primeros compatibles IBM PC utilizan el mismo bus que los IBM PC e IBM AT originales. El bus compatible IBM AT es posteriormente llamado Bus ISA por los fabricantes de ordenadores compatibles.
Los descendientes de los compatibles IBM PC constituyen la mayoría de las computadoras personales del mercado actual, pese a que la interoperabilidad con la estructura de bus y periféricos de la arquitectura PC original sea limitada o inexistente.
Orígenes thumb|250px|IBM PC original (Model 5150) motivó la fabricación de clones a principios de la década de 1980.
Los orígenes de esta plataforma se inician con la decisión adoptada por IBM en 1980 de comercializar un ordenador personal de bajo coste lo antes posible en respuesta al éxito de Apple Computer en el creciente mercado. El 12 de agosto de 1981 se pone en venta el primer IBM PC. Había tres sistemas operativos disponibles para él, pero el más popular y menos caro fue PC DOS, una versión de MS DOS licenciada por Microsoft. En una concesión crucial, el acuerdo con IBM permitió a Microsoft vender su propia versión, MS-DOS, para las plataformas no-IBM. El único componente propietario del PC es la BIOS (Basic Input/Output System).
Se fabricaron gran cantidad de ordenadores basados en los microprocesadores Intel 8086 y 8088, durante ese período, pero con arquitectura diferente a la del PC, y que desarrolló por ello sus propias versiones de DOS y CP/M-86. Sin embargo, el software que aborda directamente el hardware en lugar de hacer llamadas a nivel de MS-DOS es más rápido. Esto es particularmente relevante en los videojuegos. El IBM PC fue la única máquina que se vende en volúmenes lo suficientemente altos como para justificar el software escrito específicamente para ella, y esto motiva a otros fabricantes a producir máquinas que puedan usar los mismos programas, tarjetas de expansión y periféricos que el PC. El mercado de ordenadores 808x excluye rápidamente todas las máquinas que no fueran funcionalmente muy similares al PC. El límite de 640 Kilobytes de memoria RAM convencional disponible para MS-DOS es una herencia de este período; otras máquinas no clónicas no tienen ese límite.
Los "clones" del IBM PC se crearon sin la participación o aprobación de IBM. Columbia imita estrechamente al IBM PC y produce el primer "compatible" PC (es decir, más o menos compatible con el estándar IBM PC) en junio de 1982, seguido al poco por Eagle Computer. Compaq Computer Corp. anuncia su primer compatible unos meses después en noviembre de 1982, el Compaq Portable. El Compaq fue el primer ordenador portable del tamaño de una máquina de coser que es esencialmente 100% compatible. La empresa no podía copiar directamente la BIOS, como resultado de la decisión judicial en el caso Apple v. Franklin, pero sí puede realizar ingeniería inversa de la BIOS de IBM y luego escribir su propia BIOS utilizando el diseño de sala limpia.
Problemas de compatibilidad thumb|El DEC Rainbow 100 ejecuta MS-DOS pero no es compatible con la PC de IBM. Al mismo tiempo, muchos fabricantes, como Xerox, Hewlett Packard, Digital, Sanyo, Texas Instruments, Tulip, Wang y Olivetti lanzaron ordenadores personales que era compatibles MS-DOS, pero no completamente software o hardware compatibles con el IBM PC.
La intención de Microsoft, y la de la industria desde 1981 hasta mediados de los años 1980, era que los programadores de aplicaciones utilizaran las APIs en MS-DOS o el firmware de la BIOS, utilizando lo que hoy llamamos una capa de abstracción de hardware. Cada ordenador tendría su propia versión OEM de MS-DOS, personalizado para su hardware. Cualquier software escrito para MS-DOS podría ejecutarse en cualquier ordenador MS-DOS, a pesar de las variaciones en el diseño de hardware. Un camino similar se siguió con los ordenadores domésticos MSX.
Esta expectativa parece razonable para el mercado de computadoras de la época. Hasta entonces, Microsoft se centra principalmente en lenguajes de programación como BASIC. El por entonces sistema operativo por excelencia para pequeños ordenadores era CP/M de Digital Research que se utilizaba tanto en el por usuarios aficionados como profesionales. Para lograr ese uso generalizado y, por tanto, hacer el producto económicamente viable, el sistema operativo tenía que poder funcionar en un rango de ordenadores de diferentes fabricantes con una amplia variedad de hardware. Aquellos clientes que necesitan otras aplicaciones más allá de los Starter Pack podría esperar razonablemente que los diferentes editores de software les ofrecieran sus productos para una amplia variedad de ordenadores, en el soporte adecuado para cada uno.
El sistema operativo de Microsoft estaba inicialmente orientado para ejecutarse en una variada gama de hardware, aunque todas basadas en el procesador 8086. Por ello, MS-DOS fue vendido durante muchos años solo como un producto OEM. No había MS-DOS con marca Microsoft: MS-DOS no podía adquirirse directamente a Microsoft, y cada versión OEM era empaquetada con la marca del fabricante de PCs licenciatario. Las diferentes versiones eran en general incompatibles con hardware diferente. Los errores debían notificarse al OEM, no a Microsoft. Sin embargo, cuando se extendieron los clones, pronto quedó claro que las versiones OEM de MS-DOS eran prácticamente idénticas, excepto tal vez por la presencia de algunos programas de utilidad.
MS-DOS proporciona el soporte adecuado para aplicaciones orientadas a caracteres como las que se pueden implementar para un terminal de computadora de solo texto. La mayor parte del software con importancia comercial entraba en estos límites, donde el bajo nivel de compatibilidad hardware no tenía importancia. Sin embargo, con el fin de proporcionar el máximo rendimiento y aprovechar las características de hardware (o trabajar sobre los errores de hardware), las aplicaciones de PC evolucionaron muy rápidamente más allá del simple terminal de aplicaciones que MS-DOS soporta directamente. Hojas de cálculo, procesador de textos WYSIWYG, soft de presentaciones y software de comunicaciomes remotas establecieron nuevos mercados que explotaban los puntos fuertes del PC, pero requieren capacidades más allá de lo que proporciona MS-DOS. Por ello, desde muy temprano en el entorno de desarrollo de aplicaciones para MS-DOS, muchos productos de software comerciales importantes fueron escritos directamente para el hardware, por una variedad de razones: MS-DOS en sí no proporciona ninguna manera de colocar el cursor de texto (excepto para avanzar después de la impresión de cada carácter). Mientras que las rutinas de la BIOS para la interfaz de vídeo eran adecuadas par un manejo rudimentario, eran muy ineficaces; no había salida de cadena de caracteres (solo salida carácter a carácter) y esto añade períodos de retardo para compensar el efecto nieve del hardware CGA (cuando en las tarjetas CGA se escribía directamente en la VRAM se mostraban artefactos en la pantalla) algo especialmente malo cuando se llaman via IRQs, lo que hace muy difícil la multitarea. Un programa que escriba la salida directamente a la memoria de vídeo puede alcanzar tasas de 5 a 20 veces más rápido que utilizar llamadas estándar a la BIOS y MS-DOS. Turbo Pascal utiliza esta técnica desde sus primeras versiones. La capacidad gráfica no fue tomada en serio en el diseño original de IBM, que se consideró una novedad exótica. MS-DOS no tenía un API para gráficos, y la BIOS solo incluía las funciones más rudimentarias de gráficos (por ejemplo, los cambios de modo de pantalla o el dibujo punto a punto). Para realizar una llamada de la BIOS por cada punto dibujado o modificado se incrementaba considerablemente el trabajo, haciendo la interfaz de la BIOS notoriamente lenta. Debido a esto, dibujar líneas o arcos, y el bit blit, tuvo que ser llevado a cabo por cada aplicación para lograr una velocidad aceptable, que se solía hacer ignorando la BIOS y accediendo directamente a la memoria de vídeo. Los videojuegos, incluso los primeros, en su mayoría requerían un modo gráfico verdadero. También se realizó algún truco dependiente de la máquina que los programadores podían utilizar para ganar velocidad. Aunque en un principio el principal mercado del PC fue el profesional, la capacidad de los juegos se convirtió en un factor importante en el impulso de las compras de PC cuando sus precios cayeron. La disponibilidad y calidad de los juegos podría significar la diferencia entre la compra de un PC compatible o una plataforma interoperable diferente como el Commodore Amiga. El software de comunicaciones accedía directamente al chip UART, ya que el API de MS-DOS y el BIOS no proporcionaba soporte completo a las capacidades del chip y era demasiado lento para mantenerse al día con hardware que pudiera transferir datos a 19200 baudios. Incluso para las aplicaciones empresariales estándar, la velocidad de ejecución fue una ventaja competitiva significativa. Esto se demostró dramáticamente en el golpe de gracia de Lotus 1-2-3 a su rival Context MBA en el popular género del software integrado. Context MBA, ahora casi olvidado, precedió a Lotus en el mercado e incluía más funciones; fue escrito en lenguaje Pascal, lo que lo hacía altamente portable, pero, habida cuenta de los compiladores del momento, resultaba demasiado lento para ser realmente útil en un PC. Lotus fue escrito en lenguaje ensamblador puro y realizaba algunas tareas directamente en la máquina. Era mucho más rápido que el Context MBA, que desapareció tan pronto como Lotus llegó. Los sistemas de protección de copia de disco, de uso común en el momento, funcionaban buscando patrones de datos no estándar en el disquete para verificar la originalidad. Estos patrones eran difíciles o imposibles de detectar usando DOS estándar o llamadas a la BIOS, por tanto el acceso directo al hardware controlador de disco era necesario para la protección del trabajo. thumb|La compatibilidad PC era un aspecto importante. Incluso el Commodore Amiga tenía un módulo de compatibilidad PC, el Sidecar.
Al principio, pocos compatibles aparte del Compaq ofrecían compatibilidad más allá del nivel DOS/BIOS. Los evaluadores y los usuarios desarrollaron suites de programas para probar la compatibilidad; la capacidad de ejecutar el Lotus 1-2-3 o Microsoft Flight Simulator se convirtió en uno de los más importantes pruebas. Los vendedores no solo aprendieron gradualmente la manera de emular la BIOS de IBM, sino también dónde utilizar chips idénticos para desempeñar funciones clave dentro del sistema. Finalmente, el Phoenix BIOS y productos similares disponibles comercialmente permitieron a los fabricantes de computadoras la fabricación de clones prácticamente 100% compatibles sin necesidad de realizar ingeniería inversa de la BIOS del IBM PC.
Con el tiempo, IBM perjudicó su propio mercado al no apreciar la importancia de la compatibilidad IBM, introduciendo productos como el IBM portátil (que fue superado en ventas por el anterior Compaq Portable) y el PCjr (que tenía importantes incompatibilidades con el PC original y se retiró en breve).