El monte Cervino o Matterhorn es una montaña de los Alpes, situada en la frontera entre Suiza e Italia. Se trata de una gran cumbre piramidal casi simétrica situada en la región ampliada del Monte Rosa, en los Alpes Peninos, cuya cima alcanza los 4478 m s. n. m., lo que la convierte en una de las cumbres más elevadas de los Alpes y de Europa. A veces denominada la «montaña de las montañas» (en alemán: Berg der Berge),el Cervino se ha convertido en un emblema indisociable de Suiza y de los Alpes en su conjunto. También ha sido descrito a menudo como la montaña más bella del mundo y se ha afirmado que es la montaña más fotografiada del planeta.
El Cervino presenta cuatro caras, cada una orientada aproximadamente hacia uno de los cuatro puntos cardinales. Tres de ellas —la septentrional, la oriental y la occidental— se encuentran en el lado suizo de la frontera y de la divisoria de aguas, mientras que la cara sur pertenece al lado italiano. Estas cuatro escarpadas paredes, que se elevan sobre los glaciares circundantes, están separadas por las aristas Hörnli, Furggen, Zmutt y Leone. La montaña domina la localidad suiza de Zermatt, en el cantón del Valais, al noreste, y la localidad italiana de Breuil-Cervinia, en el Valle de Aosta, al sur. Inmediatamente al este del Cervino se encuentra el Paso de Teódulo, principal paso entre los dos valles situados a sus lados norte y sur, utilizado como ruta comercial desde la época romana.
El Cervino fue estudiado por Horace-Bénédict de Saussure a finales del siglo XVIII; a ello siguieron las observaciones de otros destacados naturalistas y artistas, como John Ruskin, durante el siglo XIX. Permaneció sin ascender después de que la mayoría de las otras grandes cumbres alpinas ya hubieran sido conquistadas y se convirtió en objeto de una competición internacional por alcanzar su cima. La primera ascensión al Cervino tuvo lugar en 1865 desde Zermatt por una cordada dirigida por Edward Whymper, pero durante el descenso, una caída repentina causó la muerte de cuatro de los siete alpinistas. Este desastre, posteriormente recreado en varias películas, marcó el final de la edad de oro del alpinismo. La cara norte no fue escalada hasta 1931 y figura entre las tres grandes caras norte de los Alpes, conocidas como la «Trilogía». La cara occidental, la más alta de las cuatro del Cervino, no fue ascendida por completo hasta 1962. Se estima que más de 500 alpinistas han muerto en el Cervino, lo que lo convierte en una de las montañas más mortíferas del mundo.
Nombre El nombre alemán de la montaña, Matterhorn, deriva de las palabras Matte, que significa "prado", y Horn, que significa "cuerno". La migración del nombre "prado" de la parte inferior del país al pico es común en los Alpes. Los nombres en italiano y francés (Cervino y Cervin) vienen de Mons Silvius (o Mons Sylvius), de la palabra latina silva, que significa bosque (de nuevo, con la migración del nombre de la parte inferior al pico). El cambio de la primera letra "s" a "c" se atribuye a Horace Bénédict de Saussure,24 heures: Déguisé le Mont-Cervin, 17.10.2008 quien pensó que la palabra se refería a un ciervo (en francés: cerf e italiano: cervo).Swiss Mountains - Names www.swissworld.org Acceso 26-11-2007.
En la obra que Sebastián Münster publicó en 1543, Cosmografía, se da el nombre de Matter al paso Theodul, y este parece ser el origen del actual nombre alemán de la montaña. En el plano topográfico de Münster, este grupo está marcado con los nombres de Augstalberg ("montaña de Aosta") y Mons Silvius. Una hipótesis de Josias Simler (De Alpibus Commentarius, 1574) sobre la etimología del nombre Mons Silvius fue adoptada de nuevo por T. G. Farinetti:Boletín del Club Alpino Italiano (vol. ii., 1867, p. 107) "Silvio fue probablemente un jefe romano que pasó con sus legiones por la tierra de los salasios y sedunos, y quizá cruzó el paso Theodul entre estos dos lugares". Este Silvio pudo haber sido el mismo Servio Galba a quien César encargó abrir los pasos alpinos, que desde entonces los mercaderes se acostumbraron a cruzar con gran peligro y grave dificultad.César, De Bello Gallico, libro iii. Servio Galba, para cumplir las órdenes de César, pasó con sus legiones desde la tierra de los alóbroges (Saboya) a Octoduro (Martigny) en el Valais, y levantó su campamento allí. Los pasos que le habían ordenado abrir desde allí no podían ser más que el San Bernardo, el Simplón, el Theodul y el Moro; por lo tanto parece probable que el nombre de Servio, de donde Silvio y más tarde Servin, o Cervin, se diera en su honor a la famosa pirámide". No se sabe exactamente en qué período el nuevo nombre de Servin, o Cervin, reemplazó el más antiguo, del que parece derivar.Rey, Guido, The Matterhorn, p. 289
Altura thumb|left|Típicas nubes orográficas en el Cervino. El Cervino es una montaña aislada. Debido a su posición en la principal divisoria de aguas alpina y a su gran altura, el Cervino está expuesto a rápidos cambios de tiempo. Además sus empinadas laderas y su ubicación aislada favorecen la aparición de formaciones de nubes orográficas, con el aire fluyendo alrededor y creando vórtices, con condensación en el lado de sotavento.
El Cervino tiene dos cimas diferenciadas, situadas ambas en una arista rocosa de 100 metros de largo: la cumbre suiza (4477,5m) en el este y la cumbre italiana (4476,4m) en el oeste. Sus nombres provienen de los primeros ascensos, no por razones geográficas, ya que ambas están ubicadas en la frontera. En agosto de 1792, el geólogo y explorador ginebrino Horace Bénédict de Saussure hizo la primera medición de la altura del Cervino, usando una cadena de 50 pies de largo extendida en el glaciar Theodul y un sextante. Calculó una altura de 4501,7 metros.Key dates in the history of Zermatt, Zermatt tourism. Acceso 16-10-2009. En 1868, el ingeniero italiano Felice Giordano midió una altura de 4505 metros, mediante de un barómetro de mercurio que subió hasta la cumbre. El mapa Dufour, que fue después seguido por los exploradores italianos, dio 4482 metros, o 14704 pies, como la altura de la cumbre suiza.Guido Rey, The Matterhorn, p. 317 Una medición reciente (1999) con tecnología GPS, dio la altura del Cervino con una exactitud de un centímetro. El resultado fue 4477,54ms.n.m.No change in the height of Matterhorn, leica-geosystems
Geografía thumb|El Cervino y el Dent d'Hérens vistos desde Tête Blanche. El Cervino tiene una forma piramidal con cuatro caras que apuntan a los cuatro puntos cardinales: las caras norte y este quedan encima, respectivamente, del valle de Zmutt y la arista Gorner (Gornergrat) en Suiza, la cara sur (la única sur de la frontera suizo-italiana) queda frente a la ciudad de Breuil-Cervinia, y la cara oeste mira hacia la montaña de Dent d'Hérens, que queda a caballo en la frontera. Las caras norte y sur se encuentran en la cumbre para formar una corta arista final de orientación este-oeste.
thumb|left|La cara norte vista desde el valle de Zmutt. thumb|left|La cara sur. Las caras son enormemente escarpadas y solamente se aferran a ellas pequeñas placas de nieve y hielo, con frecuentes aludes de nieve, que se acumula en los glaciares de la base de cada cara. El mayor es el glaciar Zmutt, al oeste. La arista Hörnli del noreste (la arista central vista desde Zermatt) es la vía normal de ascenso.
Caras bien conocidas son la este y la norte, visibles desde Zermatt. La cara este tiene mil metros de alto y, debido a que es "una larga, monótona ladera de rocas pésimas",Robin G. Collomb, Pennine Alps Central, Londres: Alpine Club, 1975, pp. 241–59 presenta un alto riesgo de caída de rocas, lo cual hace que el ascenso sea peligroso. La cara norte tiene 1200 metros de alto y es una de las caras norte más peligrosas de los Alpes, en particular por su riesgo de caída de rocas y tormentas. La cara sur tiene 1350 metros de alto y ofrece muchas rutas diferentes. La cara oeste, la más larga, con 1400 metros, tiene el menor número de rutas de ascenso.
Las cuatro aristas principales que separan las cuatro caras son las principales rutas de ascenso. El menos difícil técnicamente, la arista Hörnli (Hörnligrat), queda entre la cara este y la norte, frente a la ciudad de Zermatt. Al oeste queda la arista Zmutt (Zmuttgrat), entre la cara norte y la oeste. Según Collomb, es "la ruta clásica para subir la montaña, su arista más larga, también la más deshilvanada". La arista León (Cresta del Leone), que queda entre la cara sur y la oeste, es la ruta italiana normal y cruza Pic Tyndall; Collomb comenta: "Una soberbia arista rocosa, la más corta de la montaña, hoy cubierta con muchas cuerdas fijas, pero un ascenso muy superior comparada con la Hörnli". Finalmente, la cara sur está separada de la este por la arista Furggen (Furggengrat), según Collomb "la más dura de las aristas [...] la arista todavía tiene una imponente reputación, pero no es demasiado difícil en buenas condiciones por el final indirecto".
thumb|La cara este. La frontera entre Italia y Suiza es la principal divisoria alpina, separando las cuencas del Ródano al norte (Mar Mediterráneo) y el río Po al sur (Mar Adriático). El paso Theodul, ubicado entre el Cervino y el Klein Matterhorn, con 3300 metros, es el paso inferior entre el Valtournenche y el Mattertal. El paso fue usado como un cruce y ruta comercial para los romanos y los celtas romanizados entre el año 100 a. C. y el 400d.C.Key dates in the history of Zermatt Acceso el 19-10-2009.
Mientras que el Cervino es el punto culminante del Valtournenche al sur, es solo uno de los muchos cuatromiles del valle Mattertal al norte, entre los que están el Weisshorn (4505m), Dom (4545m), Lyskamm (4527m) y la segunda en altura en los Alpes: Monte Rosa (4634m). Toda la cadena de montañas forman una corona de cimas alrededor de Zermatt. La región, llena de glaciares entre el Cervino y el Monte Rosa, está incluida en el Inventario Federal de Paisajes y Monumentos naturales.
Geología
Aparte de la base de la montaña, el Cervino está compuesto por gneiss perteneciente a la isla tectónica Dent Blanche klippe, una parte aislada de las nappes austroalpinas, que queda por encima de los nappes penínicos. Los nappes austroalpinos son parte de la placa pullesa, un pequeño continente que se desgarró de África antes de la orogenia alpina. Por esta razón el Cervino ha sido popularizado como una montaña africana. Las nappes austroalpinas son muy comunes en los Alpes orientales.
El explorador y geólogo suizo Horace-Bénédict de Saussure, inspirado por la vista del Cervino, anticipó las modernas teorías de la geología:
Formación thumb|right|Pueden verse diferentes capas de roca: la parte inferior son rocas sedimentarias (amarilla); la parte media es nefrita de la corteza oceánica. En el pico en sí (sobre los seracs) hay gneisses del continente africano. La formación del Cervino (y de toda la cordillera alpina) empezó con la ruptura del continente Pangea hace 200 millones de años en Laurasia (conteniendo Europa) y Gondwana (conteniendo África). Las rocas que forman el cercano Monte Rosa permanecieron en Laurasia, las que formaban el Cervino se ubicaron en Gondwana, separadas por el recientemente formado océano Tetis.
Hace 100 millones de años, la extensión del océano Tetis se detuvo y la placa pullesa se separó de Gondwana y se movió hacia el continente italiano. Esto dio como resultado el cierre de Tetis occidental por subducción bajo la placa pullesa (con el océano Piamonte-Liguria primero y el océano Valais más tarde). La subducción de la corteza oceánica deja restos aún visibles hoy en la base del Cervino (prisma de acreción). La orogenia en sí empezó después del fin de la subducción oceánica cuando la corteza continental europea colisionó con el continente pullés y dio como resultado la formación de nappes.