El término homínido de Denísova, o simplemente denisovano, es el nombre dado a una especie o subespecie del género Homo, identificada a través del análisis del ADN de restos óseos descubiertos en 2010 en las cuevas de Denísova, en Altái (Siberia) y que pertenecieron a una niña a la que se denominó mujer-X. Se ha sugerido que este homínido vivió entre hace 1,00 y 0,04 millones de años en áreas en las que también vivían neandertales y Homo sapiens,. aunque su origen se encontraría en una migración (salida de África) distinta de las asociadas con humanos modernos y neandertales.
El nombre científico y su taxonomía aún no están del todo definidos, estando asignado como especie o subespecie sin determinar: Homo denisoviensis u Homo altaiensis,Sergio Ripoll López, Joaquín Roberto Bárcena y otros (2010): Prehistoria I: Las primeras etapas de la humanidad. Madrid (España): Editorial Universitaria Ramón Areces, 3.ª edición, 2010. Homo sapiens ssp. 'Denisova',Homo sp. Altái, uHomo sapiens altaiensis. Si bien se han encontrado muchos fósiles recientes y se han identificado tentativamente como denisovanos, los primeros denisovanos descubiertos se conocían a partir de pocos restos físicos. En consecuencia, no está establecido aun el nombre formal. Sin embargo, un análisis del ADN mitocondrial y las proteínas endógenas del cráneo de Harbin, al que se le había dado el nombre de Homo longi, demostró con gran certeza que esta especie representa un denisovano.
Se puede afirmar que existía cierta diversificación en la especie, ya que se ha demostrado hibridación con el hombre de Neandertal de quien contiene un 17 % de su ADN, y al menos dos momentos de hibridación con el Homo sapiens, pues se halla ligeramente en el ADN de poblaciones actuales procedentes de Oceanía y Asia de forma diferenciada.http://www.bbc.com/mundo/noticias-43429963 Se cree que los denisovanos se separaron del hombre de Neandertal y de los humanos modernos hace unos 700 000 años.Martin Petr, Mateja Hajdinjak, Qiaomei Fu, Elena Essel, Hélène Rougie et al. 2020, The evolutionary history of Neanderthal and Denisovan Y chromosomes. Science 25 Sep 2020: Vol. 369, Issue 6511, pp. 1653-1656 DOI: 10.1126/science.abb6460
Descubrimiento
Un equipo de científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania), liderado por Svante Pääbo, secuenció ADN mitocondrial (mtDNA) extraído de un fragmento de hueso proveniente del dedo del pie de una niña que fue encontrada en 2008 en las cuevas de Denísova (restos nombrados como mujer X, con nombre de catálogo Denísova 3),«Si bien no tendría por qué ser de mujer, hace referencia a que el análisis que se hizo fue sobre el linaje genético mitocondrial y, por tanto, de la herencia de la madre». en los montes Altái de Siberia, en un estrato datado en 50 000 a 30 000 años antes del presente.Wong, K. (2010). «No bones about it: ancient DNA from Siberia hints at previously unknown human relative». Scientific American, 24 de marzo de 2010 En la misma capa en la que apareció el hueso, también se encontraron distintos artefactos y herramientas. El análisis del mtDNA indica la existencia de un ancestro común entre el homínido de Denísova, Homo sapiens y hombre de Neandertal, que pudo vivir hace aproximadamente un millón de años.. El ADN mitocondrial indica que este homínido procede de una migración desde África distinta a la de la entrada de Homo sapiens en Europa, a la de los ancestros de los neandertales y distinta, asimismo, del éxodo temprano de Homo erectus.
miniatura|Molar (catalogado como Denísova 4). Se le extrajo dentina de una raíz para obtener ADN.
Un canino, con nombre de catálogo Denisova 4 y apodado hombre de Denísova, descubierto anteriormente en 2000 y en la misma cueva, también proporcionó ADN mitocondrial que se asemeja al del hueso del dedo. El canino presenta características morfológicas claramente diferentes a las de los neandertales y los humanos modernos, lo que confirma que pertenece a una especie con una historia evolutiva distinta.
miniatura|Falange distal (catalogada como Denísova 3) de la mano de un niño denisoviano.
En 2010 se descubrió una falange de pie, catalogada como Denísova 5, que tiene una atribución incierta (Homo sp., posible H. neandertalensis o híbrido de esa especie con el homínido de Denísova) y una antigüedad similar a los otros fósiles encontrados y atribuidos a un homínido de especie distinta. El descubrimiento fue descrito en 2011 por María Borisovna Mednikova (Moscú, 1963-).Fotografía de la falange del pie encontrada en 2010, publicada en 2013 en el sitio web NPR.org.
El mismo año se encontró otra muela, catalogada como Denísova 8, que aportó más material genético para el estudio y que ofreció una fecha de 60 000 años más antigua que la del otro molar, Denísova 4.Fotografía de los molares Denísova 4 y 8, publicada en el sitio web PNAS.org.
En el año 2012 fue hallado un fragmento de hueso de 2 cm, catalogado como Denisova 11, con una antigüedad de 90 000 años, perteneciente a un denisovano nombrado Denny, el cual posteriormente sería identificado como el primer híbrido de neandertal y denisovano.
En 2019, mediante el análisis de las proteínas dentales de una mandíbula datada en 160 000 años, se determinó que dicho ejemplar perteneció a un denisovano. El fósil había sido encontrado en 1980 en la cueva kárstica de Baishiya, en la meseta tibetana.Warren, Matthew (2019): «Biggest Denisovan fosil yet spills ancient human’s secrets», artículo en inglés publicado en la revista Nature, 1 de mayo de 2019. Resumen en inglés. En 2024, los científicos identificaron una costilla perteneciente a un nuevo individuo denisovano en la cueva de Bashiya. La capa donde se encontró data de hace entre 48 000 y 32 000 años.
En 2025, se publica un estudio donde se concluye que el "hombre dragón" es, en realidad, un denisovano, lo que lo convierte en la primera vez que se tiene evidencia del cráneo de este homínido. .Además de este estudio, análisis genómicos realizados en 2025 en poblaciones del Sudeste Asiático continental indican que la introgresión denisovana en humanos modernos fue más compleja de lo que se pensaba. Mientras que algunas poblaciones indígenas de Camboya muestran un solo evento de mezcla, otras poblaciones (como en Vietnam) presentan evidencia de al menos dos pulsos distintos de introgresión denisovana, lo que sugiere múltiples eventos de cruzamiento en diferentes momentos geográficos y temporales
Relaciones
miniatura|En 2019 se confirmó ―a partir del análisis genético― que la mandíbula de Xiahe encontrada en el Tíbet eran restos óseos de un denisovano. miniatura|Mandíbula Penghu 1 de Taiwan perteneció a un denisovano
Una vez establecida como especie diferente de neandertales y Homo sapiens, la investigación se dirige hacia establecer la relación con otros fósiles encontrados en Asia, en especial los de Homo erectus encontrados en Java y China y los de otros homínidos cuyas características morfológicas tienen diferencias y coincidencias con las de Homo erectus y Homo sapiens: el homínido de Hathnora, en el valle del río Narmadá (India), de hace unos 250 000 años;Lumley, M. A.; y Sonakia, Arun (1985): «Premiere découverte d’un Homo erectus sur le continent indien a Hathnora, dans la moyenne vallée de la Narmada», artículo en francés publicado en la revista L’Anthropologie, 89 (1): págs. 13-61.Athreya, S. (2007): «Was Homo heidelbergensis in South Asia? A test using the Narmadā fossil from central India», artículo publicado en Petraglia, M. D.; y Allchin, B. (eds.) (2007): Evolution and history of human populations in South Asia (págs. 137-170). Nueva York: Springer Press, 2007. Kennedy, K. A. R. (2007): «The Narmadā fossil hominid», artículo en inglés publicado en Sankhyan, A. R. y Rao, V. R. (eds.) (2007): Human Origins, genome & people of India: genomic, palaeontological & archaeological perspectives (págs. 188-192). Nueva Delhi (India): Allied Publishers, 2007. el cráneo de Dali (China), que data de hace 200 000 años; la mujer de Jinniushan; el cráneo de Harbin, de 146 000 años,Ji, Qiang; Wu, Wensheng; Ji, Yannan; Li, Qiang; Ni, Xijun (2021-06-25). "Late Middle Pleistocene Harbin cranium represents a new Homo species". The Innovation. ISSN 2666-6758 con ADN mitocondrial denisoviano; la mandíbula de Zhirendong (China), de hace 106 000 años; el cráneo de Xuchang (China), de 100 000 años; el hombre de Orsang (India), que data de hace 50 000 años;Dambricourt-Malassé, Anne; Raj, Rachna; y Shah, Samit (2013): «Orsang man: a robust Homo sapiens in Central India with Asian Homo erectus features», artículo en inglés publicado en Evolving humanity, emerging worlds, en el 17th World Congress of the International Union of Anthropological and Ethnological Sciences. Mánchester (Reino Unido), agosto de 2013. y el hombre de Solo (Java),Swisher, Carl C.; Rink, W. J.; Antón, S. C.; Schwarcz, H.P.; Curtis, G. H.; y Suprijo and Widiasmoro, A. (1996): «Latest Homo erectus of Java: potential contemporaneity with Homo sapiens in southeast Asia», artículo en inglés publicado en la revista Science, 274 (5294): págs. 1870-1874; 1996.
En 2019, un equipo consiguió extraer proteínas del hueso, de la mandíbula de Xiahe ―hallada en plena meseta del Tíbet― y confirmar su clasificación taxonómica como mandíbula de un hombre de Denísova.«Científicos chinos presentan al hombre dragón, la nueva especie hermana del Homo sapiens. El homínido vivió hace unos 146.000 años. Tenía una cara primitiva, pero la misma capacidad cerebral que los humanos actuales», artículo publicado el 25 de junio de 2021 en el sitio web del diario El País (Madrid). Este hallazgo demuestra que los Homo sapiens no fueron los primeros humanos en ocupar la meseta del Tíbet, el techo del mundo sobre el que se asienta el Himalaya, la cordillera más alta del planeta.https://elpais.com/elpais/2019/04/30/ciencia/155649196_615390.html
La mandíbula Penghu 1 fue encontrada antes de 2008 en Taiwan y descrita en 2015. Data de entre 130.000 a 190.000 años AP y perteneció a un denisovano masculino. Así fue establecido en 2025 mediante la aplicación de un análisis de proteínas antiguas. El aumento de la muestra fósil de denisovanos demuestra su distribución muy amplia, que incluye regiones cálidas y húmedas, así como sus rasgos dentales robustos distintivos compartidos, que contrastan marcadamente con los neandertales.
Cuatro molares y tres huesos encontrados en la Cueva Bianfu en la provincia china de Yunnan, fueron identificados como pertenecientes a denisovanos, a través de la morfología de la unión esmalte-dentina y análisis proteomas antiguos.
Genoma nuclear
Utilizando ADN extraído de un hueso del dedo, que se ha determinado que perteneció a una pequeña de unos 7 años, un estudio internacional, liderado desde el Instituto Max Planck ha obtenido la secuencia del genoma del homínido de Denísova, de manera que ha ratificado que se trata de una especie diferente a los neandertales y los Homo sapiens, que habría compartido con los neandertales un ancestro hace unos 650 000 años y con los humanos modernos hace 800 000 años.
El estudio realizado en 2016 por el equipo de Atapuerca y el Instituto Max Planck de Alemania, encabezado por Matthias Meyer y Svante Pääbo, fue concluyente: los humanos de la Sima de los Huesos tienen un estrecho parentesco con Homo neanderthalensis.
En octubre de 2015 se publicó también el análisis de dos molares, Denísova 4 y Denísova 8, pertenecientes a dos individuos diferentes de la especie del homínido de Denísova.Los misteriosos denisovanos ya son tres, diario El País, 16 de noviembre de 2015.
En 2018 se publicó el genoma obtenido de Denisova 11, un fragmento de hueso perteneciente a una joven híbrida de primera generación, hija de una mujer neandertal y un hombre denisovano.