thumb|Posesiones francesas en América.
El Reino de Francia comenzó a colonizar América en el y continuó durante los siglos siguientes, estableciendo un imperio colonial que, en su apogeo en 1710, se extendía sobre más de y era el segundo imperio más grande del mundo, después del Imperio español.Havard, Vidal, Histoire de L'Amérique française, Flammarion, 2003, p. 67. Jacques Cartier, considerado padre de la colonización francesa, fue el primero en tomar posesión en 1534 de tierras para Francia. Luego los franceses fundaron colonias que se desarrollaron para exportar productos como pescado, arroz, azúcar y pieles en gran parte del este de Norteamérica, en varias islas del Caribe y en Sudamérica. Los territorios franceses de mayor entidad fueron la Nueva Francia (actuales Canadá y EE. UU.), la Luisiana Francesa, las Antillas Francesas, la Guayana Francesa y Saint-Domingue (Haití). Además, Francia ocupó numerosas islas de las Antillas menores como Granada y San Cristóbal, además de otros territorios como la Florida francesa, las islas Malvinas, México, la Francia Equinoccial (São Luís, Brasil) o la Francia Antártica (Río de Janeiro, Brasil).
Durante la colonización del Nuevo Mundo, los franceses establecieron fuertes y asentamientos que se convertirían en ciudades como Quebec, Trois-Rivières y Montreal, en Canadá; Detroit, Green Bay, St. Louis, Cape Girardeau, Mobile, Biloxi, Baton Rouge y New Orleans, en Estados Unidos; Port-au-Prince y Cap-Haïtien (fundada como Cap-Français), en Haiti; Saint-Pierre y Fort Saint-Louis (en origen como Fort Royal), en Martinica; Castries (fundada como Carénage) en Saint Lucia; Cayenne, en la Guayana Francesa; y São Luís (fundada como Saint-Louis de Maragnan), en Brasil.
Francia ha conservado territorios en América como la Guayana Francesa o las Antillas Francesas, además de otros territorios como San Pedro y Miquelón o la isla Clipperton.
Colonización francesa de América del Norte
thumb|Retrato de Jacques Cartier, primer francés que en 1534 tomó posesión tierras norteamericanas. (obra de Théophile Hamel, ca. 1844) thumb|Mapa de Nueva Francia de Samuel de Champlain de 1612 (Champlain dibujó otro mapa más más preciso 1632). upright=1.4|thumb|Mapa de las reivindicaciones territoriales en Norteamérica hacia 1750, antes de la Guerra franco-india, que formó parte del conflicto europea conocida como la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Posesiones de Gran Bretaña (rosa), Francia (azul) y España. (Las líneas blancas marcan las provincias canadienses y los estados de EE. UU. posteriores a modo de referencia).
Los franceses llegaron al Nuevo Mundo como viajeros que buscaban una ruta hacia el océano Pacífico y riquezas. La exploración francesa de Norteamérica comenzó bajo el reinado de Francisco I, que en 1524, envió al italiano Giovanni da Verrazzano a explorar la región entre la Florida y la isla de Terranova en busca de esa ruta al Pacífico. En abril llegó a lo que los historiadores actuales identifican con la bahía de Nueva York, donde encontró a algunos lenape y observó lo que él consideraba un gran lago, que era de hecho la entrada del río Hudson. Describió el área como "un lugar agradable" y s cree que fue la primera vez que un europeo vio la isla de Manhattan. Tras su regreso Verrazzano nombró a la región que había explorado Francesca en honor del rey de Francia, pero su hermano rotuló el mapa como Nova Gallia.
En 1534, Francisco I envió a Jacques Cartier en el primero de tres viajes para explorar la costa de Terranova y el río San Lorenzo. Fundó Nueva Francia plantando una cruz en la costa de la península gaspesiana. Posteriormente, los franceses intentaron establecer varias colonias en Norteamérica, pero fracasaron debido al clima, las enfermedades o los conflictos con otras potencias europeas. En 1541, Cartier intentó crear el primer asentamiento europeo permanente en Cap-Rouge (ciudad de Quebec) con 400 colonos, pero el asentamiento fue abandonado al año siguiente debido al mal tiempo y a los ataques de los nativos americanos de la zona. Un pequeño grupo de tropas francesas se quedó en Parris Island (Carolina del Sur) en 1562 para construir Charlesfort, pero se marchó un año después al no recibir suministros de Francia. Fort Caroline, establecido en la actual Jacksonville, Florida, en 1564, duró solo un año antes de ser destruido por los españoles de San Agustín. Un intento de asentar convictos en la isla Sable, frente a la isla Nueva Escocia, en 1598 fracasó poco después. En 1599, se estableció un puesto comercial con dieciséis personas en Tadoussac (actual Quebec), de las cuales solo cinco sobrevivieron al primer invierno. En 1604,Canadian-American Center: Champlain and the Settlement of Acadia 1604-1607 Published by The University of Maine. Pierre Dugua de Mons y Samuel de Champlain fundaron una efímera colonia francesa, la primera en Acadia, en la isla de Saint Croix, actualmente parte del estado de Maine, que sufrió graves enfermedades, posiblemente escorbuto. Al año siguiente, el asentamiento se trasladó a Port Royal, en la actual Nueva Escocia. Champlain fundó Quebec (1608) y exploró la región de los Grandes Lagos.
En 1634, Jean Nicolet fundó La Baye des Puants (actual Green Bay, Wisconsin), uno de los asentamientos europeos permanentes más antiguos de Norteamérica. Ese mismo año, Sieur de Laviolette fundó Trois-Rivières. En 1642, Paul Chomedey de Maisonneuve, fundó Fort Ville-Marie, actualmente conocida como Montreal. Louis Jolliet y Jacques Marquette fundaron Sault Sainte Marie (1668) y Saint Ignace (1671), y exploraron el río Misisipi. A finales del siglo XVII, René Robert Cavelier de La Salle estableció una red de fuertes que se extendía desde el golfo de México hasta los Grandes Lagos y el río San Lorenzo. El Fuerte Saint Louis se fundó en Texas en 1685, pero desapareció en 1688. Antoine de la Mothe Cadillac fundó el Fuerte Pontchartrain du Détroit (actual Detroit) en 1701, y Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville, fundó La Nouvelle Orléans (Nueva Orleans) en 1718. Pierre Le Moyne d'Iberville fundó Baton Rouge en 1719.Francis Parkman, The Pioneers of France in the New World (1865).
El asentamiento europeo de Mobile (Alabama), comenzó con los colonos franceses, quienes en 1702 construyeron el Fuerte Louis de la Louisiane, en Twenty-seven Mile Bluff, a orillas del río Mobile, como la primera capital de la colonia francesa de La Louisiane. Fue fundado por los hermanos franco-canadienses Pierre Le Moyne d'Iberville y Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville, para establecer el control sobre las reclamaciones de Francia sobre La Louisiane. Bienville fue nombrado gobernador real de la Luisiana francesa en 1701. La parroquia católica romana de Mobile fue establecida el 20 de julio de 1703 por Jean-Baptiste de la Croix de Chevrières de Saint-Vallier, obispo de Quebec.Higginbotham, Jay. Old Mobile: Fort Louis de la Louisiane, 1702–1711, pag. 106-107. Museum of the City of Mobile, 1977. . Esta parroquia fue la primera parroquia católica francesa establecida en la ahora Costa del golfo de Estados Unidos.
En 1704, el barco Pélican transportó a 23 mujeres francesas a la colonia. Los pasajeros contrajeron fiebre amarilla durante una escala en La Habana.Thomason (2001), Mobile, pp. 20–21. Aunque la mayoría de las «chicas del Pelícano» se recuperaron, numerosos colonos y nativos americanos de la zona contrajeron la enfermedad y muchos fallecieron. Este período inicial también marcó la llegada de los primeros esclavos africanos, transportados a bordo de un barco de suministros francés desde la colonia francesa de Saint-Domingue, en el Caribe, donde habían estado retenidos inicialmente. La población de la colonia fluctuó durante los años siguientes, alcanzando las 279 personas en 1708, pero reduciéndose a 178 dos años después debido a las enfermedades. Estos brotes adicionales de enfermedades y una serie de inundaciones llevaron a Bienville a ordenar el traslado del asentamiento en 1711, varios kilómetros río abajo, a su ubicación actual en la confluencia del río Mobile y la bahía de Mobile.Thomason, Michael. Mobile : The New History of Alabama's First City, pp. 17–27. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 2001. En este momento se construyó un nuevo Fuerte Louis, de tierra y empalizada, en el nuevo emplazamiento."Other Locations: Historic Fort Conde" (history), Museum of Mobile, Mobile, Alabama, 2006 Para 1712, cuando Antoine Crozat fue nombrado administrador de la colonia, su población había alcanzado las 400 personas. La capital de La Luisiana se trasladó en 1720 a Biloxi, dejando a Mobile como centro militar y comercial regional. En 1723 comenzó la construcción de un nuevo fuerte de ladrillo con cimientos de piedra, que fue rebautizado como Fuerte Condé en honor a Luis Enrique de Borbón-Condé.
En 1763 se firmó el Tratado de París, que puso fin a la Guerra de los Siete Años, ganada por Gran Bretaña tras derrotar a Francia. Mediante este tratado, Francia cedió a Gran Bretaña sus territorios al este del río Misisipi. Esta zona pasó a formar parte de la colonia británica de Florida Occidental, que se había expandido. Los británicos cambiaron el nombre de Fuerte Condé a Fuerte Charlotte, en honor a la reina Carlota.
Los franceses ansiaban explorar Norteamérica, pero Nueva Francia permanecía prácticamente despoblada. Debido a la escasez de mujeres, los matrimonios mixtos entre franceses e indígenas eran frecuentes, dando origen al grupo étnico de los métis. Las relaciones entre franceses e indígenas solían ser pacíficas. Como afirmó el historiador del siglo XIX Francis Parkman:
Para aumentar la población francesa, el cardenal Richelieu promulgó una Ordonnance en 1627 que declaraba a los indígenas convertidos al catolicismo como «franceses por naturaleza»:
Luis XIV también intentó aumentar la población enviando aproximadamente 800 mujeres jóvenes, conocidas como «Las Hijas del Rey» (les Filles du Roi). Sin embargo, la baja densidad de población en Nueva Francia siguió siendo un problema persistente. Al comienzo de la Guerra franco-india (1754-1763), la población británica en Norteamérica superaba a la francesa en una proporción de 20 a 1. Francia libró un total de seis guerras coloniales en Norteamérica (véanse las cuatro Guerras Franco-Indias, así como la Guerra del Padre Rale y la Guerra del Padre Le Loutre).Peter N. Moogk, La Nouvelle-France: the making of French Canada: a cultural history (2000).
Expediciones de Verrazano y Cartier thumb|Giovanni da Verrazano situado en la rotonda del Alexander Hamilton U.S. Custom House, Nueva York, EE. UU. miniaturadeimagen|Sitio Histórico Nacional Cartier-Brébeuf en Quebec, Canadá. Oponiéndose al monopolio hispano-luso de América establecido en el Tratado de Tordesillas, Francisco I promovió la exploración de Norteamérica. En 1524 propició la expedición del toscano Giovanni da Verrazano que exploró de la costa Atlántica entre Florida y Terranova. Después, en 1534 la expedición de Jacques Cartier exploró Terranova y el río San Lorenzo en búsqueda de un paso hacia el Pacífico y el legendario reino de Saguenay. Cartier emprendió el intento de conquista del territorio mediante acciones bélicas o alianzas con los indígenas iroqueses fundando el fuerte de Charlesbourg-Royal, actual Quebec (1541). Sin embargo, las revueltas iroquesas expulsaron a los franceses en 1543.
Florida francesa (1562-1565) De 1562 data la expedición de Jean Ribault para establecer la colonia de la Florida francesa. René Goulaine de Laudonnière con colonos hugonotes fundó fort Charlesfort (1562) en Parris Island en Carolina del Sur, EE. UU. y fort Caroline (1564) en Florida, EE. UU. Ante la amenaza francesa sobre la Florida Española, Pedro Menéndez de Avilés fundó San Agustín (1565) y expulsó a los franceses del territorio español.
Nueva Francia (1534-1763): Acadia, Plaisance, Canadá, Pays-d'en-Haut y Luisiana