Charles Spencer ChaplinLondon Gazzete (1974), p. 8. Edición 46444. (Londres, 16 de abril de 1889-Corsier-sur-Vevey, Suiza, 25 de diciembre de 1977) fue un actor cómico, cineasta y compositor inglés que alcanzó la fama en la era del cine mudo. Se convirtió en un ícono mundial a través de su personaje cinematográfico, Charlot, y es considerado una de las figuras más importantes de la industria cinematográfica. Su carrera abarcó más de 75 años, desde su infancia en la época victoriana hasta un año antes de su muerte en 1977, e incluyó tanto elogios como controversias.
La infancia de Chaplin en Londres fue de pobreza y penurias. Su padre estaba ausente y su madre tenía problemas económicos: lo enviaron a un asilo de niños pobres dos veces antes de los nueve años. Cuando tenía 14 años, su madre fue internada en un hospicio psiquiátrico y Chaplin comenzó a actuar a una edad temprana, recorriendo music halls y más tarde, trabajando como actor de teatro y comediante. A los 19 años, firmó con la compañía de Fred Karno, que lo llevó a los Estados Unidos. Fue seleccionado para la industria cinematográfica y comenzó a aparecer en películas en 1914 para los estudios Keystone. De manera rápida, presentó y adoptó al vagabundo como su personaje cinematográfico por excelencia. Dirigió sus propias películas y continuó perfeccionando su trabajo mientras se trasladó a los estudios Essanay, donde el personaje del vagabundo provocó una profunda emoción entre el público en The Tramp (1915). Luego, atrajo a una gran base de fanáticos y exigió más dinero mientras se mudaba a las corporaciones Mutual y First National. Para 1918, ya era una de las figuras mejor pagadas y más conocidas del mundo.
En 1919, Chaplin cofundó la compañía de distribución cinematográfica United Artists, que le dio control total sobre sus películas. Su primer largometraje fue The Kid (1921), seguido de A Woman of Paris (1923), The Gold Rush (1925) y The Circus (1928). Inicialmente se negó a pasar al cine sonoro en la década de 1930, y en su lugar, produjo City Lights (1931) y Modern Times (1936) sin diálogo. Su primera película sonora fue The Great Dictator (1940), que satirizó a Adolf Hitler. La década de 1940 estuvo marcada para Chaplin por la controversia y su popularidad decayó rápidamente. Fue acusado de simpatías comunistas, y algunos miembros de la prensa y del público se escandalizaron por su implicación en una demanda de paternidad y sus matrimonios con mujeres mucho más jóvenes. Se abrió una investigación del FBI, y Chaplin se vio obligado a abandonar Estados Unidos en 1952 y establecerse en Suiza. Abandonó el papel de vagabundo en sus películas posteriores, entre las que se incluyen Monsieur Verdoux (1947), Limelight (1952), A King in New York (1957) y A Countess from Hong Kong (1967).
Chaplin escribió, dirigió, produjo, editó, protagonizó y compuso la música de la mayoría de sus películas. Era un perfeccionista y su independencia financiera le permitió dedicar años al desarrollo y producción de una película. Sus filmes se caracterizan por su humor y sentimentalismo, recreados en la lucha del vagabundo contra la adversidad, y muchas de ellas contienen temas sociales y políticos, así como elementos autobiográficos. En 1972, recibió un premio honorífico de la Academia por «el incalculable efecto que ha tenido hacer del cine la forma de arte de este siglo», como parte de una renovada apreciación de su trabajo. También sigue siendo muy respetado, y sus películas The Gold Rush, City Lights, Modern Times y The Great Dictator suelen figurar en las listas de las mejores películas.
Biografía
1889-1913: Primeros años Antecedentes y dificultades de la infancia
thumb|left|250px|Chaplin, de siete años (centro, con la cabeza ligeramente ladeada) en la escuela para pobres del distrito central de Londres, 1897. Charles Spencer Chaplin Jr. nació el 16 de abril de 1889, hijo de Hannah Chaplin (de soltera Hill) y Charles Chaplin Sr. Su abuela paterna provenía de la familia Smith, que pertenecía al pueblo gitano.Charles Chaplin, Jr., con N. y M. Rau, My Father, Charlie Chaplin, Random House: Nueva York, (1960), pp. 7–8. Citado en Charles Chaplin, My Autobiography, p. 19. Citado en Chaplin se sentía muy orgulloso de eso y definió sus raíces en su autobiografía como «los cimientos del entramado familiar». No hay registro oficial de su nacimiento, aunque Chaplin creía haber nacido en East Street, Walworth, en el sur de Londres. Sus padres se habían casado cuatro años antes, momento en el que Charles Sr. se convirtió en el tutor legal del primer hijo de Hannah, Sydney John Hill. En el momento de su nacimiento, los padres de Chaplin eran ambos artistas de music hall. Hannah, hija de un zapatero, tuvo una carrera breve y sin éxito bajo el nombre artístico de Lily Harley, mientras que Charles Sr., hijo de un carnicero, fue un cantante popular. Aunque nunca se divorciaron, los padres de Chaplin se separaron alrededor de 1891 y, al año siguiente, Hannah dio a luz a un tercer hijo, George Wheeler Dryden, engendrado por el artista de music hall Leo Dryden. Dryden se hizo cargo del niño a los seis meses y no volvió a aparecer en la vida de Chaplin hasta treinta años después.
La infancia de Chaplin estuvo plagada de pobreza y penurias, lo que hizo que su trayectoria final fuera «la más dramática de todas las historias de la pobreza a la riqueza jamás contadas», según su biógrafo autorizado David Robinson. Chaplin pasó sus primeros años con su madre y su hermano Sydney en el distrito londinense de Kennington. Hannah no tenía medios de ingresos, aparte de su oficio ocasional de enfermera y trabajos de costura, y Chaplin padre no le proporcionaba ningún apoyo financiero. Como la situación se deterioraba, Chaplin fue enviado al asilo de pobres de Lambeth cuando tenía siete años. El consejo lo alojó en la Central London District School para pobres, que Chaplin recordaba como «una existencia desamparada». Se reunió brevemente con su madre 18 meses después, pero Hannah se vio obligada a readmitir a su familia en el asilo en julio de 1898. Los niños fueron enviados rápidamente a las escuelas Norwood, otra institución para niños indigentes.
En septiembre de 1898, Hannah fue internada en el asilo mental de Cane Hill; había desarrollado una psicosis aparentemente provocada por una infección de sífilis y desnutrición. Durante los dos meses que estuvo ahí, Chaplin y su hermano Sydney fueron enviados a vivir con su padre, a quien los jóvenes apenas conocían. Charles Sr. era para entonces severamente alcohólico, y la vida ahí era tan mala que generó una visita de la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad contra los Niños. El padre de Chaplin murió dos años después, a los 38 años de cirrosis, y fue enterrado en una fosa común y sin nombre.
Hannah entró en un período de remisión pero, en mayo de 1903, enfermó de nuevo. Chaplin, que entonces tenía 14 años, tuvo la tarea de llevar a su madre a la enfermería, desde donde fue enviada de vuelta a Cane Hill. Vivió solo durante varios días, buscando comida y durmiendo ocasionalmente a la intemperie, hasta que regresó Sydney, que se había unido a la Marina dos años antes. Hannah fue dada de alta del asilo ocho meses después, pero en marzo de 1905, su enfermedad regresó, esta vez de forma permanente. «No había nada que pudiéramos hacer más que aceptar el destino de la pobre madre», escribió Chaplin más tarde, y permaneció bajo su cuidado hasta su muerte en 1928.
Artista joven
thumb|left|250px|Un joven Chaplin en la obra de teatro Sherlock Holmes.Entre su estadía en la escuela para pobres y la internación de su madre, Chaplin empezó a actuar en el escenario y, más tarde, recordó haber hecho su primera aparición amateur a la edad de cinco años, cuando sustituyó una noche a Hannah en Aldershot. Se trató de un hecho aislado, pero a los nueve años Chaplin, con el apoyo de su madre, comenzó a interesarse por la actuación. Más tarde escribió: «[ella] me infundió la sensación de que tenía algún tipo de talento» y a través de las conexiones de su padre, Chaplin se convirtió en miembro de la compañía de claqué «Los ocho muchachos de Lanchashire», con la que realizó giras de music hall en Inglaterra durante 1899 y 1900. Chaplin trabajó duro y la pieza fue resonante entre el público, pero no estuvo satisfecho con el baile y deseaba formar un número de comedia. De acuerdo con un censo de 1901, Chaplin residía en el número 94 de Ferndale Road, en Lambeth.
En los años en que Chaplin estuvo de gira con «Los ocho muchachos de Lancashire», su madre se aseguró de que siguiera asistiendo a la escuela, pero a los 13 años abandonó su educación y se mantuvo con una variedad de trabajos, mientras alimentaba su ambición de convertirse en actor. Chaplin, además, trabajó en varios oficios —recadero, soplador de vidrio, vendedor callejero— hasta que fue contratado por la compañía de Charles Frohman para representar algunos papeles menores hasta mediados de la década en giras por Inglaterra y en la capital. A los 14 años, poco después de la recaída de su madre, se registró en una agencia teatral en el West End de Londres y el gerente percibió potencial en Chaplin, a quien rápidamente le dieron su primer papel como repartidor de periódicos en Jim, a Romance of Cockayne de Harry Arthur Saintsbury. Se estrenó en julio de 1903, pero el espectáculo no tuvo éxito y cesó después de dos semanas, aunque la actuación cómica de Chaplin, sin embargo, fue elogiada en muchas de las críticas.
Saintsbury consiguió un papel para Chaplin en la producción de Sherlock Holmes de Charles Frohman, donde interpretó a Billy el paje en tres giras nacionales, y su actuación fue tan bien recibida que lo llamaron de Londres para interpretar el papel junto a William Gillette, el Holmes original. «Fue como una noticia del cielo», recordó Chaplin que, a los 16 años, protagonizó la producción de una obra de teatro del West End en el Duke of York's Theatre de octubre a diciembre de 1905 y concluyó una gira final de Sherlock Holmes a principios de 1906, antes de abandonar la obra después de más de dos años y medio.
Comedia de escenario y vodevil
thumb|right|250px|Imagen promocional de Chaplin, 1912.Chaplin pronto encontró trabajo con una nueva compañía y se fue de gira con su hermano, que también estaba persiguiendo una carrera como actor, en un sketch cómico llamado Repairs. En mayo de 1906, Chaplin se unió a la obra de teatro juvenil Casey's Circus, donde desarrolló piezas burlescas tradicionales y pronto se convirtió en la estrella del espectáculo. Cuando la obra terminó la gira en julio de 1907, el joven de 18 años se había convertido en un consumado actor cómico. Sin embargo, luchó por encontrar más trabajo y fue un fracaso una breve incursión que tuvo en una actuación en solitario.
Mientras tanto, Sydney Chaplin se unió a la prestigiosa compañía de comedia de Fred Karno en 1906 y, en 1908, era uno de sus artistas clave. En febrero, logró conseguir una prueba de dos semanas para su hermano menor, pero Karno se mostró inicialmente cauteloso y consideró a Chaplin un «joven pálido, endeble y de aspecto hosco» que «parecía demasiado tímido para hacer algo bueno en el teatro». Sin embargo, el adolescente causó un gran impacto en su primera noche en el London Coliseum y rápidamente firmó contrato. Comenzó interpretando una serie de papeles menores, progresando después a papeles protagónicos en 1909 y en abril de 1910, se le dio el papel principal en un nuevo sketch, Jimmy the Fearless, que fue un gran éxito y Chaplin recibió una considerable atención de la prensa.