miniatura|Joven con un Aussteuerschrank alemán, arcón donde guarda su dote (circa 1930). La dote es el patrimonio que el futuro esposo o su familia entregan a la novia, o viceversa, siendo en muchos casos proporcional al estatus social del beneficiario. Su propósito, según diferentes culturas, bien sería el de contribuir a la manutención de la familia del beneficiario o contribuir a las cargas matrimoniales. En el medioevo, la dote se otorgaba a la mujer quien la administraba durante la duración del matrimonio y de producirse el repudio, la separación o el divorcio tendría que recibir el triple de dinero por parte de su marido y la familia de este.La mujer en la sociedad medieval, ArteHistoriaJorge Augusto Gamboa, La dote matrimonial del siglo XVI: el caso de la provinvia de Pamplona en el Nuevo Reino de Granada (1575-1630)
En algunas culturas, la dote forma parte de un intercambio de riquezas entre las familias contrayentes acompañada de un cierto pago del novio o su familia a la familia de la novia, o viceversa, denominado excrex. Este pago es relativamente frecuente en algunas culturas africanas, mientras que la dote sería más propia de Asia del Sur y algunas sociedades europeas. En países como India, Pakistán, Bangladés, Nepal o Sri Lanka es la novia la que tiene que pagar una dote a la familia del novio.
A pesar de que en estos países asiáticos se prohibiera expresamente la dote a mediados del (en la India fue ilegalizada en 1961), esta práctica sigue siendo bastante común y en ocasiones ha suscitado problemas cuando no se pueden satisfacer las exigencias del marido, lo que acarrea maltrato o incluso uxoricidios u otros tipos de asesinatos.La dote matrimonial genera bolsas de pobreza y marginalidad femenina en India elEconomista.es, 09/01/2010"La dote, rito mortal en la India", en elmundo.es (23/05/2007)
En algunas regiones de Europa se ha conservado la tradición del ajuar, que antiguamente consistía en el conjunto de enseres, muebles y ropas aportados por la familia de la novia y que hoy también puede hacerse extensible a la familia del novio.
En otras culturas, como en los pueblos germánicos del Medievo, aparece un fenómeno marital denominado Morgengabe, que consistiría en un pago del novio a la familia de la novia. El mahr es un fenómeno parecido al Morgengabe germánico pero en la cultura islámica que se menciona en el Corán en el versículo 4:4, donde el novio le paga a la novia un cierto monto de dinero, joyas o bienes inmuebles.
Origen miniatura|Aussteuerschrank - un armario de dote, actualmente en un museo alemán en Hauenstein. El estudio comparativo del antropólogo Jack Goody sobre los sistemas de dote en todo el mundo utilizando el Atlas Etnográfico demostró que la dote es una forma de herencia que se encuentra en la amplia franja de sociedades de Eurasia desde Japón hasta Irlanda que practican la "devolución divergente", es decir, que transmiten la propiedad a los hijos de ambos sexos. Esta práctica difiere de la mayoría de las sociedades del África subsahariana que practican la "herencia homogénea", en la que la propiedad se transmite sólo a los hijos del mismo sexo que el propietario. Estas últimas sociedades africanas se caracterizan por la transmisión del "precio de la novia", el dinero, los bienes o la propiedad entregados por el novio o su familia a los padres de la novia (no a la propia novia).
Goody ha demostrado la existencia de una correlación histórica entre las prácticas de "devolución divergente" (dote) y el desarrollo de la agricultura intensiva de arado por un lado, y la herencia homogénea (precio de la novia) y la agricultura extensiva de hoe por otro. Basándose en el trabajo de Ester Boserup, Goody señala que la división sexual del trabajo varía en la agricultura intensiva de arado y en la horticultura extensiva itinerante. En las regiones poco pobladas donde se practica la horticultura itinerante, la mayor parte del trabajo lo realizan las mujeres. Estas son las sociedades que utilizan el concepto de precio de la novia. Boserup asocia además la horticultura itinerante con la práctica de la poligamia, y de ahí que se pague el precio de la novia como compensación a su familia por la pérdida de su trabajo. En la agricultura de labranza, el trabajo es mayoritariamente masculino; aquí es donde se da la dote. En cambio, la agricultura de arado se asocia con la propiedad privada y el matrimonio tiende a ser monógamo, para mantener la propiedad dentro del núcleo familiar. La familia cercana es la pareja matrimonial preferida para mantener la propiedad dentro del grupo.
Existe un debate académico sobre la teoría de Goody. Sylvia Yanagisko argumenta, por ejemplo, que hay una serie de sociedades, incluyendo partes de Japón, el sur de Italia y China, que no apoyan la afirmación de Goody de que la dote es una forma de herencia femenina de la propiedad masculina. Señala que el de Goody es un modelo evolutivo en el que estas variables históricas pueden no ser los factores decisivos en la actualidad. Susan Mann argumenta, en cambio, con ejemplos en los que incluso en la China imperial tardía, la dote era una forma de herencia femenina.Mann, S. (2008). Dowry Wealth and Wifely Virtue in Mid-Qing Gentry Households. Late Imperial China, 29(1S), 64-76.
Stanley J. Tambiah (coautor con Goody en el anterior "Bridewealth and Dowry"(Cambridge University Press, 1973)) argumentó posteriormente que la tesis general de Goody seguía siendo pertinente en el Norte de la India, aunque requería una modificación para adaptarse a las circunstancias locales. Señala que la dote en el norte de la India sólo se utiliza parcialmente como fondo conyugal de la novia, y que una gran parte va directamente a la familia conjunta del novio. En principio, esto parece descartar el modelo de Goody, salvo que en el norte de la India la familia conjunta está compuesta por los padres del novio, sus hermanos casados y sus hermanas solteras, y sus hijos de tercera generación. Esta familia conjunta controlaba esta parte de la dote, que utilizaba para ayudar a financiar las dotes de sus propias hijas y hermanas. Pero cuando los padres morían y la familia conjunta se dividía, este patrimonio conjunto se repartía entre los hijos casados, de modo que, en última instancia, la dote de la novia entregada a la familia conjunta volvía a ella y a su marido como "fondo conyugal"."
Schlegel y Eloul ampliaron el modelo de Goody mediante un nuevo análisis estadístico del atlas etnográfico. Sostienen que un factor importante para determinar el tipo de transacción matrimonial es el tipo de propiedad que controla el hogar. La dote hace circular la propiedad y a las mujeres, y es típica de las sociedades en las que la propiedad es limitada. La dote concentra la propiedad y se encuentra en las clases propietarias o en los pueblos comerciales o de pastores con tierras. Cuando las familias dan la dote, no sólo garantizan la seguridad económica de su hija, sino que también "compran" el mejor marido posible para ella y el mejor yerno para ellos.
Prácticas históricas Babilonia Incluso en los registros más antiguos disponibles, como el Código de Hammurabi en la antigua Babilonia, la dote se describe como una costumbre ya existente. Normalmente, las hijas no heredaban nada del patrimonio de su padre. En su lugar, con el matrimonio, la novia obtenía una dote de sus padres, que pretendía ofrecerle tanta seguridad de por vida como su familia pudiera permitirse.Thompson, James C., Women in Babylonia Under the Hammurabi Law Code Women in the Ancient World (2009)El Código de Hammurabi Traducción de Robert Harper (1923) miniatura|derecha|El mercado de novias de Babilonia, Edwin Long, 1875. En Babilonia se practicaba tanto el precio de la novia como la subasta de la dote. Sin embargo, el precio de la novia casi siempre formaba parte de la dote. Según Heródoto, las subastas de doncellas se celebraban anualmente. Las subastas comenzaban con la mujer que el subastador consideraba más bella y progresaban hasta la menos. Se consideraba ilegal permitir la venta de una hija fuera del método de subasta.Shubik, 2004: p214 Las doncellas atractivas se ofrecían en una subasta para determinar el precio de la novia que debía pagar un zagal, mientras que en el caso de las doncellas carentes de atractivo era necesaria una subasta inversa para determinar la dote que debía pagar un zagal. En caso de divorcio sin motivo, el hombre debía entregar a su mujer la dote que traía, así como el precio de la novia que el marido le había dado. La devolución de la dote podía ser discutida, si el divorcio era por un motivo permitido por la ley babilónica.El Código de Hammurabi , Traducido por L. W. King (1915), Véanse las Leyes 137 a 164, y las Leyes 178 a 184El Código de Hammurabi y la ley babilónica Mindi Bailey (2007)
La dote de la esposa era administrada por su marido como parte del patrimonio familiar. Sin embargo, él no tenía nada que decir sobre su disposición final; y legalmente, la dote debía mantenerse separada, ya que se esperaba que sirviera para mantener a la esposa y a sus hijos. La esposa tenía derecho a su dote a la muerte del marido. Si moría sin hijos, la dote pasaba a su familia, es decir, a su padre si estaba vivo, y si no, a sus hermanos. Si tenía hijos varones, éstos la compartían a partes iguales. Su dote sólo podía ser heredada por sus propios hijos, no por los hijos de su marido con otras mujeres.
La Grecia antigua En la Grecia arcaica, la práctica habitual era dar un precio de la novia (hédnon (ἕδνον)). Las dotes (pherné (φερνή)) se intercambiaban a finales del periodo clásico (). El marido tenía ciertos derechos de propiedad sobre la dote de su esposa. Además, la esposa podía aportar al matrimonio una propiedad propia, que no estaba incluida en la dote y que, por tanto, era sólo suya. Esta propiedad estaba "más allá de la dote" (en griego parapherna, raíz de parafernalia) y se denomina propiedad parafernal o propiedad extradotal.
Una dote también puede haber servido como una forma de protección para la esposa contra la posibilidad de malos tratos por parte de su marido y su familia,Nigel Guy Wilson. "Dowry". Encyclopedia of Ancient Greece. 2002. proporcionando un incentivo para que el marido no dañe a su esposa. Esto se aplicaba en culturas en las que se esperaba que la dote fuera devuelta a la familia de la novia si ésta moría poco después de casarse.
En la Grecia contemporánea, la dote fue eliminada del derecho de familia mediante reformas legales en 1983. Demos, Vasilikie. (2007) "The Intersection of Gender, Class and Nationality and the Agency of Kytherian Greek Women". Ponencia presentada en la reunión anual de la American Sociological Association. 11 de agosto.</ref>
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