Arthur Eric Rowton Gill (22 de febrero de 1882 – 17 de noviembre de 1940) fue un escultor, tallista de letras, diseñador de tipografías y grabador inglés. Aunque el Oxford Dictionary of National Biography describe a Gill como «el mayor artista-artesano del siglo XX: un tallista de letras y diseñador de tipos genial», también es una figura de considerable controversia tras las revelaciones de su abuso sexual a dos de sus hijas y a su perro.
Gill nació en Brighton y creció en Chichester, donde asistió a la universidad local antes de mudarse a Londres. Allí se convirtió en aprendiz en una firma de arquitectos eclesiásticos y tomó clases nocturnas de cantería y caligrafía. Gill abandonó su formación arquitectónica y estableció un negocio de tallado de inscripciones conmemorativas para edificios y lápidas. También comenzó a diseñar encabezados de capítulos y portadas para libros.
De joven, Gill fue miembro de la Sociedad Fabiana, pero luego renunció. Inicialmente identificado con el movimiento Arts and Crafts, para 1907 estaba dando conferencias y haciendo campaña contra los fallos percibidos en el movimiento. Se convirtió al catolicismo en 1913 y lo siguió siendo el resto de su vida. Gill estableció una sucesión de comunidades de artesanos, cada una con una capilla en su centro y con un énfasis en el trabajo manual en contraposición a los métodos industriales más modernos. La primera de estas comunidades fue en Ditchling en Sussex, donde Gill fundó el Gremio de San José y Santo Domingo para artesanos católicos. Muchos miembros del Gremio, incluido Gill, también eran miembros de la Tercera Orden de Santo Domingo, una división laica de la Orden Dominica. En Ditchling, Gill y sus asistentes crearon varios monumentos de guerra, incluidos los de Chirk en el norte de Gales y en Trumpington cerca de Cambridge, junto con numerosas obras sobre temas religiosos.
En 1924, la familia Gill dejó Ditchling y se mudó a un monasterio abandonado y aislado en Capel-y-ffin en las Montañas Negras de Gales. El aislamiento de Capel-y-ffin se ajustaba al deseo de Gill de distanciarse de lo que consideraba una sociedad cada vez más secular e industrializada, y su tiempo allí demostró ser uno de los más productivos de su carrera artística. En Capel, Gill hizo las esculturas El Cristo Durmiente (1925), Descendimiento (1925) y Humanidad (1927). Creó grabados para una serie de libros publicados por la Golden Cockerel Press considerados entre los mejores en su tipo, y fue en Capel donde diseñó las tipografías Perpetua, Gill Sans y Solus. Después de cuatro años en Capel, Gill y su familia se mudaron a un cuadrilátero de propiedades en Speen en Buckinghamshire. Desde allí, en la última década de su vida, Gill se convirtió en un escultor arquitectónico de cierta fama, creando obras grandes y de alto perfil para edificios del centro de Londres, incluyendo la sede de la BBC y la precursora del Metro de Londres. Su gigantesco friso La Creación del Hombre fue el regalo del Gobierno Británico para el nuevo edificio de la Sociedad de las Naciones en Ginebra. A pesar de su salud en declive, Gill estuvo activo como escultor hasta las últimas semanas de su vida, dejando varias obras para ser completadas por sus asistentes después de su muerte.
Gill fue un escritor prolífico sobre asuntos religiosos y sociales, con unas 300 obras impresas, entre libros y panfletos a su nombre. Con frecuencia generó controversia por su oposición a la industrialización, el comercio moderno y el uso de maquinaria tanto en el hogar como en el lugar de trabajo. En los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, abrazó el pacifismo y las causas de izquierda.
Biografía Primeros años Eric Gill nació en 1882 en Hamilton Road, Brighton, siendo el segundo de los 13 hijos del reverendo Arthur Tidman Gill y (Cicely) Rose King (fallecida en 1929), ex cantante profesional de ópera ligera bajo el nombre de Rose le Roi. Arthur Tidman Gill había abandonado la Iglesia Congregacional en 1878 por desacuerdos doctrinales y se había convertido en ministro de la Conexión de la Condesa de Huntingdon, una agrupación de metodistas calvinistas. Arthur nació en los Mares del Sur, donde su padre, George Gill, era ministro y misionero congregacional. Eric Gill era el hermano mayor del artista gráfico MacDonald «Max» Gill (1884–1947). Dos de sus otros hermanos, Romney y Cecil, se convirtieron en misioneros anglicanos, mientras que su hermana, Madeline, se hizo monja y también realizó trabajo misionero. El historiador de cine David Gill era su sobrino.
En 1897, la familia se mudó a Chichester, cuando Arthur Tidman Gill dejó la Conexión de la Condesa de Huntingdon, se convirtió en un estudiante maduro en el Colegio Teológico de Chichester y se unió a la Iglesia de Inglaterra. Eric Gill estudió en la Chichester Technical and Art School, donde ganó un Premio de la Reina por dibujo de perspectiva y desarrolló una pasión por la rotulación. Más tarde en su vida, Gill citó los paneles de piedra tallada normandos y medievales en la Catedral de Chichester como una gran influencia en su escultura. En 1900, Gill se desilusionó de Chichester y se mudó a Londres para formarse como arquitecto en la práctica de W. D. Caröe, especialistas en arquitectura eclesiástica con una gran oficina cerca de la Abadía de Westminster.
Londres 1900–1907 Frustrado con su formación arquitectónica, Gill tomó clases nocturnas de cantería en el Westminster Technical Institute y, desde 1901, de caligrafía en la Central School of Arts and Crafts mientras continuaba trabajando en la oficina de Caröe. El curso de caligrafía estaba a cargo de Edward Johnston, creador de la tipografía del Metro de Londres, quien se convirtió en una influencia fuerte y duradera para Gill. Durante un año, hasta 1903, Gill y Johnston compartieron alojamiento en Lincoln's Inn en el centro de Londres.
Durante 1903, Gill abandonó la formación en arquitectura para convertirse en calígrafo, cortador de letras y albañil de monumentos. Después de hacer una copia de una pequeña placa de piedra de la Abadía de Westminster, la primera inscripción pública de Gill fue para una placa conmemorativa de piedra, dedicada a un tal Percy Joseph Hiscock, en la Catedral de Chichester. A través de un contacto en la Central School, Gill fue empleado para tallar la inscripción para una lápida en el Cementerio de Brookwood en Surrey. Rápidamente siguieron otros trabajos, incluyendo una inscripción para la Iglesia de la Santísima Trinidad, Sloane Street, además de encargos de arquitectos y particulares, incluido el Conde Kessler. Kessler, por recomendación de Johnston, empleó a Gill para diseñar encabezados de capítulos y portadas para la editorial Insel Verlag. W.H. Smith & Son empleó a Gill para pintar las letras en las fachadas de varias de sus librerías, incluyendo, en 1903, su tienda de París. Durante un tiempo, Gill combinó este trabajo con su empleo en Caröe, pero finalmente la escala y la frecuencia de estos encargos le exigieron dejar la empresa. Después de la muerte de Gill, su hermano, Evan, compiló un inventario de 762 inscripciones que se sabe que fueron talladas por él.
En 1904, Gill se casó con Ethel Hester Moore (1878–1961), una ex estudiante de arte, más tarde conocida como Mary, hija de un hombre de negocios que también era el sacristán principal de la Catedral de Chichester. Gill y Moore tendrían finalmente tres hijas y criarían a un hijo adoptivo. Después de un corto período en Battersea, la pareja se mudó al número 20 de Black Lion Lane, Hammersmith, en el oeste de Londres, cerca de la casa de los recién casados Johnston en Hammersmith Terrace. Artistas asociados con el movimiento Arts and Crafts, incluidos Emery Walker, T. J. Cobden-Sanderson y May Morris, ya tenían su base en la zona, al igual que varios impresores, incluida la Doves Press. Gill formó una sociedad comercial con Lawrence Christie y reclutó personal, incluido el joven de 14 años Joseph Cribb, para trabajar en su estudio. Gill comenzó a dar conferencias en la Central School y enseñó cursos de cantería monumental y rotulación para canteros en el Instituto de Paddington. En 1905 fue elegido miembro de la Arts and Crafts Exhibition Society y se unió a la Sociedad Fabiana el año siguiente. Después de un período de intensa participación con los fabianos, Gill se desilusionó tanto de ellos como del movimiento Arts and Crafts. Para 1907 estaba escribiendo y dando discursos sobre los fracasos, tanto teóricos como prácticos, del movimiento artesanal para resistir el avance de la producción en masa.
En sus diarios, Gill registra dos aventuras amorosas mientras vivía en Hammersmith. Tuvo un breve romance con la criada de la familia mientras su esposa estaba embarazada, y luego una relación con Lillian Meacham, a quien había conocido a través de la Sociedad Fabiana. Gill y Meacham visitaron juntos la Ópera de París y la Catedral de Chartres y, cuando su aventura terminó, ella se convirtió en aprendiz en el taller de Gill y siguió siendo una amiga de la familia durante toda su vida.
Pueblo de Ditchling 1907–1913 En 1907, Gill se mudó con su familia a Sopers, una casa en el pueblo de Ditchling en Sussex, que más tarde se convertiría en el centro de una comunidad de artistas inspirada por Gill. Aunque para abril de 1908 Gill había establecido un taller en Ditchling y disuelto su sociedad comercial con Lawrence Christie, continuó pasando tiempo en Londres visitando clientes y dando conferencias, mientras su esposa, Ethel, organizaba su hogar y su pequeña parcela en Sussex. En Londres, Gill se quedaba en sus antiguos alojamientos en Lincoln's Inn con su hermano Max o con su hermana Gladys y Ernest Laughton, el futuro esposo de esta. Gill continuó concentrándose en el rotulado y las inscripciones para trabajos en piedra y contrató a un aprendiz para su negocio de rotulación de carteles. También comenzó a utilizar técnicas de grabado en madera para su trabajo de ilustración de libros, incluida una edición de 1907 de Homero para el Conde Kessler.
A finales de 1909, Gill decidió convertirse en escultor. Gill siempre se había considerado a sí mismo un artesano en lugar de un artista. Rechazó la técnica habitual de escultura de hacer primero un modelo y luego escalarlo usando un pantógrafo de escultor a favor de tallar directamente la figura final. Sus primeras esculturas incluyeron Madre e Hijo (1910), que el crítico de arte Roger Fry describió como una representación de «patético animalismo», y la obra casi a tamaño real ahora conocida como Éxtasis (1911). Los modelos para Éxtasis fueron su hermana Gladys Gill y su esposo, Ernest Laughton. Las relaciones incestuosas entre Gill y Gladys que continuaron durante sus vidas ya habían comenzado en este punto. También hay cierta evidencia, a partir de los propios escritos de Gill, de una relación incestuosa con Angela, otra de sus hermanas.
Un primer admirador de las esculturas de Gill fue William Rothenstein, quien presentó a Gill, que estaba fascinado por las esculturas de templos indios, al filósofo e historiador de arte de Ceilán Ananda Coomaraswamy. Junto con su amigo y colaborador Jacob Epstein, Gill planeó la construcción en el campo de Sussex de un colosal monumento tallado a mano a imitación de las estructuras a gran escala en el Fuerte de Gwalior en Madhya Pradesh. A lo largo de la segunda mitad de 1910, Epstein y Gill se reunían casi a diario, pero finalmente su amistad se deterioró gravemente. A principios de año habían mantenido largas discusiones con Rothenstein y otros artistas, incluidos Augustus John y Ambrose McEvoy, sobre la formación de una hermandad religiosa. En Ditchling, Epstein trabajó en elementos de la Tumba de Oscar Wilde en el Cementerio del Père Lachaise, para la cual Gill diseñó la inscripción antes de enviar a Joseph Cribb, que se había mudado a Ditchling en 1907, a París para tallar las letras.