El SMS Emden fue un crucero ligero (Kleiner Kreuzer en alemán) alemán de la Kaiserliche Marine durante la Primera Guerra Mundial. Destacado en la colonia alemana de Kiau Chau en Tsingtao, no formaba parte de la escuadra del almirante Graf von Spee, y se dedicó a efectuar una notable guerra de corso en el Océano Índico, entorpeciendo las rutas de navegación y hundiendo más de 16 barcos enemigos. Constituía clase con el SMS Dresden y se diferenciaba de su gemelo por tener motores convencionales de pistón, en vez de turbinas. Los éxitos del SMS Emden causaron gran respeto y admiración por quienes eran sus enemigos, dada la caballerosidad demostrada por su comadante en jefe von Müller hacia sus prisioneros y por su imaginativa audacia y valentía. Debe su epónimo a la ciudad de Emden, en la actual Baja Sajonia, siendo el primer buque de la armada alemana en ostentar dicho nombre. Su color en tiempo de paz fue amarillo ocre y blanco/gris claro en tiempo de guerra.
El Emden fue uno de los dos únicos buques (el otro era el submarino U-9) que resultó recompensado con la Cruz de Hierro. Hasta 1933, los miembros de su tripulación tenían permitido añadir el sufijo "Emden" a su apellido, un honor excepcional.
Diseño y construcción thumb|left|Dibujo de la clase Dresden.
La Ley Naval de 1898 autorizó la construcción de treinta nuevos cruceros ligeros; el programa comenzó con la clase Gazelle, que se desarrolló en las clases Bremen y Königsberg, que incorporaron mejoras incrementales a lo largo del curso de la construcción. La principal modificación para los dos cruceros de la clase Dresden, asignados al año fiscal 1906, consistió en una caldera adicional para el sistema de propulsión para aumentar la potencia del motor.
Dimensiones y tripulación El Emden tenía de eslora total (LOA), de gráciles líneas, y de manga, con un calado de 5,53 metros en proa (Cpr). Su desplazamiento estándar (Δe) era de según su diseño y hasta a plena carga (Δm). El barco tenía una superestructura mínima, que consistía en una pequeña torre de mando y una estructura de puente. Su casco tenía un castillo de proa elevado y un alcázar, junto con una proa de espolón pronunciada. Estaba equipado con dos mástiles. Tenía una tripulación de 18 oficiales y 343 hombres más, entre suboficiales y marinería, totalizando 361 hombres.
Propulsión Su sistema de propulsión consistía en dos motores de triple expansión que impulsaban un par de hélices de tornillo. El vapor era proporcionado por doce calderas acuotubulares de tipo marino alimentadas con carbón que se ventilaban a través de tres chimeneas. El sistema de propulsión estaba diseñado para proporcionar para una velocidad máxima de . Esta potencia resultaba en 16 350 ihp.
El Emden transportaba hasta de carbón, lo que le daba un alcance de a . El Emden fue el último crucero alemán en estar equipado con motores de triple expansión; todos los cruceros posteriores utilizaron las turbinas de vapor más potentes. Las nuevas turbinas de vapor que se comenzaron a emplear proveían una mayor velocidad, pero consumía más combustibles a bajas velocidades.
Armamento El armamento principal del barco estaba compuesta por diez cañones SK L/40 de 105 mm (4,1") montados en pivotes simples. Dos estaban colocados uno al lado del otro en la proa del castillo de proa; seis estaban ubicados en los costados, tres a cada lado; y dos estaban colocados uno al lado del otro en popa. Los cañones podían alcanzar objetivos a una distancia de hasta , y estaban provistos de 1 500 rondas de munición, 150 por cañón. El armamento secundario consistía en ocho cañones SK L/55 de 52 mm (2 pulgadas), también montados en un solo pivote. Tenía dos tubos lanzatorpedos de con cuatro torpedos, montados por debajo de la línea de flotación, y podía transportar cincuenta minas navales.
Blindaje El barco estaba protegido por una cubierta blindada en curva de hasta de espesor. Se inclinaba hacia abajo a los lados del casco para proporcionar defensa contra el fuego entrante; la parte inclinada tenía un espesor de . La torre de mando tenía lados de de espesor, y los cañones estaban protegidos por escudos protectores de de espesor.
Tenía un potente aparato de telegrafía sin hilos. Su comandante era Karl von Müller, de 40 años de edad.
Historial de servicio El contrato para la construcción del Emden, encargado como sustituto del SMS Pfeil, se fijó el 6 de abril de 1906 en el Kaiserliche Werft Danzig (astillero Imperial) en Dánzig. Su quilla fue colocada el 1 de noviembre de 1906. Fue botado el 26 de mayo de 1908 y bautizado por el Oberbürgermeister (alcalde) de la ciudad de Emden, el Dr. Leo Fürbringer. Después de que los trabajos de acondicionamiento se completaran el 10 de julio de 1909, fue puesto en servicio en la flota. El nuevo crucero comenzó las pruebas en el mar ese mismo día, pero las interrumpió del 11 de agosto al 5 de septiembre para participar en las maniobras anuales de otoño de la flota principal. Durante este período, el Emden también escoltó al yate imperial Hohenzollern con el káiser Guillermo II a bordo. El Emden fue apartado temporalmente del servicio activo en septiembre de 1909, después de completar las pruebas.
El 1 de abril de 1910, el Emden fue reactivado y asignado al Ostasiengeschwader (Escuadra de Asia Oriental), con base en Qingdao, en el Territorio arrendado de la Bahía de Kiautschou, en China. La concesión había sido confiscada en 1897 en represalia por el asesinato de ciudadanos alemanes en la zona. El Emden partió de Kiel el 12 de abril de 1910 con destino a Asia en una gira de buena voluntad por Sudamérica. Un mes después, el 12 de mayo, hizo escala en Montevideo y se reunió con el crucero Bremen, que estaba asignado a la Ostamerikanischen (Estación de América del Este). El Emden y el Bremen permanecieron en Buenos Aires del 17 al 30 de mayo para representar a Alemania en las celebraciones del centenario de la independencia argentina. Los dos barcos luego rodearon el Cabo de Hornos; el Emden hizo escala en Valparaíso (Chile), mientras que el Bremen continuó hacia el Perú.
En el Pacífico y China La travesía a través del Pacífico se retrasó debido a la falta de carbón de buena calidad. El Emden finalmente hizo acopio de alrededor de 1.400 t de carbón en la base naval chilena de Talcahuano y partió el 24 de junio. El crucero se utilizó para evaluar el barco en viajes de larga distancia para su uso en futuros diseños de cruceros ligeros. El Emden se encontró con un clima inusualmente severo en el viaje, que incluyó una parada en la Isla de Pascua. Fondeó en Papeete (Tahití) para proveerse de carbón el 12 de julio, ya que las reservas estaban casi vacías después de cruzar 4.200 millas náuticas (7.800 km). A continuación, el buque se dirigió a Apia, en la Samoa Alemana, donde llegó el 22 de julio. Allí se encontró con el resto de la Escuadra de Asia Oriental, comandado por el contralmirante Erich Gühler. El escuadrón permaneció en Samoa hasta octubre, cuando los barcos regresaron a su base en Tsingtao. El Emden fue enviado al río Yangtsé del 27 de octubre al 19 de noviembre, que incluyó una visita a Hankou. El barco visitó Nagasaki (Japón), antes de regresar a Tsingtao el 22 de diciembre para un reacondicionamiento anual. Los trabajos de reparación no se llevaron a cabo; la rebelión de Sokehs estalló en Ponapé en las Carolinas, que requirió la presencia del Emden; partió de Tsingtao el 28 de diciembre, y el Nürnberg abandonó Hong Kong para reunirse con ella.
Los dos cruceros reforzaron a las fuerzas alemanas en Ponapé (conocida como Isla Ascensión durante la presencia española), que incluía al viejo crucero desprotegido Cormoran. Los barcos bombardearon las posiciones rebeldes y enviaron una fuerza de desembarco, que incluía hombres de los barcos junto con tropas de la policía colonial, a tierra a mediados de enero de 1911. A finales de febrero la revuelta había sido sofocada, y el 26 de febrero llegó el crucero desprotegido Cóndor, para hacerse cargo de la presencia alemana en las Carolinas. El Emden y los otros barcos celebraron un funeral al día siguiente por los muertos en la operación, antes de partir el 1 de marzo hacia Tsingtao a través de Guam. Después de llegar el 19 de marzo, comenzó una revisión anual. A mediados de 1911, el barco realizó un crucero a Japón, donde accidentalmente embistió a un vapor japonés durante un tifón. La colisión causó daños, lo que requirió otro viaje al dique seco en Tsingtao. Regresó al Yangtsé para proteger a los europeos durante la Revolución China que estalló el 10 de octubre. En noviembre, el Vizeadmiral (vicealmirante) Maximilian von Spee reemplazó a Gühler como comandante de la Escuadra de Asia Oriental.
A finales de año, el Emden ganó el Schießpreis (Premio de Tiro) del Káiser por su excelente artillería en el Escuadrón de Asia Oriental. A principios de diciembre, el Emden zarpó a Chemulp'o para ayudar al vapor alemán Deike Rickmers. En mayo de 1913, el Korvettenkapitän (Capitán de corbeta) Karl von Müller se convirtió en el oficial al mando del barco; pronto fue ascendido a Fregattenkapitän (Capitán de fragata). A mediados de junio, el Emden zarpó con destino a las colonias alemanas en el Pacífico Central, y fue estacionado frente a Nankín, mientras los combates entre los Qing y las fuerzas revolucionarias se desarrollaban allí. El 26 de agosto, los rebeldes atacaron el barco, y los artilleros del Emden respondieron inmediatamente al fuego, silenciando a los atacantes. el Emden se trasladó a Shanghái el 14 de agosto.
thumb|SMS Emden en Tsingtao a principios de 1914
En 1910, la nave es destinada a la base sita en el protectorado alemán de Tsingtao, como integrante de la Ostasiengeschwader (Escuadra de Asia Oriental), donde participó en la contención de la revuelta de los sokehs en Pohnpei, en las islas Carolinas.
Primera Guerra Mundial El Emden pasó la primera mitad de 1914 en la rutina normal de cruceros en aguas chinas y japonesas sin incidentes.El 20 de junio de 1914, la escuadra de cruceros alemana zarpó hacia el Pacífico aunque el Emdem permaneció en Tsingtao. El 29 de junio se recibió la noticia del asesinato del Archiduque Francisco Fernando de Austria. Su comandante, el capitán de fragata von Müller, puso al buque en estado de alerta.
Durante la Crisis de Julio que siguió al asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria, el Emden fue el único crucero alemán en Tsingtao; los dos cruceros blindados de Spee, el Scharnhorst y el Gneisenau, navegaban en el Pacífico Sur y el Leipzig estaba en camino para reemplazar al Nürnberg frente a la costa de México. El 31 de julio, cuando faltaban días para el estallido de la guerra, Müller se hizo a la mar para comenzar a realizar incursiones comerciales una vez que la guerra se hubiera declarado formalmente, adetrándose en el Mar Amarillo. Dos días después, el 2 de agosto, Alemania declaró la guerra a Rusia y el 4 de agosto el Emden capturó el vapor ruso Ryazan. El buque ruso fue enviado hasta Tsingtao y convertido en el crucero auxiliar Cormoran.