Juego de tronos (; ) es una novela de fantasía escrita por el autor estadounidense George R. R. Martin en 1996 y ganadora del premio Locus a la mejor novela de fantasía en 1997. Esta es la primera entrega de la serie literaria «Canción de hielo y fuego». La novela se caracteriza por su estética medieval,PERPINYÀ, Núria. Ruins, Nostalgia and Ugliness. Five Romantic perceptions of Middle Ages and a spoon of Game of Thrones and Avant-garde oddity. Berlin: Logos Verlag. 2014 la descripción de numerosos personajes bien detallados, la contraposición de puntos de vista de los múltiples protagonistas, su trama con giros inesperados y un uso sutil y moderado de los aspectos mágicos tan comunes en otras obras de fantasía heroica.
Contexto La novela transcurre en un mundo fantástico con reminiscencias de la Europa de la Edad Media en el que la magia y las criaturas míticas del pasado han quedado en el olvido. En el continente de Poniente, donde las estaciones duran décadas y los inviernos son tiempos duros, se acerca el final del largo verano. Pocos años después de la revuelta que puso fin al reinado de la dinastía Targaryen, Robert Baratheon, que encabezó a los nobles rebeldes, ocupa ahora el trono de hierro de los Siete Reinos. Sin embargo, las pugnas por el poder entre las principales casas nobiliarias (Stark, Lannister, Baratheon, Tyrell, Martell, Tully y Arryn) salen cada vez más abiertamente a la luz. Además, inquietantes sucesos acontecen en el norte, más allá del gigantesco muro que separa los Siete Reinos de las tierras salvajes. Todo hace pensar que el equilibrio en Poniente (Westeros) está a punto de romperse de nuevo.
Quince años antes del inicio de la novela, los Siete Reinos estaban enfrentados en una guerra civil conocida como la Rebelión de Robert o la Guerra del Usurpador.
La rebelión se inició tras el secuestro por parte del príncipe Rhaegar, hijo mayor de Aerys II Targaryen (el Rey Loco), de Lyanna Stark, hija única de Rickard Stark, el cabeza de la familia que gobernaba el Norte desde Invernalia. El secuestro despertó la ira, tanto de la familia Stark, como de Robert Baratheon, señor de la Casa Baretheon y prometido de Lyanna. Cuando el hermano mayor de Lyanna, Brandon Stark, acudió al rey a petición de su padre, para exigir la liberación de Lyanna, Aerys, en lugar de atender a sus demandas, arrestó como rebeldes a Brandon y a sus acompañantes (entre los que se encontraba el sobrino del señor de la Casa Arryn y, a la sazón, heredero suyo), y exigió la presencia de los padres de los arrestados para responder por los cargos contra sus hijos. Cuando Rickard y los restantes cabeza de familia de los arrestados acudieron a Desembarco del Rey, también fueron capturados e inmediatamente el rey ordenó la ejecución de todos ellos sin mediar juicio. Tras la ejecución, Eddard Stark (apodado Ned), segundo hermano de Lyanna y ahora al frente de la casa Stark, se alió con sus amigos de juventud, Robert Baratheon y Jon Arryn, y declararon la guerra a los Targaryen, no sin antes asegurarse la lealtad de la casa Tully a través de una cadena de matrimonios políticos: Ned desposó con Catelyn Tully, la hija mayor del clan Tully y antigua prometida del difunto Brandon, el hermano de Ned, y Jon con Lysa Tully, la segunda hija del clan Tully. De las restantes casas principales de Poniente, Las casas Martell, Tyrell y Lannister, por su parte, continuaron apoyando al rey Aerys II.
La guerra civil llegó a su clímax con la Batalla del Tridente, en la cual el príncipe Rhaegar fue asesinado por Robert Baratheon. Entonces los Lannister se volvieron de forma sorpresiva en contra de Aerys: Jaime Lannister, el primogénito de la Casa Lanister y que ostentaba el cargo de Capitán de la Guardia Real, traicionó y asesinó al rey Aerys, y los ejércitos de los Lannister saquearon la capital en Desembargo del Rey. Después de la muerte de Aerys, los Martell, los Tyrell, y el resto de los fieles a los Targarien se rindieron. Mientras ocurría la traición de los Lanister y el saqueo de la capital de los Siete Reinos, Ned había localizado el paradero de su hermana y consiguió acceder al lugar. Allí encontró a Lyanna moribunda, sin que nada pudiera hacerse para salvarla.
Tras la muerte de Rhaegar, Aerys y Lyanna, solo quedaba tratar de reconstituir alianzas para dar estabilidad a Poniente. La Casa Lannister juró lealtad a Robert Baratheon, y este fue declarado Rey de los Siete Reinos. Para consolidar su alianza con los Lanister, Robert se casó con Cersei, la hermana gemela de Jaime. La Casa Martell eligió el camino del aislamiento: durante el saqueo de la capital tras la traición de los Lanister, Elia Martell (hermana del príncipe de Dorne y esposa del príncipe Rhaegar) y sus hijos pequeños habían sido asesinados por un caballero de los Lanister llamado Gregor Clegane, y eso puso un resentimiento imposible de franquear. La Casa Tyrell tuvo un papel más neutral. Ned Stark volvió a sus dominios de Invernalia, manteniéndose como el aliado más cercano de Robert Baratheon y volviendo a su papel de guardián del Norte. Jon Arryn se convirtió en «Mano del Rey» —primer consejero real— y Jaime Lannister recuperó su capitanía de la Guardia Real.
En cuanto a los Targaryen que sobrevieron al asesinato de Aerys, el hijo y la hija más jóvenes del Rey Loco (Viserys y Daenerys) fueron llevados por varios criados fieles a través del mar hacia el Este.
Los primeros años de reinado de Robert no estuvieron carentes de conflicto. Solo seis años después de la muerte de Aerys, el rey Robert debió hacer frente a una rebelión. Se trata de la de Balon Greyjoy de las Islas del Hierro quien trató de independizar a estas de los Siete Reinos. Durante esa rebelión, los dos hijos mayores de Balon fueron asesinados, mientras que su hijo más joven, Theon Greyjoy, fue otorgado como pupilo (una expresión políticamente correcta para el concepto de «rehén de paz») a Ned Stark, quien había liderado junto a Robert la batalla que terminó el conflicto.
Argumento Juego de tronos sigue tres líneas argumentales principales al mismo tiempo.
En los Siete Reinos Eddard Stark, como Señor de Invernalia, en nombre de Robert I Baratheon, rey de los Siete Reinos, debe condenar y ejecutar a un desertor de la Guardia de la Noche. Algunos de sus hijos se encuentran entre los testigos. En el viaje de vuelta a Invernalia (Winterfell), los hijos de Eddard descubren cinco cachorros de lobo huargo al lado de su madre muerta, uno para cada uno de sus hijos legítimos y otro cachorro totalmente blanco, que se queda su bastardo Jon Nieves (el lobo huargo es el símbolo de la Casa Stark, que aparece en la heráldica de la familia Stark). Después de la muerte de Lord Jon Arryn, anterior «Mano del Rey» (el más alto asesor del rey), el rey Robert Baratheon visita a Eddard en Invernalia. Como confía en él como un viejo amigo y como aliado en la lucha por el trono, el rey Robert le pide a Eddard convertirse en la nueva Mano del Rey. Eddard acepta, en contra de sus instintos, y al mismo tiempo promete a su esposa, Lady Catelyn Stark que va a investigar la muerte de la Mano anterior, Jon Arryn, que había sido esposo de su hermana Lysa Tully.
Antes de que los Stark viajen al sur, en dirección a Desembarco del Rey (capital de los Siete Reinos), el hijo de Ned Stark, Bran ve a Cersei Lannister Baratheon, esposa del rey, cometer incesto con su hermano gemelo Jaime Lannister. Este empuja a Bran al vacío desde una torre con la esperanza de ocultar el secreto. Bran sobrevive pero permanece inconsciente por un largo periodo de tiempo. Durante su recuperación, atentan contra su vida pero Verano, el lobo huargo de Bran lo evita, salvando la vida del joven y la de su madre matando al asesino. Catelyn se da cuenta de que su marido se enfrenta a numerosos peligros en Desembarco del Rey, por lo que viaja allí de incógnito en barco para advertirle. Robb Stark, su hijo mayor, queda gobernando como el Señor de Invernalia. No mucho después de la partida de Catelyn, Bran despierta del coma sin movilidad en las piernas y sin recordar cómo cayó. Bran permanece en Invernalia, junto con su hermano mayor Robb y su hermano menor Rickon.
Mientras tanto, Lord Eddard viaja hacia Desembarco del Rey, la capital, llevando consigo a sus hijas Sansa y Arya. Sansa, de once años, está prometida con el hijo de Robert, de doce años de edad, Joffrey, el heredero aparente. En Desembarco del Rey, Eddard asume las funciones de Mano del Rey y la sentencia de Poniente, ya que Robert es famoso por su poco interés en la gobernanza.
A la llegada de Catelyn a Desembarco del Rey, es llevada a una reunión secreta con Petyr Baelish, conocido como Meñique, un amigo de la infancia y admirador suyo, convertido en «Consejero de la Moneda» o Tesorero de Desembarco del Rey. Él identifica a Tyrion Lannister, el hermano enano de Cersei y Jaime, como el propietario de la daga utilizada en el atentado contra la vida de Bran. Durante el viaje de vuelta a Invernalia, Catelyn encuentra a Tyrion, regresando del Muro, y lo toma cautivo. Catelyn decide cambiar de rumbo y, en vez de volver a Invernalia, lleva a Tyrion al Nido de Águilas, que su hermana, Lady Lysa Arryn, gobierna como Señora de El Valle. Lysa culpa a los Lannister de la muerte de Jon, su marido, y está dispuesta a ejecutar a Tyrion, pero él exige un juicio por combate y recupera su libertad. Su campeón de espada contratado Bronn, gana el duelo. En represalia por el secuestro de Tyrion, el padre de Tyrion, Lord Tywin Lannister, proclama la guerra. Por ello, al poco tiempo se une a su hijo Jaime, quien se ha enfrentado a Eddard en Desembarco del Rey, matando a varios de sus hombres y paralizando a Eddard, huyendo inmediatamente después de la ciudad.
Eddard descubre, tal y como el asesinado Jon Arryn había descubierto antes que él, que los herederos legítimos de Robert, de hecho, son hijos de Jaime Lannister y su hermana. Eddard se enfrenta a Cersei y le ofrece la oportunidad de escapar de Desembarco del Rey antes de delatarla. Robert es herido mortalmente en una cacería y Eddard no puede soportar la idea de decirle a Robert la realidad sobre sus supuestos hijos mientras yace en su lecho de muerte. Como Robert se está muriendo, su hermano pequeño Renly sugiere a Eddard que deben usar sus guardias de hogar combinados para detener a Cersei y a sus hijos y tomar el control del trono durante la noche, antes de que los Lannister puedan actuar. Eddard se niega, pues lo considera un acto deshonroso. Eddard envía una carta a Stannis Baratheon (hermano mayor de Robert y heredero legítimo al trono) contándole la verdad sobre Cersei y Jaime . Renly huye de Desembarco del Rey con los guardias leales a la Casa Baratheon. Eddard recluta a Meñique para arrestar a los guardianes de la ciudad. Estos cargan contra Cersei, pero Eddard es traicionado por Meñique. La consecuencia es que Eddard es arrestado, todos sus hombres mueren y Sansa es capturada. Los Lannister intentan capturar a Arya también, pero ella huye del castillo después de que su instructor de esgrima, Syrio Forel, intervenga para ayudarla.
Con Eddard encarcelado, el hijo mayor de Cersei y Jaime, Joffrey, se corona como heredero y rey de los Siete Reinos de Robert. Eddard es persuadido por Varys para confesar su traición y jurar lealtad a Joffrey como Rey verdadero a cambio de la vida de Sansa y los suyos, siempre que Ned se una a la Guardia de la Noche, tal y como el propio Varys había ya acordado con Cersei. Eddard hará una confesión pública, pero Joffrey ordena su ejecución a pesar de ello, de lo que le dice su Consejo y de las advertencias de su madre, que desoye. Lord Eddard es decapitado y luego, a la vista de sus hijas, Sansa y Arya, su cabeza es colocada en una pica. Más tarde Arya es protegida y llevada por Yoren, miembro de la Guardia de la Noche, pero su destino es incierto.