El río Columbia (también conocido como Wimahl o Gran Río por los nativos de los pueblos chinook que viven en su curso bajo) es un río del suroeste de Canadá y noroeste de los Estados Unidos que fluye en dirección norte-sur-oeste por la provincia de Columbia Británica, en Canadá, y los estados de Washington y Oregón en los Estados Unidos, desembocando en el océano Pacífico. Con 2044 km es el sexto río más largo de América del Norte, por detrás del Misuri, Misisipi, Bravo, Arkansas y Colorado.
Toma el nombre del Columbia Rediviva, el primer barco occidental conocido que haya remontado el río. Nace en la provincia canadiense de la Columbia Británica y tras cruzar el estado de Washington y luego delimitar gran parte de la separación administrativa entre los estados de Washington y Oregón, desemboca en el Pacífico. Su cuenca hidrográfica, que drena gran parte de la Columbia Británica, Idaho, Oregón, Washington y pequeñas regiones de Montana, Wyoming, Utah y Nevada, comprende .
En términos de caudal ( en su desembocadura), el Columbia es el río de Norteamérica más caudaloso de la vertiente del Pacífico y el cuarto más caudaloso de los Estados Unidos. La fuerte corriente del río y el elevado salto o descenso de altura en una relativamente corta longitud, le proporciona un tremendo potencial de producción de electricidad que ya ha sido explotado, siendo el río que más energía hidroeléctrica produce de Norteamérica, con catorce presas a lo largo de su curso —tres en Canadá y once en los Estados Unidos— y otras muchas en varios de sus afluentes.
Su desembocadura fue descubierta y cartografiada en 1775 por el buque español Santiago al mando del comandante Bruno de Heceta. En 1792 fue explorado por el comerciante y aventurero estadounidense Robert Gray. Entre 1807 y 1811, la peletera Compañía del Noroeste explotó todo su curso. Desde la década de 1810 el río sirvió como vía de comunicación en la región noroccidental del subcontinente.Véase en: http://www.entradagratis.com/Enciclopedia-de-Geografia/33960/COLUMBIA,-RIO.htm
Después del establecimiento de numerosos asentamientos estadounidenses y europeos en sus orillas, el río Columbia ha prestado muchos servicios para el desarrollo de los propósitos humanos, incluyendo trabajos de draga para permitir la navegación de mayores barcos por sus aguas, la construcción de presas para la generación de electricidad, agua para el riego de cultivos y control de crecidas e inundaciones, e incluso para refrigerar instalaciones de energía nuclear. Todos esos proyectos han entrado en conflicto con la conservación del medioambiente y el movimiento de especies píscicolas y animales, produciendo una contaminación indeseada en sus aguas.
Historia
Pueblos indígenas thumb|left|170px|Chief Joseph de los nez percés
Los seres humanos han habitado la cuenca del Columbia durante más de , con una transición a un estilo de vida sedentario basado principalmente en el salmón que comenzó hace unos . URL is to the Google Book Search version. En 1962, los arqueólogos encontraron evidencias de actividad humana que se remonta a en el abrigo rocoso Marmes, cerca de la confluencia de los ríos Palouse y Snake en el este de Washington. En 1996 se encontraron los restos óseos de un hombre prehistórico de de edad (apodado el hombre de Kennewick) cerca de Kennewick. El descubrimiento reavivó el debate en la comunidad científica sobre los orígenes de la presencia humana en América del Norte y provocó una prolongada controversia sobre si la comunidad científica o los nativos americanos tenían derecho a poseer y/o estudiar esos restos.
Muchos diferentes nativos americanos y pueblos de las Primeras Naciones tienen una presencia histórica y continuada en el Columbia. Al sur de la frontera Canadá-EE. UU., los colvilles, spokanes, coeur d'alêne, yakamas, nez percés, cayuse, palus, umatillas, cowlitzs, y las tribus confederadas de Warm Springs viven a lo largo del tramo estadounidense. A lo largo del curso superior del río Snake y del Salmón, las tribus del Bannock están presentes. Los sinixt o pueblos de los lagos viven en el tramo inferior de la parte canadiense, mientras que por encima el pueblo shuswap (secwepemc en su propio idioma) consideran el conjunto de la parte superior del Columbia al este de las Rocosas como parte de su territorio.Shuswap: What's in a Name, Jim Cooperman, in A Shuswap Passion column for the Shuswap Market News, shuswapwatershed.ca website (PDF) La parte canadiense de la cuenca del Columbia delinea las tierras tradicionales de los canadienses kootenay-ktunaxas.
Los pueblos chinook que viven cerca de la parte baja del río Columbia, que no son una tribu federalmente reconocida, lo llaman Wimahl en las lenguas chinukanas y Nch’i-Wàna a los pueblos de habla sahaptin de su curso medio en el actual Washington; El río es conocido como swah'netk'qhu por el pueblo Sinixt, que viven en la región de los lagos Arrow en los tramos superiores del río en Canadá. Los tres términos esencialmente significan «el gran río».
Las historias orales describen la formación y destrucción del Puente de los Dioses, un puente natural de tierra que conectaría ambas riberas del río en la garganta del río Columbia. El puente, que se corresponde con los registros geológicos del deslizamiento Bonneville, fue descrito en algunos relatos como el resultado de una batalla entre dioses, representado por el monte Adams y el monte Hood, en su rivalidad por el afecto de una diosa, representada por el monte Santa Helena.Archie Satterfield, Country Roads of Washington (Backinprint.com: 2003) ISBN 0-595-26863-3, page 82 Las historias de los nativos americanos sobre el puente difieren en los detalles, pero en general están de acuerdo en que el puente permitía una mayor interacción entre las tribus en los lados norte y sur del río.
Los caballos, originalmente adquiridos de los españoles de Santa Fe de Nuevo México, se difundieron ampliamente a través de las redes de comercio nativas, llegando a los shoshone de la llanura del río Snake hacia 1700. Los nez percés, cayuses y flatheads adquirieron sus primeros caballos alrededor de 1730.People of the Dalles, pag. 12–13. Junto con los caballos llegaron aspectos de la emergente cultura de las llanuras, tales como las habilidades ecuestres y el entrenamiento de caballos, que aumentaron mucho su movilidad, la eficiencia de la caza y el comercio a larga distancia, aunque intensificaron las guerras, vinculándose la riqueza y el prestigio con los caballos y la guerra, y surgiendo grandes y poderosas confederaciones tribales. Los nez percés y cayuses, que mantuvieron grandes manadas y hacían anualmente viajes de larga distancia a las Grandes Llanuras para la caza del bisonte, adoptaron la cultura de las llanuras en un grado significativo, y se convirtieron en el principal canal a través del cual los caballos y las culturas de las llanuras se difundió en la región del río Columbia. Otros pueblos adquirieron caballos y aspectos de esa cultura de las llanuras de manera desigual: los yakamas, umatillas, palus, spokanes y coeur d'alenes mantuvieron considerables rebaños de caballos y adoptaron algunas de sus características culturales, pero la pesca, y la economía relacionada con ella, siguió siendo importante; grupos menos afectados fueron los molalas, klickitat, wenatchi, okanagan y sinkiuse-columbia, que fueron dueños de un pequeño número de caballos y adoptaron algunas características de la cultura de las llanuras. Algunos grupos se mantuvieron esencialmente sin alterar, como las tribus sanpoil y nespelem, cuya cultura se mantuvo centrada en la pesca.
Los nativos de la región se encontraron con los extranjeros en varios momentos y lugares durante los siglos y . Los barcos europeos y norteamericanos exploraron la zona costera alrededor de la desembocadura del río en el , comerciando con los nativos locales. El contacto resultó devastador para las tribus indígenas y una gran parte de su población fue aniquilada por una epidemia de viruela. El explorador canadiense Alexander MacKenzie cruzó lo que hoy es el interior de la Columbia Británica en 1793. Desde 1805 a 1807, los miembros de la expedición de Lewis y Clark entraron en el país de Oregón siguiendo los ríos Clearwater y Snake, y se encontraron con muchos pequeños asentamientos de los nativos. Sus registros narran cuentos de comerciantes hospitalarios a los que anteriormente robaban pequeños objetos y también señalaron la presencia de teteras de cobre amarillo, de un mosquete británico y otros artefactos que se habían obtenido comerciando con las tribus costeras. En la época del primer contacto con los occidentales los indígenas del Medio y Bajo Columbia no eran tribales, sino que se congregaban en unidades sociales no más grandes que un poblado, y, más a menudo, solo a nivel familiar; estas unidades iban cambiandon con la temporada, cuando la gente, siguiendo la captura del salmón, se movía arriba y abajo por los afluentes del río.
A causa de la masacre Whitman de 1848, se libraron una serie de violentas batallas entre los colonos estadounidenses y los nativos de la región. Las guerras indias posteriores, notablemente la guerra Yakima, diezmaron a la población nativa y eliminan gran parte del control nativo de las tierras. Con el paso de los años, el derecho de los indígenas a pescar a lo largo del Columbia se convirtió en el tema central de la discordia con los Estados, los pescadores comerciales y los dueños de propiedades privadas. La Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó los derechos de pesca en los casos más importantes en 1905 y 1918,Empty Nets, pag. 14. así como en 1974 en el caso Estados Unidos vs. Washington, comúnmente conocida como la Decisión Boldt.
left|200px|thumb|Dipnet fishing en las cataratas Celilo, 1941 La pesca fue la actividad central en la cultura de los nativos de la región, tanto como sustento como fuente de sus creencias religiosas.Empty Nets, pag. 6. Los nativos obtenían pescado del Columbia en varios sitios principales, que también servían como lugares de intercambio comercial. Las cataratas Celilo, situadas al este de la moderna ciudad de The Dalles, fueron un centro vital para el comercio y la interacción de los diferentes grupos culturales usadas durante los últimos . Antes del contacto con los occidentales, los poblados a lo largo de estos 14 km del río podían tener a veces una población de más de . y atraía a comerciantes de lugares tan lejanos como las Grandes Llanuras.Attributed to anthropologist Philip Drucker in Cultures of the North Pacific Coast in: Los rápidos Cascades (Cascades Rapids) de la gargante del río Columbia, y las cataratas Kettle y los rápidos Priest (Priest Rapids), en el este de Washington, fueron también sitios principales de pesca y de comercio.
En la prehistoria, las carreras para el desove del salmón y de la trucha arco iris en el Columbia se estiman que eran un promedio anual de . En comparación, la mayor carrera desde el año 1938 se dio en 1986, con 3,2 millones de peces entrando en la boca del Columbia. La captura anual por los nativos se ha estimado en unas . El sitio de pesca nativo más importante y productivo se encontraba, como ya se dicho, en las cataratas Celilo, que fue tal vez el sitio de pesca interior más productivo en América del Norte. Las cataratas se encuentran en la frontera entre los pueblos de habla chinukana y los de habla sahaptian y fueron el centro de una extensa red comercial a través de la meseta del Pacífico. URL is to the Google Book Search version. Celilo fue el lugar con una comunidad habitada de forma continua y permanente más antigua del continente norteamericano. Las envasadoras de salmón establecidas por los colonos blancos, que comienzan en 1866, tuvieron un fuerte impacto negativo en la población de salmón, y en 1908 el presidente estadounidense Theodore Roosevelt observó que las migraciones de salmón ya eran solo una fracción de las que habían sido 25 años antes.