Karnak (al-Karnak, الكرنك, "ciudad fortificada", llamada en el Antiguo Egipto Ipet isut, "el más selecto de los lugares") es el nombre de una pequeña población de Egipto, situada en la ribera oriental del río Nilo, al norte de Luxor, la zona de la antigua Tebas, que albergaba el complejo religioso más importante del Antiguo Egipto. Su construcción comenzó durante el reinado de Sesostris I (r. 1971-1926 a. C.) en el Imperio Medio y continuó hasta el Período ptolemaico (305-30 a. C.), aunque la mayoría de edificios relevantes datan del Imperio Nuevo. Fue lugar de culto principal de la tríada tebana en la Dinastía XVIII, con el dios Amón a la cabeza.
Forma parte del conjunto denominado Antigua Tebas con sus necrópolis, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1979. Es el conjunto de templos más grande de Egipto. Después de las pirámides de Guiza, es el segundo lugar más visitado de Egipto.
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Complejo de templos de Karnak Durante siglos, este lugar fue el más influyente centro religioso egipcio. El templo principal estaba dedicado al culto del dios Amón, pero como en otros templos egipcios también se veneraba a otras divinidades.
El complejo de templos de Karnak lo componen:
el recinto de Amón-Ra, el recinto de Montu, el recinto de Mut, el desaparecido templo de Amenhotep IV.
Había asimismo un lago sagrado, numerosos templetes y capillas de menor tamaño, y múltiples estancias y almacenes situados dentro de los muros que circundaban el recinto principal.
La diferencia principal entre el templo de Amón en Karnak, que Diodoro de Sicilia afirma ser el más antiguo de Tebas, y la mayoría de los templos egipcios es el tiempo y esfuerzo empleados en su construcción y posteriores ampliaciones. Unos treinta faraones contribuyeron con sus edificaciones, convirtiendo al complejo en un conjunto que, por su tamaño (unas treinta hectáreas), no se había conocido jamás. miniaturadeimagen|Plano de Karnak con los períodos históricos de construcción
La entrada, entre dos inmensos pilonos, está precedida por un dromos ("camino del dios") o avenida de las esfinges, con cabeza de carnero, símbolos del dios Amón. Se accede a un gran patio porticado, donde se encuentra, a la izquierda, un templete del faraón Seti II, una de las columnas de Taharqo y la monumental estatua de Pinedyem I; a la derecha, el templo de Ramsés III, al frente, la Gran Sala Hipóstila, y un poco más al fondo, los obeliscos de Tutmosis I y Hatshepsut; después hay una serie de estancias, con patios menores, y el santuario, a los que sólo tenían acceso el faraón y los sacerdotes.thumb|480px|Mapa del complejo religioso de Karnak.|centro Historia thumb|180px|left|Estatua de Pinedyem I en el primer patio del templo de Amón La historia del complejo de Karnak está ligada a la historia de Tebas. Los centros religiosos variaban por región y, cuando se estableció la nueva capital de la cultura unificada, los centros religiosos en esa zona ganaron prominencia. La ciudad de Tebas no tuvo gran relevancia antes de la Dinastía XI y los templos anteriores habrían sido relativamente pequeños, con santuarios dedicados a las primeras deidades de Tebas, la diosa Mut y Montu. Los primeros edificios fueron destruidos durante invasiones. El primer vestigio en la zona es una pequeña columna de ocho caras de la dinastía XI que menciona a Amón-Ra. Amón era la deidad local de Tebas y su traducción es el dios "oculto".Stewert, Desmond and editors of the Newsweek Book Division "The Pyramids and Sphinx" 1971 pp. 60–62
En la tumba de Intef II (2118 a.C. - 2069 a. C) de la dinastía XI, se describe una "casa de Amón" en Tebas, lo que evidencia la existencia de un primer santuario en la zona. En su origen modesto, fue ampliado por los gobernantes del Imperio Medio (1991 a.C.-1668 a. C.), pero será con el Imperio Nuevo (1570 a.C.-1085 a.C), que su remodelación y engrandecimiento alcanzará el carácter de complejo con tres secciones, convirtiéndolo en uno de los lugares de culto más ricos y espectaculares de la antigüedad, en el que los arqueólogos han catalogado más de doscientas estructuras.
Los faraones que contribuyeron a su desarrollo básico durante la Dinastía XVIII fueron Tutmosis I (1504 a.C. - 1492 a.C.), la reina Hatshepsut (1490 a.C. - 1468 a.C.) y Tutmosis III (1479 a.C. - 1425 a.C.). Su trabajo fue continuado en una escala aún mayor por los faraones Seti I (1294 a.C. - 1279 a.C.) y Ramsés II (1279 a.C. – 1213 a.C.) de la Dinastía XIX.
Los edificios más relevantes en el Recinto de Amón-Ra se produjeron durante la dinastía XVIII, cuando Tebas se convirtió en la capital del Egipto unificado. Casi todos los faraones de esta época añadieron algo al yacimiento. Tutmosis I erigió un muro que conectaba los pilonos Cuarto y Quinto, que encerraba la parte más antigua que todavía se conserva in situ. Hatshepsut también erigió monumentos y restauró el Recinto de Mut, que había sido atacado por gobernantes extranjeros durante la ocupación de los hicsos. Ordenó alzar dos obeliscos gemelos, en aquel momento los más grandes del mundo, en la entrada del templo; uno todavía se conserva, siendo el segundo antiguo más alto del mundo de la antigüedad; el otro se derrumbó y está partido.
Otro de sus proyectos es la Capilla Roja, pretendía ser un santuario de barca y originalmente estaría entre los dos obeliscos. Más adelante ordenó alzar otros dos obeliscos para celebrar su 16 aniversario como faraón; uno de los obeliscos se rompió durante la construcción y se realizó un tercero para reemplazarlo. El obelisco que se partió es actualmente conocido como el obelisco inacabado y se encuentra en las canteras de Asuán.
Conocimiento europeo de Karnak La ubicación exacta de Tebas era desconocida en la Europa medieval, aunque tanto Heródoto como Estrabón dan la ubicación exacta de Tebas y la distancia que hay que recorrer por el Nilo para llegar a ella. Los mapas de Egipto, basados en la gigantesca obra de Claudio Ptolomeo del Geographia, circulaban por Europa desde finales del , y en todos ellos aparecía la ubicación de Tebas (Diospolis). A pesar de ello, varios autores europeos de los siglos y que sólo visitaron el Bajo Egipto y publicaron sus relatos de viaje, como Joos van Ghistele y André Thévet, sitúan a Tebas en o cerca de Menfis.
thumbnail|right|Hieroglifos del gran obelisco de Karnak, transcritos por Ippolito Rosellini en 1828
El complejo de templos de Karnak fue descrito por primera vez por un veneciano desconocido en 1589, aunque su relato no da ningún nombre al complejo. Este relato, conservado en la Biblioteca Nazionale Centrale di Firenze, es la primera mención europea conocida, desde los antiguos escritores griegos y romanos, sobre toda una serie de monumentos del Alto Egipto y Nubia, entre los que se encuentran Karnak, el templo de Luxor, los Colosos de Memnon, Esna, Edfu, Kom Ombo, File, y otros.
Karnak ("Carnac") como nombre de población, y nombre del complejo, se atestigua por primera vez en 1668, cuando dos hermanos misioneros de la capuchinos, Protais y Charles François d'Orléans, viajaron por la zona. Los escritos de Protais sobre su viaje fueron publicados por Melchisédech Thévenot (Relations de divers voyages curieux, ediciones 1670-1696) y Johann Michael Vansleb (El estado actual de Egipto, 1678).
thumb|left|Fotografía del complejo de templos tomada en 1914, Cornell University Library
El primer dibujo de Karnak se encuentra en el relato de viaje de Paul Lucas de 1704, (Voyage du Sieur Paul Lucas au Levant). Es bastante inexacto y puede resultar bastante confuso para los ojos modernos. Lucas viajó a Egipto durante 1699-1703. El dibujo muestra una mezcla del Recinto de Amón-Re y el Recinto de Montu, basado en un complejo confinado por las tres enormes puertas ptolemaicas de Ptolomeo III Euergetes / Ptolomeo IV Filopator, y el enorme de longitud, de altura y de grosor, Primer Pilón del Recinto de Amón-Re.
Karnak fue visitado y descrito sucesivamente por Claude Sicard y su compañero de viaje Pierre Laurent Pincia (1718 y 1720-21), Granger (Tourtechot) (1731), Frederick Louis Norden (1737-38), Richard Pococke (1738), James Bruce (1769), Charles-Nicolas-Sigisbert Sonnini de Manoncourt (1777), William George Browne (1792-93), y finalmente por varios científicos de la expedición de Napoleón, entre ellos Vivant Denon, durante 1798-1799. Claude-Étienne Savary describe el complejo con bastante detalle en su obra de 1785; sobre todo, teniendo en cuenta que se trata de un relato ficticio de un viaje ficticio al Alto Egipto, compuesto a partir de información de otros viajeros. Savary visitó el Bajo Egipto en 1777-78 y también publicó una obra sobre ello.
Monumentos
Recinto de Amón-Ra thumb|avenida de las esfinges, uno de los dromos del templo de Karnak Está formado por dos partes, una más antigua y otra más reciente. Se fueron añadiendo salas, patios y pilonos con un claro carácter monumental. Tiene un eje perpendicular al río, que es el principal, y otro paralelo, que son añadidos. Hay un canal procedente del Nilo, delante del cual había un embarcadero al que se llegaba por dos rampas, una de cada lado, y delante del canal había un embalse. Del embarcadero al primer pilono existía una avenida de esfinges con cuerpo de león y cabeza de carnero. Ese primer pilono, llamado pilono I, muestra 4 agujeros a cada lado en los que se encajaban los mástiles de madera de cedro revestidos de cobre para las banderolas de días de fiesta. En la parte de arriba tenía 4 pequeños orificios que servían para que salieran 4 argollas de cada lado que sujetaban los mástiles. Este pilono, junto con los dos lados laterales que les siguen, fueron obra de la dinastía XXII del faraón Sheshonk I. Ambos no se terminaron y por ello este pilono no tiene relieves. thumb|avenida de las esfinges.Detrás del primer pilono está el gran patio del palacio. Es un patio porticado en todos sus lados. Dentro hay numerosas construcciones diferentes de finales de la dinastía XVIII y de la dinastía ptolemaica. Es el más grande de todos los patios egipcios. En el norte tiene 18 columnas con capiteles papiriformes cerrados y el lado sur está formado por 9 columnas iguales cortadas por el templo reposadero de Ramsés III. Del otro lado del templo está la puerta bubástida formada por dos columnas y dos pilares. En el centro estaba el templo de Taharqa, que era donde se colocaba la barca procesional. Este era de una sola sala con una columna de gran altura con capitel campaniforme. Al lado del pilono 1 está el templo de Seti II. Este tiene 3 habitaciones independientes. Era para colocar las tres barcas en momentos solemnes, situando la de Khonsu al este, la de Mut al oeste y la de Amón en el centro. Aquí edificó Ramsés III un templo simple mucho más grande que lo demás. A este se llegaba por una pequeña avenida de esfinges con dos pilonos de entrada; detrás, un patio porticado con pilares osiriacos; luego una sala hipóstila sencilla con una nave central más alta y ancha con claristorios en la diferencia de altura. En el Sancta Sanctorum se colocaban las barcas. Delante del pilono II, ligeramente más pequeño que el primero, hay un pórtico con dos colosos del faraón Ramsés II de los que solo se conserva el de la derecha. Estas colosales figuras del faraón eran de granito rosa.