El parque natural de Urkiola es un espacio protegido situado en el extremo sur oriental de Vizcaya y norte de Álava en el País Vasco, España. Es una área protegida de 5768 ha que se hallan en el conjunto montañoso que forman las sierras de Aramotz-Eskubaratz, los Montes del Duranguesado y la sierra de Arangio.
Fue declarado "Parque Natural" el 29 de diciembre de 1989 mediante el Decreto 275/1989 y a la sombra de la Ley 4/1989, de 27 de marzo de ese mismo año, de conservación de los espacios naturales y de la flora y fauna silvestres, con el objetivo de la protección de los valores naturales y paisajísticos que tiene haciéndolos compatibles con la explotación agrícola, ganadera y forestal tradicional del lugar. Se declaró Lugar de Importancia Comunitaria (ES2130009) en diciembre de 1997 integrándose en la Red Natura 2000. El 16 de febrero de 2016 es declarado Zona de Especial Conservación (ZEC), dentro de la Red Natura 2000 por un decreto del Gobierno Vasco.[http://www.deia.com/2016/02/16/sociedad/euskadi/el-gobierno-vasco-declara-urkiola-y-armanon-como-zonas-especiales-de-conservacion DENTRO DE LA RED NATURA 2000 El Gobierno vasco declara Urkiola y Armañon como Zonas Especiales de Conservación Este reconocimiento reforzará la protección medioambiental de ambos espacios. Medio: Deia. Fuente: EUROPA PRESS Fecha: martes, 16 de febrero de 2016 ]
El puerto de montaña de Urquiola, que forma la carretera BI-623 que atraviesa el Parque por el paraje así denominado, es el corazón del mismo y en él se hallan el centro de interpretación y las instalaciones administrativas y formativas, así como el Santuario de Urquiola y algunos establecimientos hosteleros y de servicios.
La mayor altitud del parque natural es la cumbre del monte Amboto (1337 ). Este monte tiene un fuerte significado mitológico al tener en él Mari, principal figura de la mitología vasca, su morada principal. El parque natural de UrKiola junto con el cercano parque natural del Gorbea forman una unidad medioambiental importante.
Urquiola ha sido históricamente una de las rutas de paso entre la cornisa cantábrica y la meseta. Aun cuando la presencia humana ha sido escasa, esta ha sido constante tal y como atestiguan los hallazgos arqueológicos realizados en toda el área del Parque. La mitología vasca asienta en estos lugares a muchas deidades precristianas como el caso de Mari y los Gentiles. La llegada del cristianismo reconvirtió estos lugares de culto precristiano en lugares cristianos con la construcción de ermitas y humilladeros. El Santuario de los Santos Antonios Abad y de Padua tomó el relevo de la devoción y espiritualidad del lugar siendo uno de los santuarios más apreciados por los fieles y la población del País Vasco.
Las características del paisaje y el fácil acceso han sido determinantes para el uso lúdico y deportivo del lugar, uso que con el Parque se ha incrementado y racionalizado en aras de la conservación medioambiental. Destaca los itinerarios de montaña que incluyen desde sencillos paseos hasta ascensiones con desniveles superiores a los 1000 metros de altitud y las vías de escalada ubicadas en las paredes que rodean el desfiladero de Atxarte.
Históricamente se han explotado los recursos naturales, existiendo amplia presencia ganadera, forestal y minera llegando a poner en peligro, principalmente por la minería, la integridad natural del área ahora protegida.
miniatura|350px|Vista parcial del parque. Santuario de los Santos Antonios de Urquiola, corazón del parque.
miniatura|350px|Vista parcial del parque. Untzillaitz, Aitz Txiki y Alluitz con nieve.
miniatura|350px|Vista parcial del parque. Eskubaratz y Mugarra con nieve.
miniatura|350px|Final del viacrucis y Mirador de Urquiola.
miniatura|350px|Localización del Parque.
Descripción y accesos El parque natural de Urkiola tiene una superficie de 5958,3 ha y un perímetro de 83,8 km. Las 5958,3 ha por las que se extiende el parque natural se distribuyen entre 8 municipios, siete de ellos den Vizcaya y uno en Álava. La superficie que corresponde a cada uno de ellos es la siguiente: En Álava Aramayona, 857,4 ha.
En Vizcaya
Abadiano, 1454,2 ha. En él se ubica el puerto de Urquiola, donde se hallan el santuario de los santos Antonios y las instalaciones del Parque. Amorebieta-Echano, 98,5 ha. Achondo, 613,4 ha. Dima, 1498 ha. Durango, 107,6 ha. Izurza, 50 ha. Mañaria, 1279,2 ha.300px|border La orografía del Parque es muy accidentada aunque no de excesiva altitud. Las sierras de Aramotz-Ezkubaratz, los Montes del Duranguesado y la sierra de Arangio son los terrenos que conforman la superficie protegida. La altitud oscila entre la mínima de 240 en Zalloventa, barrio de Mañaria, hasta los 1331 del monte Amboto quedando la mayor parte del territorio sobre los 600 metros de altitud. En general, la altitud va aumentando de este a oeste. La sierra de Aramotz oscila entre los 789 m de Urtemondo y los 1008 m de Leungane; Ezkubaratz tiene en la cumbre de Arrietabaso su punto más alto con 1018 m. El cordal Amboto-Alluitz alcanza los 1331 m en la cima del primero y se rebaja en los 894 m de Tellamendi. La sierra de Arangio, dispuesta ortogonalmente al eje Amboto-Alluitz, tiene su máxima altitud en la cumbre del Orisol con 1128 m.
Siguiendo los ejes de las sierras que conforman el Parque, en la dirección este-oeste tiene una longitud aproximada de 20,5 km que corresponden a la separación entre el límite noroeste de Aramotz y sudeste de Tellamedi, mientras que en el sentido norte-sur es de 5 km. La sierra de Aramotz-Eskubaratz es un paisaje abrupto, áspero, dominado por la roca caliza y propio de un sistema kárstico. Los montes del Duranguesado, dominados por Amboto y Alluitz son una gran mole de caliza gris que se alza imponente sobre los valles de Arrazola y del Ibaizábal. La sierra de Arangio se mantiene cubierta de vegetación. La línea divisoria de aguas entre la vertiente mediterránea y cantábrica pasa por las cordales de estas sierras, dándose la circunstancia que es la cumbrera del tejado del Santuario de los Santos Antonios parte integrante de la misma.
La ocupación humana de la zona es remonta a tiempos prehistóricos, aun así el único núcleo habitado del Parque es el puerto de carretera de Uquiola, donde se ubica el santuario y su área. No obstante hay una gran presencia de caseríos aislado dispersos por la zona baja del Parque. Los habitantes de estos caseríos, en (euskera reciben el nombre de "baserri") se dedican a la explotación agraria y ganadera que combinan con el trabajo en la industria y servicios de las poblaciones cercanas. Las labores del agro han modificado sustancialmente el paisaje del Parque a lo largo de la historia. Junto a ellas, la explotación forestal, es una de las más relevantes en esta cuestión al haber introducido especies foráneas destinadas a dicha labor.
Urquiola ha sido una de las principales rutas de comunicación entre la cornisa cantábrica y la meseta a lo largo de la historia. Esta característica unida al despoblamiento del entorno y su singularidad paisajística, ha dado lugar a numerosas leyendas y mitos, siendo el más relevante el de Mari, la llamada "Dama de Amboto", y la actuación de los Gentiles (gigantes sin cristianizar que realizan proezas de fuerza sobrenatural a los que se les atribuyen diversas construcciones y estructuras naturales). Ocupando el lugar de las deidades precristianas se construyeron ermitas e iglesias a lo largo del camino principal, cuya influencia, junto con las labores de los habitantes del entorno, forjaron el paisaje actual del parque.
Límites Los límites del parque natural de Urkiola vienen definidos en la parte norte por la línea de separación entre los municipios de Yurre y Dima que corre por la ladera del monte Aramotz hacia el este hasta el punto donde convergen las fronteras de estos dos municipios con Lemona y Amorebieta. A partir de ahí se prolonga siguiendo la demarcación entre Dima y Amorebieta hasta la cumbre de Belatxikieta sobre este último municipio.
Bordeando este monte hasta el límite de términos de Dima y Amorebieta hasta llegar al lindero del monte Auirreta siguiendo por el confín del monte Betzuen hasta llegar al límite del municipio de Durango.
La línea de demarcación del Parque se extiende hacia el este por el camino hacia la ermita de Santa Lucía y el lugar conocido como "Neberondo" ("La nevera") justo debajo de la cumbre de Mugarra, hasta el límite con Izurza. Sigue el límite del monte Bidecelaya hasta el camino al caserío Etxeburu Torre desde donde corre hasta la línea que separa Izurza de Mañaria. Sigue la línea de separación entre estos dos términos municipales en dirección sureste hasta subir a la crestería del Mugarra y bajar a Peda Mugarra. En este punto la demarcación del Parque sigue hasta llegar al camino de Mugarrikolanda que sirve de límite hasta el lugar conocido como Arta. De allí va a la cantera de mármol y por el camino de Izunze hasta el río Urkuleta. Sigue hasta el arroyo Txupitaspe y por el límite del monte de U.P. n.º 185 llega al mojón n.º 71. Desde este mojón se sigue la línea que separa Mañaria y Dima hasta la ermita de San Martín y rodea el monte Untzillaitz pasando por encima de la cantera llamada Muchate hasta llegar de nuevo a al línea divisoria entre Mañaria y Izurza que se sigue hasta llegar al término de Abadiño siguiendo la demarcación de este municipio hasta el mojón 1 que está en Untxillaitz. Por el lindero de este monte llega al mojón 18 donde, atravesando el desfiladero de Atxarte, llega por media ladera al mojón 19 situado en el monte Urquiola-Basoak cuyo lindero se sigue hasta el mojón 45 para, dejando el lindero seguir a media ladera hacia Achondo bordeando las estribaciones de Alluitz y Amboto pasando por el espolón rocoso llamado Atxarte, calzada vieja de Atxeko, chabolas de Eguskialde hasta el límite con Alava. Se sigue aguas arriba el arroyo Erlan, y por el alto de Amillondo hasta las peñas de Axelarrin, donde comienza el límite este.
Por el este la cumbre del Tellamendi es el punto de referencia del cual se sigue dirección oeste por Izpiztikoarriaga ya en tierras de Aramayona. Cerca del collado de Lesiaga se cambia de dirección hacia el sur para bordear al ladera este del monte Aranguio pasando por Larra, barranco de Izarra y la chabola de Ipurtotz siguiendo el camino que desde Aranguio lleva hasta la chabola de Keisti donde da comienzo el límite sur del Parque.
Por el sur el límite del espacio protegido va desde la cruz de Aranguio por la ladera de ese monte, pasando por la ermita de San Cristóbal, hasta el collado de Lesiaga y de allí hasta Olaeta y Zabalandi llegando a Pagozabal en el límite entre las provincias de Álava y Vizcaya. Sigue la frontera entre estos territorios en dirección oeste (límite territorial también de los municipios de Achondo y Aramayona) hasta Azuntze, ya en Abadiano, llegando al mojón número 58 del monte Urquiola Basoak siguiendo por la demarcación interprovincial hasta el mojón 68 donde términa el límite de Álava y el del Parque por este lado.
Por el lado oeste la línea de demarcación del Parque sigue dirección oeste por el lindero del monte de utilidad pública número 18 hasta Danzaleku donde comienza la frontera que separa Dima de Abadiano la cual sigue hasta el punto en el que está se junta con el término municipal de Mañaria en el mojón número 84. Aquí se deja la frontera entre pueblos para llegar al collado de Magaltxeta pasando por el alto de Iturriotz. Sigue por el camino de Astoa y llega al canal de Mendizabal siguiendo hasta el depósito de Berdiguntze. Rodea el alto de Lesartzu y, pasando por su colado, sigue por el a Eskurmin hasta el collado de Olarreta de donde sigue el camino a Iñungan por Sollukogane hasta llegar a Oba. Por Euntzuatz sigue el camino viejo del barrio de Artaun llegando al camino del monte Aramotz el monte flramotzu donde finaliza.
Paisaje