thumb|Gobelet en vidrio diatreta romano de la segunda mitad del siglo IV, encontrada en Colonia y conservada en la Staatliche Antikensammlungen de Munich. La inscripción en la parte superior de la copa dice: Bibe multis annis («Bebe y vivirás muchos años»).thumb| Una lujosa píxide romana, finales del Museo de Arte Walters, Baltimore.
La vidriería romana se conoce gracias a los objetos hallados en todo el Imperio romano, en contextos domésticos, industriales y funerarios. El vidrio fue un material predilecto para los romanos quienes se proveían de él a través del comercio con egipcios y fenicios. El vidrio se utilizaba principalmente para la fabricación de recipientes, aunque también se producían teselas para mosaicos y vidrios de ventanas. La fabricación de vidrio romana se desarrolló a partir de las técnicas helenísticas, centrándose inicialmente en la producción de recipientes de vidrio colado opacos o translúcidos con colores intensos. Sin embargo, durante el , la industria del vidrio experimentó un progreso técnico muy rápido, que incluyó la introducción del soplado de vidrio y el predominio de los vidrios transparentes incoloros, conocidos como aqua.Fleming, S. J., 1999. Roman Glass; reflections on cultural change. Philadelphia, University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology.Stern, E. M., 1999. Roman Glassblowing in a Cultural Context. American Journal of Archaeology 103/3, 441-484.
La producción de vidrio en bruto se estableció en lugares geográficamente distintos de aquellos en que se fabricaban los objetos de vidrio,Fleming, S. J., 1999. Roman Glass; reflections on cultural change. Philadelphia, University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology. y, desde finales del , una industria a gran escala dio como resultado el uso del vidrio como un material comúnmente disponible en el mundo romano, que también conocía tipos de cristalería de lujo, que a veces denotaban un nivel muy alto de habilidad técnica y una destreza excepcional.
Ya desde el principio del Imperio lo fabricaron en la metrópoli y fuera de ella (en las Galias y España, al decir de Plinio el Viejo y San Isidoro), dándole las mismas aplicaciones que los egipcios y fenicios y perfeccionando las formas de sus vasijas que resultan más variadas y elegantes. Apenas se descubre sepultura romana que no contenga fiolas o botellitas de vidrio ya incoloro ya verdoso, cubiertas de irisaciones por la acción de la humedad y del aire. Estos frasquitos, siempre de formas estrechas suelen ser denominados lacrimatorios y ungüentarios por los coleccionistas pero servían únicamente para contener aceites o perfumes en los sepulcros, no para depositar en ellos lágrimas. También perfeccionaron los romanos el arte de producir relieves de figuras en los vasos de vidrio por la adición de otra capa de esmalte o vidrio de color distinto junto con el modelado y cincelado o grabado de ella que se había inventado por los egipcios de modo que la superficie exterior de semejantes vasos ofrece todas las apariencias de un camafeo de piedra ónice de grandes dimensiones. Se les llama hoy vasos murrinos falsos, por imitar a los verdaderos. Las vasijas más preciosas de esta forma que se conservan están en el Museo de Nápoles y en el Británico.
Los romanos decoraban las vasijas preciosas de vidrio con los procedimientos que siglos más tarde reprodujeron los venecianos y se distinguen con los nombres de reticella (vasos reticulados) y millefiori (milflores o vasos floridos) los cuales resultan de la adición de barritas y filigranas de vidrio ya en la superficie para los reticulados, ya incluidas en la masa o en el espesor de las paredes del vaso para los milflores. Produjeron también las fábricas romanas vidrios para ventanas y claraboyas aunque de pequeñas dimensiones e hicieron estatuitas de este material e imitaciones de piedras finas con grabados.
Evolución de la industria del vidrio romana
thumb|Vidrios romanos del thumb|Vidrio esmaltado que representa a un gladiador, encontrado en Begram, Afganistán, que antiguamente formaba parte del reino grecobactriano, pero que fue gobernado por el Imperio Kushan durante el período contemporáneo del Imperio romano, al que pertenece el vidrio, ca. Warwick Ball (2016), Rome in the East: Transformation of an Empire, 2nd edition, London & New York: Routledge, , p. 153.
A pesar del auge de la fabricación de vidrio en el mundo helenístico y de la creciente importancia del vidrio en la vida cotidiana, no existía una palabra latina para esta actividad en el mundo romano a principios del En cualquier caso, el vidrio se producía en contextos romanos, principalmente utilizando las técnicas y los estilos helenísticos, desde finales del período republicano en adelante. Las técnicas de fabricación eran laboriosas, y el producto inicial era un recipiente de paredes gruesas que requería un largo trabajo de acabado. Esto, sumado al costo de importar natrón (carbonato de sodio) para la producción de vidrio en bruto, contribuyó al uso limitado del vidrio y a su estatus como material caro y prestigioso.
La industria del vidrio fue, por lo tanto, un artesanado relativamente menor durante el período republicano, aunque la cantidad y diversidad de recipientes de vidrio disponibles aumentaron considerablemente durante las primeras décadas del Esto fue resultado directo del crecimiento masivo de la influencia romana al final del período republicano, de la Pax Romana que siguió a las décadas de guerra civilDussart, O., B. Velde, et al., 2004. Glass from Qal'at Sem'an (Northern Syria): The reworking of glass during the transition from Roman to Islamic compositions. Journal of Glass Studies 46, 67–83. y a la estabilización del estado que ocurrió bajo el reinado de Augusto. Por tanto, el vidrio romano ya estaba llegando desde Asia occidental (es decir, el Imperio parto) hasta el Imperio Kushan en Afganistán e India, e incluso tan lejos como el Imperio Han de China. El vidrio romano más antiguo encontrado en China se encontró en una tumba de principios del , en Guangzhou, aparentemente vía el mar de China Meridional.An, Jiayao. (2002). "When Glass Was Treasured in China," in Silk Road Studies VII: Nomads, Traders, and Holy Men Along China's Silk Road, 79–94. Edited by Annette L. Juliano and Judith A. Lerner. Turnhout: Brepols Publishers. . Page 83-84.Ebrey, Patricia. (1999). The Cambridge Illustrated History of China. Cambridge: Cambridge University Press. . Page 70. Además, durante el se introdujo una nueva técnica importante en la producción de vidrio.Allen, D., 1998. Roman Glass in Britain. Princes Risborough, Buckinghamshire, Shire Publications. El soplado de vidrio permitió a los vidrieros producir recipientes con paredes mucho más delgadas, reduciendo la cantidad de vidrio necesaria para cada recipiente. El soplado de vidrio también era considerablemente más rápido que otras técnicas, y los recipientes requerían mucho menos acabado, lo que resultaba en un mayor ahorro de tiempo, de materias primas y de equipamiento. Aunque las técnicas anteriores predominaron durante los períodos augusteo y julio-claudiaGrose, D. F., 1991. Early Imperial Roman cast glass: The translucent coloured and colourless fine wares. Roman Glass: two centuries of art and invention. M. Newby and K. Painter. London: Society of Antiquaries of London. entre mediados y finales del , estas técnicas se habían abandonado en gran medida en favor del soplado de vidrio.
Debido a estos factores, el costo de producción se redujo y el vidrio se volvió accesible a un segmento más amplio de la sociedad en una variedad cada vez mayor de formas. A mediados del , esto significó que los recipientes de vidrio pasaron de ser un bien preciado y de alto estatus a ser un material fácilmente disponible: «una copa [de vidrio] se podía comprar por una moneda de cobre» (Estrabón, Geografía , 16.2). Este crecimiento también propició la producción de las primeras teselas de vidrio para mosaicos y de los primeros vidrio para ventanas, a medida que mejoraba la tecnología de los hornos, lo que permitió por primera vez producir vidrio fundido.Stern, E. M., 1995. Roman Mould-blown Glass. Rome, Italy, L'Erma di Fretshneidur in association with the Toledo Museum of Art. Al mismo tiempo, la expansión del imperio también trajo consigo una afluencia de personas y una expansión de las influencias culturales que resultó en la adopción de estilos decorativos orientales. Por lo tanto, los cambios que ocurrieron en la industria del vidrio romana durante este período pueden considerarse el resultado de tres factores principales: los eventos históricos, las innovación técnica y las tendencias de la modas contemporáneas. También están vinculadas a las tendencias y tecnologías desarrolladas en el comercio de la cerámica, de las cuales se derivaron varias formas y técnicas.
thumb|Copa de cristal romano verde procedente de una tumba de la dinastía Han Oriental (25-220 d. C.), Guangxi, China.
La fabricación de vidrio alcanzó su apogeo a principios del , con objetos de vidrio que aparecían en todo tipo de contextos domésticos. Las principales técnicas de producción, el soplado y, en menor medida, el moldeo, se mantuvieron en uso durante el resto del período romano, con cambios en los tipos de recipientes pero pocos cambios en la tecnología. A partir del , los estilos se regionalizaron cada vez más, y la evidencia sugiere que las botellas y los recipientes sellados, como la unguentaria, circulaban como subproductos del comercio de su contenido, y muchos parecen haber correspondido a la escala romana de medición de líquidos. El uso de vidrio de color como adición decorativa al vidrio pálido e incoloro también se generalizó, y los recipientes de metal continuaron influyendo en la forma de esos recipientes de vidrio. Después de la conversión de Constantino, las fábricas de vidrio comenzaron a cambiar más rápidamente de representar imágenes religiosas paganas a imágenes religiosas cristianas. El traslado de la capital a Constantinopla revitalizó la industria del vidrio oriental, y la presencia del ejército romano en las provincias occidentales ayudó en gran medida a evitar cualquier ralentización. A mediados del , el soplado de moldes se utilizaba solo esporádicamente.
Composición del vidrio
thumb|Primer plano de la arena de playa, el componente principal del vidrio romano.
La producción de vidrio romano se basaba en la aplicación de calor para fusionar dos ingredientes principales: sílice y sosa Los estudios técnicos del vidrio arqueológico dividen los ingredientes del vidrio en formadores, fundentes y estabilizadores, así como en posibles opacificantes o colorantes. Formadores: el componente principal del vidrio es la sílice, que en la época romana era arena (cuarzo), que contiene algo de alúmina (típicamente 2,5 %) y hasta un 8 % de cal. El contenido de alumina varía, alcanzando un máximo de alrededor del 3 % en los vidrios del Imperio Romano de Occidente y permaneciendo significativamente más bajo en los vidrios del Cercano Oriente.
Fundentes: Este ingrediente se utilizaba para reducir el punto de fusión de la sílice para formar vidrio. El análisis del vidrio romano ha mostrado que la sosa (carbonato de sodio) era la única sustancia empleada en la fabricación de vidrio.Stern, W. B., 1990. The composition of Roman glass. Annales du 11e Congres. Amsterdam. Durante este período, la principal fuente de carbonato de sodio era el natrón, una sal natural que se encuentra en lechos de lagos secos. La principal fuente de natrón durante el período romano era el Uadi Natrun, en Egipto, aunque es posible que existiera una fuente en Italia.