miniaturadeimagen|Reproducción de un cartel publicitario de una subasta de esclavos en Charleston, provincia británica de Carolina del Sur, en 1769|upright=1.1 miniaturadeimagen|upright=1.5|Estiba de un barco negrero británico (1788). El diagrama del Brooks se convirtió en un símbolo icónico del movimiento abolicionista.
El comercio atlántico de esclavos o trata transatlántica de esclavos consistió en el transporte de personas africanas esclavizadas hacia América y Europa por parte de traficantes de esclavo. Los barcos negreros europeos utilizaban habitualmente la ruta del comercio triangular y su travesía conocida como el paso medio. Los europeos establecieron un comercio costero de esclavos en el siglo , y la trata hacia América comenzó en el siglo , prolongándose hasta el siglo .
La gran mayoría de los transportados en la trata transatlántica procedían de África Central y África Occidental, habían sido capturados por africanos de tribus más poderosas, y habían sido vendidos por ellas a traficantes europeos, puesto que los gobernantes africanos controlaban las guerras y razias y regulaban el comercio, salvo raras excepciones. En general, los traficantes europeos no participaban en las incursiones de captura de esclavos, principalmente porque la esperanza de vida de los europeos en el África subsahariana era inferior a un año durante el período de la trata, debido a la malaria endémica en el continente africano. Los incursores costeros portugueses constataron que las capturas directas resultaban demasiado costosas y frecuentemente ineficaces, por lo que optaron por relaciones comerciales establecidas.
Los traficantes europeos reunían a los esclavizados en fuertes en la costa africana y luego los trasladaban al hemisferio occidental. Las economías coloniales del Atlántico sur y el Caribe dependían particularmente del trabajo esclavo para la producción de caña de azúcar y otros productos básicos. Esto fue considerado crucial por los Estados de Europa occidental que competían entre sí por crear imperios coloniales. Los portugueses, en el siglo , fueron los primeros en transportar esclavos a través del Atlántico. En 1526 completaron el primer viaje transatlántico de esclavos a Brasil. Otros europeos les siguieron pronto. Los armadores consideraban a los esclavos como carga que debía ser transportada a América con la mayor rapidez y el menor costo posible, para ser vendidos allí y trabajar en plantaciones de café, tabaco, cacao, azúcar y algodón, en minas de oro y plata, arrozales, la industria de la construcción, la tala de madera para barcos, como mano de obra cualificada y como sirvientes domésticos. Los primeros africanos esclavizados enviados a las colonias inglesas fueron clasificados como sirvientes contratados, con una condición legal similar a la de los trabajadores por contrato provenientes de Gran Bretaña e Irlanda. A mediados del siglo , la esclavitud se había consolidado como un sistema de castas raciales, en el que los esclavos africanos y sus futuros descendientes eran legalmente propiedad de sus amos, dado que los hijos nacidos de madres esclavas también eran esclavos (partus sequitur ventrem). Como propiedad, las personas eran consideradas mercancía o unidades de trabajo y se vendían en mercados junto con otros bienes y servicios. Las principales naciones involucradas en la trata atlántica de esclavos, por volumen de comercio, fueron Portugal, el Reino Unido, España, el Francia, los Países Bajos, Estados Unidos y Dinamarca. Varias de ellas habían establecido puestos de avanzada en la costa africana, donde compraban esclavos a líderes africanos locales. Estos esclavos eran gestionados por un factor, establecido en la costa o cerca de ella para agilizar el envío de esclavos al Nuevo Mundo. Los esclavos eran encarcelados en puestos comerciales conocidos como factorías mientras esperaban el embarque. Las estimaciones actuales indican que entre 12 millones y 12,8 millones de africanos fueron transportados a través del Atlántico en un período de 400 años., citando a La cifra adquirida por los traficantes fue considerablemente mayor, ya que la travesía tenía una alta tasa de mortalidad: entre 1,2 y 2,4 millones murieron durante el viaje, y millones más perecieron en campos de aclimatación en el Caribe tras la llegada al Nuevo Mundo. Millones de personas también fallecieron como resultado de incursiones esclavistas, guerras y durante el transporte a la costa para su venta a los traficantes europeos. A principios del siglo , diversos gobiernos actuaron para prohibir la trata, aunque el contrabando ilegal continuó. Generalmente se consideraba que la trata transatlántica terminó en 1867, pero posteriormente se encontraron evidencias de viajes hasta 1873. A principios del siglo , varios gobiernos emitieron disculpas formales por la trata transatlántica de esclavos.
Nombre del comercio en la academia El comercio de esclavos es denominado «Maafa» por académicos modernos africanos y afroestadounidenses, término que significa «holocausto» o «gran desastre» en suajili.
Antecedentes del comercio atlántico de esclavos
Travesías atlánticas
La trata atlántica de esclavos se desarrolló después de que se establecieran contactos comerciales entre el «Viejo Mundo» (Afroeurasia) y el «Nuevo Mundo» (América). Durante siglos, las corrientes de marea habían dificultado y hecho arriesgada la navegación oceánica para los barcos disponibles en la época. Existía escaso contacto marítimo entre los pueblos de estos continentes. En el siglo , los avances europeos en tecnologías de navegación, como la invención de la carabela, permitieron contar con barcos mejor preparados para afrontar las corrientes y comenzar a cruzar el Atlántico. Es posible que los portugueses establecieran la Escuela de Sagres para desarrollar técnicas de navegación, aunque existe debate sobre si realmente existió y, de ser así, cuál fue su naturaleza. Entre 1600 y 1800, aproximadamente 300.000 marineros dedicados a la trata visitaron África occidental. Al hacerlo, entraron en contacto con sociedades a lo largo de la costa occidental africana y en América que nunca antes habían conocido. Pierre Chaunu denominó las consecuencias de la navegación europea como «desenclavamiento», señalando que marcó el fin del aislamiento para algunas sociedades y un aumento del contacto intersocial para otras. El historiador John Thornton señaló que los factores técnicos y geográficos se combinaron para hacer de los europeos los más propensos a explorar el Atlántico y desarrollar su comercio. Identificó como causas la búsqueda de oportunidades comerciales rentables fuera de Europa, el deseo de crear una red comercial alternativa a la controlada por el Imperio otomano musulmán —considerado una amenaza comercial, política y religiosa para la cristiandad europea— y el interés de los comerciantes europeos en el comercio del oro, disponible en África occidental, así como en encontrar una ruta marítima hacia «las Indias» (India), donde podían comerciar con productos de lujo como las especias sin tener que obtenerlos de intermediarios islámicos. miniaturadeimagen|Los marinos portugueses empleaban carabelas y navegaron hacia el sur a lo largo de la costa occidental africana, colonizando Cabo Verde en 1462. Durante la primera oleada de colonización europea, aunque muchas exploraciones navales atlánticas fueron lideradas por los conquistadores ibéricos, participaron miembros de muchas nacionalidades europeas, incluidos españoles, portugueses, franceses, ingleses, italianos y neerlandeses. Esta diversidad llevó a Thornton a describir la «exploración del Atlántico» como «un ejercicio verdaderamente internacional, aunque muchos de los descubrimientos más dramáticos se realizaron bajo el patrocinio de las monarquías ibéricas». Ello dio lugar al mito de que «los ibéricos fueron los únicos líderes de la exploración». La expansión europea de ultramar condujo al contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo, produciendo el intercambio colombino, denominado así en referencia a Cristóbal Colón. Este intercambio inició el comercio global de plata entre los siglos y e implicó la transferencia de bienes propios de un hemisferio al otro. Los europeos llevaron ganado vacuno, caballos y ovejas al Nuevo Mundo, y de él recibieron tabaco, patatas, tomates y maíz. Otros productos que adquirieron importancia en el comercio fueron las cosechas de tabaco, caña de azúcar y algodón de América, junto con el oro y la plata. Esclavitud europea en Portugal y España
La esclavitud existió en Portugal y España a lo largo de toda la historia registrada. El Imperio romano había establecido su sistema de esclavitud en la antigüedad. El protorracismo existió en tiempos antiguos entre los pueblos grecorromanos. Los prejuicios raciales se basaban en la deshumanización de los pueblos extranjeros conquistados mediante la guerra. Desde la caída del Imperio romano de Occidente, los sistemas de esclavitud continuaron en los reinos islámicos y cristianos sucesores de la Península ibérica hasta la era moderna temprana de la trata atlántica. Entre 1441 y 1444, comerciantes portugueses capturaron por primera vez a africanos en la costa atlántica de África, en lo que hoy es Mauritania, llevando cautivos a Europa para su esclavización, y establecieron un fuerte para la trata de esclavos en la bahía de Arguin. miniaturadeimagen|Mapa del Imperio español (rojo) y el Imperio portugués (azul) durante el período de su unión personal (1581-1640) En la Edad Media, la religión y no la raza era el factor determinante para decidir quién era considerado un objetivo legítimo de la esclavitud. Mientras que los cristianos no esclavizaban a otros cristianos y los musulmanes no esclavizaban a otros musulmanes, ambos permitían la esclavización de personas que consideraban herejes o insuficientes en su religión. Esto permitía a los cristianos católicos esclavizar a los cristianos ortodoxos y a los musulmanes suníes esclavizar a los musulmanes chiíes.Korpela, J. (2018). Slaves from the North: Finns and Karelians in the East European Slave Trade, 900-1600. Brill. p. 242 Tanto cristianos como musulmanes aprobaban la esclavización de paganos, quienes se convirtieron en un objetivo preferido y comparativamente rentable de la trata de esclavos en la Edad Media. España y Portugal recibían esclavos no católicos de Europa oriental a través de la trata de esclavos de los Balcanes y la trata del mar Negro. En el siglo , cuando la trata de esclavos de los Balcanes fue tomada por el Imperio otomanoThe Cambridge World History of Slavery: Volume 2, AD 500–AD 1420. (2021). Cambridge University Press. pp. 117-120 y la trata del mar Negro fue suplantada por la trata de esclavos de Crimea y quedó cerrada a Europa, España y Portugal reemplazaron esta fuente de esclavos importándolos de las Islas Canarias conquistadas y luego del continente africano. El comercio continental provino inicialmente de los traficantes árabes, a través de la trata transahariana desde Libia, y luego de la costa occidental africana a través de puestos portugueses, lo que se desarrolló en la trata atlántica de esclavosRoşu, Felicia (2021). Slavery in the Black Sea Region, c.900–1900. Studies in Global Slavery, Volume: 11. Brill, pp. 29-31 y se expandió tras el establecimiento de las colonias en América en 1492.The Cambridge World History of Slavery: Volume 2, AD 500–AD 1420. (2021). Cambridge University Press. pp. 48-49