Teodoro I Comneno Láscaris (; 1175-noviembre de 1221) fue el primer emperador de Nicea, un estado sucesor del Imperio bizantino, desde 1205 hasta su muerte. Aunque su ascendencia paterna no era muy conocida entre la aristocrática bizantina, su madre estaba emparentada con el clan imperial de los Comnenos. Se casó con una hija menor del emperador bizantino Alejo III Ángelo en 1200. Recibió el título de déspota antes de 1203, demostrando su derecho a suceder a su suegro en el trono.
La cuarta cruzada obligó a Alejo III a huir de Constantinopla en 1203. Teodoro fue apresado, pero consiguió escapar. Después de cruzar el Bósforo hacia Asia Menor (en la actual Turquía), comenzó a organizar la resistencia de los griegos locales contra los cruzados (o latinos) en Bitinia en nombre de su suegro. Estableció una alianza con el sultán selyúcida de Rum, pero no pudo detener la expansión de los latinos. Tampoco pudo evitar que un reclamante al trono imperial, Alejo Comneno, estableciera un estado sucesor bizantino, el Imperio de Trebisonda, en el norte de Asia Menor. La posición de Teodoro se consolidó luego de que el zar Kaloján de Bulgaria infligiera una aplastante derrota a los cruzados en la batalla de Adrianópolis (en Tracia) en 1205.
Los griegos que huían del Imperio latino —el estado cruzado que surgió en los territorios centrales bizantinos— se aglomeraron en Asia Menor para vivir bajo el gobierno de Láscaris. Los latinos capturaron a su suegro e hicieron una alianza con Alejo, pero Teodoro derrotó a sus ejércitos. Se aseguró el apoyo de la mayoría de los aristócratas bitinios y se apoderó de los dominios de quienes se resistían. Asumió los títulos tradicionales de los emperadores bizantinos en 1205. Tres años más tarde, Teodoro convocó un concilio eclesiástico para elegir un nuevo patriarca ortodoxo de Constantinopla. El patriarca lo coronó emperador y este estableció su sede en la capital de Teodoro, Nicea. La población ortodoxa del Imperio latino lo consideraba como el principal defensor de su Iglesia, pero los soberanos de Epiro, un reino que se desarrolló en las regiones occidentales del Imperio bizantino, debatieron la legalidad de su coronación.
El suegro de Teodoro no abandonó su reclamo al trono. Después de ser liberado de prisión, Alejo III persuadió a los selyúcidas para que invadieran Nicea, pero Láscaris los derrotó en 1211. El emperador latino Enrique de Flandes capturó importantes fortalezas en el oeste de Asia Menor en 1212, pero no disponía de suficiente soldados y no pudo colocar guarniciones en estas. Enrique reconoció implícitamente la existencia del Imperio de Nicea en su tratado de paz con Teodoro. Láscaris conquistó la Paflagonia occidental en la costa del Mar Negro, en los dominios de Alejo, alrededor de 1220. También intentó persuadir a los latinos de Constantinopla para que reconocieran su gobierno, pero estos negaron. Teodoro estableció un estado poderoso, ubicado en las cercanías de Constantinopla, que permitió a sus sucesores expulsar a los latinos de la ciudad y revivir el Imperio bizantino en 1261.
Primeros años Parentesco Teodoro Comneno Láscaris nació en una familia bizantina noble pero no particularmente famosa alrededor de 1175. Se desconocen los nombres de sus padres. Si Teodoro seguía la costumbre bizantina de dar el nombre de su padre a su hijo primogénito, su progenitor se llamaría Nicolás. La madre de Teodoro pertenecía a una rama no identificada de la familia imperial de los Comnenos y adoptó con orgullo su apellido. Tuvo no menos de seis hermanos: Constantino, Jorge, Alejo, Isaac, Manuel y Miguel. Como Manuel y Miguel llevaban el apellido Tzamantouros en lugar de Comneno, estos debieron haber nacido de una madre diferente. Teodoro también estaba relacionado con la familia aristocrática de los Focas, muy probablemente a través del matrimonio de una de sus tías.
Los Láscaris tenían propiedades en el oeste de Asia Menor. Tanto Teodoro como su hermano, Constantino, tenían un sello que representaba a San Jorge y que llevaba la inscripción Diasorita. El sello expresaba su conexión con el monasterio de San Jorge Diasorita, ubicado en Pirgio en el valle del río Caístro.
Carrera temprana El historiador contemporáneo Nicetas Coniata presentó a Teodoro como un «joven audaz y guerrero feroz» en su crónica. El historiador bizantino Jorge Acropolita mencionó que Láscaris era «de cuerpo pequeño, pero no demasiado, algo oscuro, y tenía una barba que se bifurcaba al final». Teodoro saltó a la fama a través de sus lazos familiares con los Comnenos. Su primer sello existente menciona sus títulos de sebasto y protovestiarios. El primero era un título cortesano, originalmente reservado para los familiares de los emperadores bizantinos, pero el emperador Alejo III Ángelo comenzó a venderlo a los ricos comerciantes. Como protovestiarios, Teodoro era el comandante de una unidad cadete de los guardias del palacio imperial.
El emperador Alejo III, que no había engendrado hijos, quería resolver el problema de la sucesión casando a sus dos hijas mayores. A finales de 1200, dio a su hija primogénita, Irene, en matrimonio con Alejo Paleólogo, y a su hermana menor, Ana, con Teodoro. Paleólogo ascendió al rango de déspota, demostrando su derecho a suceder a su suegro en el trono. Cuando murió antes de 1203, Teodoro recibió el mismo título.
Caída de Constantinopla thumb|right|Los cruzados asediando Constantinopla en 1204. Para apoderarse del trono imperial, Alejo III cegó y encarceló a su hermano mayor, Isaac II Ángelo. El hijo de Isaac, Alejo, huyó de Constantinopla hacia Alemania para buscar la ayuda de sus parientes católicos. Concluyó un acuerdo con los jefes de la cuarta cruzada, prometiendo una gran suma, 800.000 hiperpirones, por su apoyo. Los cruzados llegaron a Constantinopla y capturaron Pera en la costa opuesta del Cuerno de Oro el 6 de julio de 1203. Teodoro realizó incursiones contra los invasores, pero estos sitiaron la capital bizantina. Los muros de Constantinopla eran vulnerables, y Alejo III huyó aterrorizado a Tracia durante la noche del 17 al 18 de julio. Vació las arcas imperiales y se llevó consigo la insignia imperial.
Isaac II fue liberado y su hijo fue coronado como su coemperador como Alejo IV. Teodoro fue encarcelado después de la huida de su suegro, pero escapó en septiembre de 1203. Los detalles de su fuga son desconocidos, pero Coniates declaró que dejó Constantinopla «armado solamente con sabiduría práctica y un espíritu valiente». Durante un tiempo, se escondió en una iglesia dedicada a san Miguel. El propio Teodoro afirmaría que Dios «le sacó milagrosamente» de la prisión y le guio a través del Bósforo hacia Asia Menor. Su esposa e hijas lo acompañaron. Llegaron a Nicea, pero los burgueses de la ciudad únicamente admitieron a su familia, porque temían la venganza de Alejo IV. Teodoro, como más tarde recordaría, se trasladó «de una región a otra», evitando las trampas que sus enemigos (no identificados) le pusieron.
Alejo IV no pudo pagar a los cruzados. Estos se negaron a abandonar Constantinopla y asaltaron y saquearon las aldeas tracias cercanas. Los bizantinos culparon a Alejo IV por los actos de los cruzados. El ejército se rebeló y proclamó emperador al general Alejo Murzuflo Ducas el 28 de enero de 1204. Isaac II ya había muerto, y el nuevo emperador ordenó asesinar a Alejo IV, dando a los cruzados una excusa para volver a sitiar Constantinopla. Cuando rompieron las paredes el 12 de abril, Alejo V huyó. Un grupo de burgueses ofreció la corona imperial al hermano de Teodoro, Constantino, pero este la rechazó. Los cruzados capturaron Constantinopla y la saquearon por completo.
Aunque la capital bizantina cayó en manos de los cruzados, ni Alejo III Ángelo ni Alejo V Ducas abandonaron su reclamo al trono. Pronto apareció un tercer demandante en la escena: un nieto del emperador Andrónico I Comneno, Alejo, se apoderó de Trebisonda en la costa del Mar Negro en Asia Menor y asumió el título de emperador. Los cruzados (o latinos) eligieron a uno de sus caudillos, Balduino de Flandes, emperador en mayo de 1204.
Resistencia miniatura|alt=Map of early-13th-century Asia Minor.|Reino de Teodoro en 1205. Cuando llegó Teodoro, Asia Menor había sido un centro de levantamientos contra el gobierno imperial durante décadas. Un magnate rebelde, Teodoro Mangafas, sostuvo Filadelfia; otro aristócrata, Sabas Asidenos, gobernaba en Sampson; y Nicéforo Contostefano controlaba las tierras en el curso superior del río Meandro. Teodoro apareció como el representante de su suegro y aseguró la lealtad de las ciudades de Bitinia en nombre de Alejo III hasta el final de 1204. Los griegos locales le reconocieron como el estrategos (o líder militar) de Bitinia. Estableció su asiento en Prusa, pero hizo frecuentes viajes para asistir a asambleas y cenas, alentando la resistencia de los griegos locales contra los latinos. También tomó el control de los ingresos del estado y pudo ofrecer dinero al sultán selyúcida de Rum, Rukn al-Din Solimán II, a cambio de su ayuda contra los latinos. Solimán II murió y su hijo menor de edad, Izz al-Din Kilij Arslan III, le sucedió en junio de 1204.
Los cruzados establecieron una comisión para distribuir los territorios bizantinos entre ellos en septiembre. En Asia Menor, el «Ducado de Nicea» fue otorgado al conde Luis I de Blois, y el «Ducado de Filadelfia» a Esteban de Perche, aunque los latinos no habían conquistado estas tierras. Los venecianos tomaron el puerto de Lámpsaco en el lado asiático de Helesponto y un caballero francés, Pedro de Bracieux, capturó la cercana Pegai. El hermano del emperador Alejo I y coemperador de Trebisonda, David Comneno, lanzó una campaña militar en Paflagonia y ocupó las ciudades a lo largo de la costa del Mar Negro. Su conquista facilitó la invasión de Bracieux de Bitinia. Derrotó a Teodoro en Poimaneno el 6 de diciembre. Después de su victoria, Bracieux se apoderó de los fuertes bitinios.
Los latinos capturaron y ejecutaron públicamente a Alejo V en Constantinopla. También detuvieron a Alejo IV en Tesalia, lo que le obligó a ceder las insignias imperiales a ellos a principios de 1205. Un nieto del emperador Manuel I Comneno, Manuel Maurozomes y el yerno de Maurozomes, el sultán depuesto de Rum, Kaikosru I, vino a Nicea. Teodoro los detuvo, pero pronto llegó a un acuerdo con ellos. Prestó dinero a Kaikosru para recuperar su trono a cambio de su promesa de apoyo militar. Kaikosru y Maurozomes se apresuraron a Konya, la capital de Rum. Que destronó al menor de edad Kiliy Arslan en favor de Kaikosru en marzo de 1205.
Los latinos habían capturado Tracia, Tesalia y el norte de Grecia a fines de 1204. El primo del emperador Alejo III, Miguel Ducas, quien organizó la resistencia de los griegos en Epiro, se vio obligado a jurar lealtad al papa Inocencio III para asegurar su protección. El emperador Balduino envió a su hermano, Enrique, a conquistar Asia Menor a principios de 1205. Enrique derrotó a Teodoro Mangafas y al hermano de Teodoro Láscaris, Constantino, en la batalla de Adramitio el 19 de marzo de 1205. Los latinos no pudieron seguir su victoria, porque el zar Kaloján provocó una rebelión en Tracia e invadió la provincia. La invasión de Kaloján obligó al emperador Balduino a retirar a sus caballeros de Anatolia. Kaloján infligió una aplastante derrota al ejército latino en la batalla de Adrianópolis el 14 de abril de 1205. Luis de Blois y Esteban de Perche perecieron en el campo de batalla. Balduino fue capturado y murió en cautiverio en Bulgaria.