thumb|right|Símbolo olímpico del triatlón. thumb|Triatletas en nado. thumb|Triatletas en la etapa del ciclismo. thumb|Triatletas en la fase de carrera a pie. El triatlón es un deporte que implica la realización de 3 disciplinas deportivas, natación, ciclismo y carrera a pie, que se realizan en orden y sin interrupción entre una prueba y la siguiente. El tiempo que el triatleta tarda en cambiar de una disciplina a la siguiente se denomina transición; la transición de natación a ciclismo se conoce como T1 y la de ciclismo a carrera a pie como T2.
Las carreras de triatlón se clasifican en varias modalidades según: su distancia habiendo corta y larga distancia, si el circuito de ciclismo es en carretera o cross (por caminos y montaña) y si permiten el drafting (ir a rueda de otro corredor en el segmento de ciclismo). Dentro de cada modalidad las competiciones más conocidas son: Series mundiales de triatlón (conocidas como WTS por sus siglas en inglés): Campeonato mundial de varias carreras de corta distancia donde el ciclismo es en carretera y con drafting. El ganador del campeonato es el triatleta que obtenga más puntos tomando los 5 mejores resultados obtenidos en las pruebas de la temporada. Ironman: Campeonato de distancia ironman donde no se permite el drafting. El ganador del campeonato es el vencedor del Ironman de Kona. Las plazas para correr este triatlón se otorgan a los primeros clasificados en alguna de las otras pruebas del circuito Ironman. Xterra: Campeonato de corta distancia en modalidad triatlón cross. El ganador del campeonato es el vencedor del Triatlón de Maui. Las plazas para correr este triatlón se otorgan a los primeros clasificados en alguna de las otras pruebas del circuito Xterra.
El triatlón se convirtió en deporte olímpico en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 en la modalidad de corta distancia con drafting.
Dentro de la federación de triatlón se agrupan otros deportes que también se basan en la unión de varias disciplinas deportivas como el duatlón (carrera a pie-ciclismo-carrera a pie), acuatlón (carrera a pie-natación-carrera a pie) o triatlón de invierno (carrera a pie-ciclismo-esquí de fondo).
Dependiendo de la distancia del triatlón, tiene un nombre u otro: Distancia SuperSprint: 350m de natación + 10km de ciclismo + 2,5km de carrera a pie Distancia Sprint: 750m de natación + 20km de ciclismo + 5km de carrera a pie Distancia Estándar u Olímpica: 1,5km de natación + 40km de ciclismo + 10km de carrera a pie Media Distancia: 1,9-3km de natación + 80-90km de ciclismo + 20km de carrera a pie Larga Distancia: 1-4km de natación+ 100-200km de ciclismo+ 42km de carrera a pie (a este tipo pertenece el Ironman) Ultraman: 10km de natación + 415km de ciclismo+ 85km de carrera a pie (estos triatlones son los únicos en los que no se hacen todas las disciplinas seguidas. Se dividen en 3 días: el primer día se hace la natación y 145km de ciclismo, el segundo día se hacen los 270km de ciclismo restantes y el tercer día se corren 85km)
La complejidad del triatlón radica en la necesidad de poder adquirir un dominio técnico y físico correcto en tres disciplinas diferentes, así como en sus grandes exigencias fisiológicas. Ellas son la base para poder llevar a cabo un posterior trabajo a nivel táctico que interrelacione las tres.
Historia thumb|right|Entrada al agua en un triatlón. Archivo:Historia del triatlón (es).oga
Según el triatleta, historiador y escritor Scott Tinley, el origen del triatlón anecdóticamente es atribuido a una carrera en Francia durante los años 1920 - 1930 que recibía los nombres de "Les trois sports", "La Course de Débrouillards" y "La course des Touche à Tout". Desde 2010, esta carrera se celebra cada año en Francia, cerca de Joinville-le-Pont, en Meulan y en Poissy.
En 1920 el periódico francés L'Auto informó acerca de un concurso llamado Les Trois sports, que tenía el orden inverso respecto al del triatlón actual, con una carrera inicial de tres kilómetros a pie, al cual le seguían 12 km en bicicleta y se finalizaba con el nado en el canal Marne. Las tres pruebas se llevaban a cabo sin interrupción. También hay artículos en los periódicos franceses sobre una carrera en Marsella en 1927. Hay un artículo de 1934 sobre Les Trois sports (los tres deportes) en la ciudad de La Rochelle, una carrera con natación (aproximadamente 200 m), el ciclismo (10 km) alrededor del puerto de La Rochelle y el parque de Laleu, y (3 km) se finalizaba con una carrera (1200 m) en el estadio André Barbeau.
Historia moderna Desde la década de 1930 muy poco se volvió a escuchar acerca de triatlón, hasta 1974, cuando se realizó en San Diego, California, la Mission Bay Triathlon que tenía un orden inverso al actual (carrera a pie, ciclismo y natación). Contó con el patrocinio del San Diego Track Club donde un grupo de amigos había comenzado a entrenar para la prueba. Este fenómeno está bien documentado y no se basa en los eventos franceses sino una idea propia de sus organizadores que fue concebida y dirigida por Jack Johnstone y Don Shananah. La primera Mission Bay Triathlon se celebró el 25 de septiembre de 1974 y dio la bienvenida a 46 atletas.
Juegos Olímpicos
Este deporte hizo su debut en el programa de los Juegos Olímpicos de Sídney en el año 2000, y cubrió la Distancia Olímpica (natación: – bicicleta: – carrera: ).
La primera prueba olímpica contó con 48 mujeres y 52 hombres, ya que para ese entonces la federación estableció una cuota de participación de 100 atletas. Esto continuó igual en Atenas 2004, y se incrementó a 110 atletas en Pekín 2008.
Triatlón de larga distancia
La primera carrera moderna de larga distancia en el triatlón con (2,4 millas/3,8 km) natación, (112 millas /180,2 km) ciclismo y una carrera a pie (26,2 millas/42,2 km) fue el Ironman de Hawái, que fue concebido durante la ceremonia de entrega de premios, en 1977, para el Oahu Perimeter Relay (una carrera para 5 equipos de atletas). Entre los participantes había numerosos representantes de la Mid-Pacific Road Runner’s y el Waikiki Swim Club, cuyos miembros habían debatido durante mucho tiempo acerca de quiénes eran los mejores atletas de la isla: los corredores o los nadadores. En esta ocasión, el Comandante de la Marina estadounidense, John Collins, quien estuvo presente en las discusiones, señaló que en un artículo de la revista Sports Illustrated él mismo había declarado que Eddy Merckx, un gran ciclista belga, tenía el más alto nivel de captación de oxígeno (VO2) que cualquier atleta en esos años, así que quizás los ciclistas podían adaptarse mejor que nadie. Collins y su esposa, Judy, habían participado en los triatlones organizados en 1974 y 1975 por el San Diego Track Club en California, así como la Optimist Sports Fiesta Triathlon en Coronado, California, en 1975. Varios de los otros atletas militares que estaban presente en la discusión también estaban familiarizados con las carreras de San Diego, por lo que comprendieron a lo que apuntaba el comandante Collins al sugerir que el debate debía resolverse a través de una carrera que combinara las tres existentes carreras de larga distancia en la isla: la Waikiki Roughwater Swim (3.862 km/2.4 mi), el Around Oahu Bike Race - (115 millas; 180 km- originalmente un evento que se dividía en dos días) y el maratón de Honolulu (26.219 mi./42,195 km). Cabe señalar que nadie había hecho presente el circuito del ciclismo, a fin de que no notaran que la carrera original de ciclismo era de dos días, y no de un día de duración, como se suponía que era el evento que organizaban. Según los cálculos de Collins, el ciclismo podría comenzar en la meta de la Waikiki Rough Water y terminar en el Aloha Tower, el tradicional inicio de la Maratón de Honolulu. Antes de la competición, cada atleta recibió tres hojas de papel anuncio con algunas reglas y la descripción del evento. En letra manuscrita, en la última página aparecía el siguiente exhorto:
¡Natación 2,4 millas! ¡Ciclismo 112 millas! ¡Carrera a pie 26,2 millas! Alardeen por el resto de su vida! Commander Collins (1978).
Por las notorias exigencias de la carrera a realizarse, Collins dijo: «Quienquiera que termine en primer lugar, vamos a llamarlo Ironman.» De los quince hombres que iniciaron en la madrugada de 18 de febrero de 1978, doce terminaron la carrera, y el primer Ironman fue Gordon Haller, que terminó la prueba en 11 horas, 46 minutos y 58 s.
Hoy en día, una serie de triatlones de diversas distancias se celebran en todo el mundo. La distancia "Olímpica" de 1.5/40/10 k fue creada por el director de la carrera de triatlón, Jim Curl a mediados de los 80 después de que él y su socio Carl Thomas produjeron con éxito la U.S. Triathlon Series (USTS) entre 1982 y 1997. La USTS, como se sabe, hizo más accesible los triatlones a más cantidad de personas. El Ironman de Hawái ahora se conoce con el nombre de Campeonato Mundial de Ironman aunque la entidad organizadora de la carrera es la World Triathlon Corporation (WTC) y no la Unión Internacional de Triatlón. La WTC que organiza todos los eventos que se desarrollan bajo la marca Ironman y que sirven como clasificatorios para Hawái. Otros eventos de larga distancia en triatlón que no son organizados por la WTC no puede ser llamados oficialmente «Ironman» ni llevar tampoco el clarificativo inicial de Iron. Esos triatlones pueden describirse simplemente como Full Distance (larga distancia) o Half Distance (media distancia).
La Unión Internacional de Triatlón (ITU en inglés) se fundó en 1989 como órgano rector internacional de este deporte, con el principal objetivo de desarrollar el triatlón. Actualmente ITU posee sus propios campeonatos mundiales de larga distancia que se celebran anualmente.
Desde su fundación, el triatlón ha crecido significativamente y en la actualidad incluye miles de carreras con cientos de miles de competidores en todo el mundo cada año. La historia del deporte está documentada en el libro de Scott Tinley, Triatlón: A Personal History (Velo Press, 2002).
Distancias
La distancia original del triatlón, que se utiliza en los Ironman, consta de 3800 m de natación, 180 km de ciclismo y 42 km de carrera a pie. Pero esa distancia se suele acortar comúnmente a la distancia Olímpica (1500 m de natación, 40 km de ciclismo y 10 km de carrera a pie) y Sprint (750 m de natación, 20 km de ciclismo y 5 km de carrera a pie).
Para los menores de edad se hacen distancias más cortas, conocidas como IronKid, que constan de la mitad de la distancia Sprint e incluso menores para los más pequeños (de 7 a 12 años). Otra prueba vigorosa es Half Ironman o 70.3, que consta de 1900 m de natación, 90 km de ciclismo y 21 km de carrera a pie; generalmente son pruebas clasificatorias para competir en un Ironman.
Nombre Natación Ciclismo Carrera a pie Notas Triatlón infantil 200 - 500 m 5-15 km 1-5 km Las distancias varían por las edades de los participantes. Super sprint 250 a 500 m 6,5 a 13 km 1,7 a 3,5 km Regulada por la ITU. Sprint 750 m 20 km 5 km Regulada por la ITU. Short 900 m 40 km 10 km Estándar 1500 m (0.94 mi) 40 km(25.0 mi) 10 km(6.25 mi) También conocida como distancia Olímpica o international distance. Regulada por la ITU. Media distancia 80 a 90 km 20 a 21 km< También llamada middle distance, halfironman o "medio ironman" o Ironman 70.3. Regulada por la ITU. Larga distancia 1.000 a 4.000 m 10 a 42,2 km Regulada por la ITU. Ironman 3,8 km(2.4 mi) 180 km(112 mi) 42,195 km(26.2 mi) También conocida como Ironman 140.6. La distancia recorrida a pie es la del Maratón.
Las distancias de cada segmento son aproximadas variando ligeramente en cada prueba.