El ejército bizantino, es decir, el ejército del Imperio romano de oriente es la continuación medieval del ejército romano tardío y del elemento activo de ésta, el cual fue la legión romana. Este ejército estuvo en actividad desde el hasta mediados del d.C. y durante todo este tiempo se mantuvo en guerra constante, combatiendo a bárbaros, persas, árabes, búlgaros, turcos selyúcidas, otomanos y muchos otros pueblos que hostigaban las fronteras del imperio.
Durante mucho tiempo el ejército bizantino fue relativamente marginado por los historiadores, sobre todo porque no atrajo mucho interés en Europa y se hablaba del imperio bizantino con cierta animadversión o severidad, hablando de "mil años de putrefacción"; debido a sus innumerables intrigas de palacio, asesinatos, inconformidades religiosas, partidos fanáticos, discursos feroces sobre cuestiones superfluas, etc. Lo cierto es que gracias a investigaciones modernas se ha conseguido re valorar el poderío de este imperio y según la opinión de estas es erróneo referirse a los ejércitos de Bizancio como ejércitos débiles, incompetentes o desorganizados, excepto en épocas de debilidad o decadencia, como es el caso de la dinastía Paleólogo.
El ejército bizantino fue muy poderoso y una de las principales causas de su poderío fue el hecho de que su privilegiada ubicación geográfica, que era la encrucijada de dos mundos (Occidente y Oriente), le proporcionara una serie de elementos tanto culturales como militares, esto ocasionó que el ejército absorbiera tanto nuevas unidades como tácticas que no eran propias del Imperio romano sino más bien de otros Imperios o regiones (ejem: El helenismo de Grecia y las tácticas griegas, La caballería persa, las tácticas de los bárbaros, las legiones de Roma, los arqueros de Oriente, etc) haciendo de este último en una fuerza poderosa y actualizada, capaz de enfrentarse con los persas de Oriente como con los bárbaros de occidente. Con el paso de los años el Ejército fue evolucionando hacia ejército medieval basado en la caballería. Fue uno de los ejércitos más eficaces de Europa, Asia y África durante gran parte de la Edad Media.
La organización del ejército: los themata Los themata o temas () fueron establecidos en el (se discute sobre si su creador fue Heraclio o Constante II) sobre el modelo de los exarcados de Rávena y Cartago. Eran al tiempo distritos militares y circunscripciones administrativas, bajo el mando de un strategos (στρατηγος). El nombre thémata significa, según Treadgold, "emplazamientos".
Ostrogorsky, en su Historia del estado bizantino, atribuye a Heraclio la creación de los primeros themas en Asia Menor. Otros autores, sin embargo, como Pertusi, Baynes, Lemerle, Ahrweiler, Mango y Kaegi, opinan que fue un proceso paulatino a lo largo del .
Los cinco primeros temas estaban en Asia Menor, y su misión principal era contener la invasión árabe, que había despojado al Imperio de las provincias de Siria y de Egipto. Eran los siguientes:
Thema Armeniakon (Tema armeniaco): comprendía el este de Anatolia, desde Capadocia hasta el mar Negro y el Éufrates. Su núcleo original era el ejército de Armenia establecido por Justiniano. Su existencia está documentada al menos desde el año 668. Thema Anatolikon (Tema anatólico): en el centro y sur de Asia Menor. Formado en torno al Ejército de Oriente. Thema Opsikion (Tema opsiciano): comprendía Bitinia y Paflagonia, y defendía la costa meridional del mar de Mármara. Se formó en torno al 'Obsequium' (), una fuerza comitatensis. Thema Thrakesion (Tema tracesiano): en el sudoeste de Asia Menor. Thema Karabisianon (Tema cibirreota; Karabi, barco): en Panfilia y Rodas, encargado de la defensa del Imperio frente a la flota árabe. Las tropas de los temas estaban formados por los llamados stratiotas, que servían al Imperio en el régimen denominado πρωνοια (pronóia): se les concedía parcelas (stratiotika ktemata) que debían trabajar y, a cambio de esto y una pequeña compensación monetaria, estaban ligados al ejército durante toda su vida, e incluso transmitían esta obligación a sus hijos. Este sistema permitía al Imperio formar un ejército fuerte basado en la población autóctona, evitando tener que reclutar mercenarios.
En los siglos siguientes, para evitar el poder excesivo de los strategos debido al gran tamaño de los temas, los emperadores León III, Teófilo y León VI dividieron los temas en áreas más pequeñas. En el , bajo el reinado de Constantino VII Porfirogéneta está documentada la existencia de 28 temas:
En Asia: Thema Anatolikon, que incluía zonas de Frigia, Licaonia, Isauria, Panfilia y Pisidia; Thema Armeniakon, que incluía zonas de Armenia, Khaldia y Capadocia; Thema Thrakesion Thema Opsikion, que incluía Misia y parte de Bitinia y Frigia; Thema Optimaton; Thema Bukellarion; Thema Paphlagonias; Thema Khaldias, territorio alrededor de Trebisonda, antes llamado Ponto, por su cercanía al mar Negro (Euxeinos Pontos, Ευξεινοσ Ποντοσ); Thema Mesopotamias, en la frontera de Mesopotamia; Thema Koloneias, la región entre el Ponto y Armenia Menor; Thema Sebasteias, el resto de Armenia; Thema Lykandon, instituido por León VI el Sabio en las fronteras de Armenia; Thema Kibyrraioton, tema naval establecido por León III en Caria, Licia, Rodas y la costa de Cilicia, reemplazando al antiguo Thema Karabisianon; Thema Kypriakon, el tema naval para Chipre; y Thema Aigiaon Pelagon, el tema naval para el mar Egeo.
En Europa: Thema Thrakes, el área alrededor de Constantinopla (excluida la capital); Thema Makedonikon, el área alrededor de Tesalónica (excluida esta ciudad). Thema Strymonos; Thema Thessalonikes: Tesalónica, segunda ciudad del Imperio; Thema Helladikon, creado entre 687 y 695: Grecia entre Macedonia y el istmo de Corinto (antiguas regiones de Ática, Beocia, Acarnania y Etolia). Thema Peloponneson; Thema Kephallenias; Thema Nikopolitikon; Thema Dyrrakhion, en la actual Albania; Thema Sikelias, un tema naval; Thema Longibardias (o Thema Kalabrias), en Italia; y Thema Khersonos (o Thema ta Klimata), en Crimea.
En esta época ya se había perdido definitivamente Sicilia. Chipre era un condominio administrado juntamente con el califa de Bagdad, y seguiría siéndolo hasta que en 965 fue reconquistado para el Imperio por Nicéforo II. La capital, Constantinopla, estaba bajo la autoridad de un eparca y protegida por los numerosos tagmata y fuerzas de policía.
En el los bizantinos tenían un máximo de 250.000 efectivos en sus ejércitos y podían movilizar de 25.000 a 30.000 en una campaña o batalla.Larry H. Addington (1990). The Patterns of War Through the Eighteenth Century. Indiana University Press, pp. 47. ISBN 9780253205513.
Tipo de tropas El Imperio bizantino era una sociedad muy desarrollada, con una larga historia militar que combinaba elementos de oriente y occidente y podía reclutar soldados de diversos pueblos, tanto dentro como fuera de sus fronteras, como resultado de estos factores, una gran variedad de tipos de tropas se encontraban en su ejército. Infantería La infantería bizantina fue una fuerza militar que aunque ciertamente se mantuvo en un segundo plano frente a la caballería en la época bizantina, siempre desempeñó un papel capital en las tácticas y movimiento en el ejército, por ejemplo tácticas de testudos o tácticas anti caballería.
Infantería pesada
Skoutatos La infantería pesada es casi invisible en las fuentes de la época. En el período macedonio un soldado de infantería pesada era descrito como un skoutatos (escudero) . Los skoutatos estaban armados con una lanza larga (kontos o kontarion), grandes escudos, armadura de malla, un yelmo y es posible que una minoría dispusiese de lanzas menaulion. El papel de los soldados de infantería era estar en filas apretadas, que permanecían, en gran medida, a la defensiva. Constituían un baluarte que podía resistir cargas de caballería pesada del enemigo, y formaban una base móvil en el campo de batalla desde la que la caballería y otras tropas con más movilidad podían montar ataques, y detrás de la cual podían agruparse.
Plagiophilakes Esta fue una infantería fuertemente armada y equipada cuyo objetivo era repeler el primer embate con las fuerzas enemigas. Estas unidades solían estar armadas con lanzas de alrededor de 3 metros kontos y estaban protegidas por un klivanion o armadura de placas, yelmo y escudos
Infantería ligera
Psiloi Este término incluía a los jabalineros y honderos, estos llevaban escasa o ninguna protección lo cual les proporcionaba mayor ligereza y rapidez en emboscadas o movilizaciones rápidas en campo abierto.
Peltastas Otro tipo de infantería ligera eran los peltastas, estas tropas, normalmente, llevaban un pequeño escudo de protección, jabalinas y un arma auxiliar, una espada o hacha ligera, para su uso en una situación de combate cuerpo a cuerpo. Estas tropas de incursión podían ser desplegadas en campo abierto detrás de la protección de las filas de la infantería pesada. Las tropas ligeras eran especialmente eficaces cuando se desplegaban en emboscadas.
Toxotei Toxotei es una voz griega referida para señalar a los arqueros del ejército bizantino, estos arqueros por lo general llevan poca armadura aunque en algunos casos llevaban un kavadion (armadura acolchada). Estas unidades de combate poseían un arco compuesto, un carcaj lleno de flechas y como arma secundaria un hacha ligera o espada para el combate cuerpo a cuerpo.
Caballería La caballería bizantina es muy célebre por una de sus unidades más famosas las catafractas, pero no hay que resumir todo a eso ya que la caballería bizantina tuvo muchos y variados componentes que la hicieron una de las fuerzas de caballería mejor equipadas de la historia medieval.
Catafractos
Se denomina así a la caballería pesada en la que tanto el jinete como el caballo portaban armadura. Los catafractos estaban equipados por lo general con una compleja armadura de placas o klivanion y una armadura de algodón prensado, cuero o lana de hasta dos dedos de espesor que se portaba por encima de la cota de placas que era denominada de varias formas como pilorikion (usado por la caballería), kabadion y bambakion; para la protección de los antebrazos y la parte baja de las piernas se usaban brazaletes y grebas que solían ser de metal. Su arma principal era una lanza larga (kontos) y sus armas secundarias solían ser mazas, hachas, espadas curvas, espadas rectas, etc.
El poder de choque de esta unidad era más que significativo y su invulnerabilidad casi total, como la de los caballeros medievales. Eran una tradición en Oriente, donde habían servido en ejércitos persas, armenios, sasánidas... antes de ser adoptados por los romanos. La evolución de esta caballería pesada, precursora del modelo militar occidental fue decisiva durante siglos, hasta su desaparición tras ser derrotada en la batalla de Manzikert.
Koursores
Una caballería denominada koursōr (pl. koursores) es descrita en el y anteriores en los escritos militares. El nombre deriva del término latino cursarius, que significa «asaltante» (de cursus: camino, línea de avance, corriendo, velocidad, celo) y se cree que es la raíz etimológica del término húsar, usado posteriormente para un tipo de caballería. El koursōr funcionó como una caballería media que solía enfrentarse cuerpo a cuerpo con el enemigo. Debido a que tenían el peso de la lucha cuerpo a cuerpo, estas unidades tenían una armadura muy compleja (por lo general cota de malla y casco de hierro) y portaban armas muy diferenciadas. Su diferencia con los catafractos radica en que en estas unidades solo portaba armadura el jinete
Caballería ligera