El Reino de Congo (kikongo: Kongo dya Ntotila o Wene wa Kongo; portugués: Reino do Congo) era un reino africano ubicado en el oeste de África central, en lo que ahora es el norte de Angola, Cabinda, la República del Congo y la zona occidental de la República Democrática del Congo, así como la parte más al sur de Gabón.Elikia M'Bokolo, Afrique Noire: Histoire et Civilisations, jusqu'au XVIIIème sicècle, vol. I, Paris: Hatier, 1995 En su período de mayor expansión, se extendió desde el océano Atlántico en el oeste hasta el río Kwango en el este, y desde el río Congo en el norte hasta el río Cuanza en el sur. El reino consistía en varias provincias centrales, gobernados por el manicongo, adaptación al portugués del título congoleño Mwene Kongo, que significa ’señor o gobernante del reino del Congo’. La esfera de influencia del reino se extendió a los reinos vecinos, como Ngoyo, Kakongo, Ndongo y Matamba.
Desde el año 1390 hasta 1857, fue en su mayoría un reino independiente. Desde 1493 hasta 1891 y hasta 1914 fue sometido a la invasión del Reino de Portugal, apoyado por otros reinos de Europa para la extensión vasallo de sus territorios, el libre comercio de esclavos y la libre expoliación de ese país. En 1914, la monarquía congoleña fue formalmente abolida por la fuerza, tras la brutal masacre de los portugueses contra una revuelta en el Congo. Los territorios restantes del reino fueron incorporados a la colonia de Angola. La actual secta Bundu dia Kongo es partidaria de revivir el reino a través de la secesión de Angola, la República del Congo, la República Democrática del Congo y Gabón.
Historia miniaturadeimagen|250px|izquierda|En el Congo se acostumbraba a colocar figuras de piedra llamadas tumba en las tumbas de personas poderosas. Se muestra a este jefe fumando una pipa con la cabeza hacia un lado, como si estuviera en estado de contemplación. Su gorra (mpu) con cuatro dientes de leopardo, el collar de cuentas y el brazalete (nlunga) identifican al individuo como jefe. El término tumba proviene de la antigua palabra portuguesa que significa "tumba": este género puede haberse inspirado en monumentos funerarios para mercaderes y misioneros europeos en los cementerios del Congo Las tradiciones verbales sobre la antigua y rica historia del país se establecieron por escrito por primera vez a fines del , y las más completas se registraron a mediados del , incluidas las escritas por el misionero capuchino italiano Giovanni Cavazzi da Montecuccolo. Una investigación más detallada en las tradiciones orales modernas, inicialmente realizada a principios del por misioneros redentoristas como Jean Cuvelier y Joseph de Munck, no parecen relacionarse con el período muy temprano.
Según la tradición de Congo, el origen del reino se encuentra en el país muy grande y muy rico de Mpemba Kasi, ubicado justo al sur del actual Matadi en la República Democrática del Congo. Una dinastía de gobernantes de este pequeño gobierno construyó su dominio a lo largo del valle de Kwilu, y sus miembros están enterrados en Nsi Kwilu, su capital. Las tradiciones del aluden a este cementerio sagrado. Según el misionero Girolamo da Montesarchio, un capuchino italiano que visitó la zona desde 1650 hasta 1652, el sitio era tan sagrado que mirarlo era mortal. Los súbditos del de Mpemba Kasi llamaban a su país "Madre del Rey del Congo" con respecto a la antigüedad del territorio. En algún momento alrededor de 1375, Nimi a Nzima, gobernante de Mpemba Kasi, hizo una alianza con Nsaku Lau, el gobernante del vecino reino de Mbata. Esta alianza garantizaba que cada uno de los dos aliados ayudaría a asegurar la sucesión del linaje de su aliado en el territorio del otro.
Los primeros reyes documentados se referían a su ciudad en su correspondencia como "la ciudad del Congo" (cidade do Congo), y el nombre de la ciudad como São Salvador aparece por primera vez en las cartas de Álvaro I de Kongo (1568-1587) y fue llevado a cabo por sus sucesores. El nombre se cambió de nuevo a "Ciudad de Kongo" (Mbanza Kongo) después de la independencia de Angola en 1975.
Cuando los portugueses llegaron a Kongo, Mbanza Kongo ya era una ciudad grande, quizás la más grande de África sub-ecuatorial, y una carta del embajador portugués en Lisboa comparó el tamaño de la ciudad (dentro de las murallas interiores) con la ciudad portuguesa de Évora. Durante el reinado de Alfonso I, se agregaron edificios de piedra, incluido un palacio y varias iglesias. La ciudad creció sustancialmente a medida que el reino de Kongo se expandió y creció, y una declaración eclesiástica de la década de 1630 relató que se realizaron 4.000-5.000 bautismos en la ciudad y su interior inmediato (presumiblemente los valles que la rodean), lo que es consistente con un población de 100.000 personas. De éstos, quizás 30.000 vivían en la montaña y el resto en los valles alrededor de la ciudad. Entre sus edificios importantes se encontraban unas doce iglesias, incluida São Salvador, así como capillas y oratorios privados y un impresionante palacio real de dos pisos, el único edificio de este tipo en todo Kongo, según el visitante Giovanni Francesco da Roma (1648).
Fundación del reino imperial El primer rey del Reino del Congo fue Lukeni lua Nimi (1380-1420). El nombre Nimi a Lukeni apareció en tradiciones orales posteriores y algunos historiadores modernos, notablemente Jean Cuvelier, lo popularizaron. Lukeni lua Nimi, o Nimi a Lukeni, se convirtió en el fundador del Congo cuando conquistó el reino de Mwene Kabunga (o Mwene Mpangala), que yacía en una montaña al sur. Él transfirió su poder a esta montaña, el Mongo dia Kongo o "montaña del Congo", e hizo de Mbanza Kongo, la ciudad de allí, su capital. Dos siglos después, los descendientes de Mwene Kabunga aún desafiaban simbólicamente la conquista en una celebración anual. Los gobernantes que siguieron a Lukeni todos reclamaron alguna forma de relación con su kanda, o linaje, y fueron conocidos como los Kilukeni. El Kilukeni kanda o "casa", como fue registrado en documentos portugueses, gobernó Congo sin oposición hasta 1567.
Después de la muerte de Nimi a Lukeni, su hermano, Mbokani Mavinga, tomó el trono y gobernó hasta aproximadamente 1467. Tenía dos esposas y nueve hijos. Su reinado vio una extensión del Reino del Congo para incluir al estado vecino el Reino de Loango y otras áreas ahora abarcadas por la actual República del Congo.
Los Mwene Congos solían otorgar las gobernaciones a los miembros de su familia o sus clientes. A medida que esta centralización aumentó, las provincias aliadas perdieron gradualmente la influencia hasta que sus poderes fueron solo simbólicos, manifestados en Mbata, una vez un co-reino, pero en 1620 simplemente conocido por el título "Abuelo del Rey del Congo" (Nkaka'ndi a Mwene Kongo).John Thornton "The Origins and Early History of the Kingdom of Kongo, c. 1350–1550" in International Journal of African Historical Studies (2001), p. 110Mateus Cardoso, "História do Reino de Congo (1624)," (ed. António Brásio,) Chapter 15, fol. 16
La alta concentración de población alrededor del Mbanza Kongo y sus alrededores jugó un papel crítico en la centralización del Congo. La capital era una zona densamente poblada en una región escasamente poblada donde las densidades de la población rural probablemente no superaban las 5 personas por km². Los primeros viajeros portugueses describieron a Mbanza Kongo como una ciudad grande, del tamaño de la ciudad portuguesa de Évora, como lo era en 1491. Hacia el final del , la población del Congo era probablemente cerca de medio millón de personas en una región central de aproximadamente 130,000 kilómetros cuadrados. A principios del , la ciudad y su interior tenían una población de alrededor de 100.000 habitantes, o uno por cada cinco habitantes en el Reino (según las estadísticas bautismales compiladas por los sacerdotes jesuitas). Esta concentración permitió que los recursos, soldados y excedentes de alimentos estuvieran fácilmente disponibles a pedido del rey. Esto hizo que el rey fuera abrumadoramente poderoso e hizo que el reino se centralizara mucho.
En el momento del primer contacto registrado con los europeos, el Reino del Congo era un estado altamente desarrollado en el centro de una extensa red comercial. Además de los recursos naturales y el marfil, el país fabricaba y comercializaba artículos de cobre, metales ferrosos, tela de rafia y cerámica. La gente del Congo hablaba en el idioma Kikongo. Las regiones orientales, especialmente aquella parte conocida como los Siete Reinos de Kongo dia Nlaza (o en Kikongo Mumbwadi o "los Siete"), fueron particularmente famosas por la producción de telas. Los portugueses y el cristianismo miniaturadeimagen|derecha|Juan I Nzinga a Nkuwu En 1483, el explorador portugués Diogo Cão navegó por el inexplorado río Congo, encontrando pueblos del Congo y convirtiéndose en el primer europeo en encontrar el reino del Congo. Una embajada del reino africano viajó hasta Portugal, permaneciendo en ese país durante un breve tiempo. Cão dejó hombres en el Congo y llevó a los nobles del Congo a Portugal. Regresó con los nobles del Congo en 1485. En ese momento, el rey gobernante, Nzinga a Nkuwu, se convirtió al cristianismo. Cão regresó al reino con sacerdotes y soldados católicos en 1491, bautizando a Nzinga a Nkuwu, así como a sus principales nobles, comenzando con el gobernante de Soyo, la provincia costera. Al mismo tiempo, un ciudadano congoleño instruido que regresaba de Portugal abrió la primera escuela. Nzinga a Nkuwu tomó el nombre cristiano de Juan I en honor del rey de Portugal en ese momento, Juan II.
Juan I gobernó hasta su muerte alrededor de 1506 y fue sucedido por su hijo Afonso Mvemba a Nzinga. Se enfrentó a un desafío serio de un medio hermano, Mpanzu a Kitima. El rey venció a su hermano en una batalla librada en Mbanza Kongo. Según el relato de Afonso, enviado a Portugal en 1506, pudo ganar la batalla gracias a la intervención de una visión celestial de Santiago y la Virgen María. Inspirado por estos eventos, posteriormente diseñó un escudo para el Congo que fue utilizado por todos los reyes siguientes en documentos oficiales, parafernalia real y similares hasta 1860. Mientras el rey Juan I volvió a sus creencias tradicionales, Afonso I estableció el cristianismo como la religión del estado de su reino.
miniaturadeimagen|derecha|300px|Bandera del rey Afonso I El rey Afonso trabajo para crear una versión viable de la Iglesia católica en el Congo, proveyendo sus ingresos de los bienes reales y los impuestos que proporcionaban salarios para sus trabajadores. Con asesores de Portugal como Rui d'Aguiar, el capellán real portugués enviado para ayudar al desarrollo religioso del Congo, Afonso creó una versión sincrética del cristianismo que seguiría siendo parte de su cultura para el resto de la existencia independiente del reino. El propio rey Afonso estudió mucho en esta tarea. Rui d'Aguir dijo una vez que Afonso sabía más de los principios de la iglesia que él.