Costa Rica se encuentra localizada dentro de las coordenadas geográficas 8° y 11°15′, de latitud norte, y 82° y 86°, de longitud oeste. Incluyendo su área insular, tiene una extensión de 51.100 km² (50.560 km² de tierras y 440 km² de agua). Junto a Belice y El Salvador es uno de los estados más pequeños de América Central. Limita al norte con Nicaragua con la que comparte 309 km de frontera y al sureste con Panamá con la que comparte 330 km, al este con el mar Caribe y al oeste, y al sur con el océano Pacífico.
La longitud del litoral comprende 1.228 km, de los cuales 1.016 están en la costa pacífica y 212 km en el mar Caribe. La costa pacífica presenta una serie de irregularidades como penínsulas, golfos y bahías, condición que facilita el establecimiento de zonas portuarias y para el desarrollo turístico. Por el contrario la costa del Caribe es más regular, pero menos apta para este tipo de instalaciones. El país tiene soberanía sobre 200 mn de zona exclusiva económica, y 12 mn de aguas territoriales.
El país posee un eje montañoso central longitudinal con dirección noroeste-sureste, dividido en cuatro cordilleras, a partir de las cuales nacen los ríos, que desembocan en las vertientes de ambos océanos. La acción de estos ríos ha dado lugar a tres grupos de llanuras, que son más extensas hacia el litoral atlántico. El centro del país está ocupado por una depresión tectónica conocida como Valle Central, donde vive la mayoría de la población. El país cuenta con cerca de 200 volcanes, de los cuales 5 están activos. La isla del Coco, en el océano Pacífico, es parte del territorio nacional.
Desde sus orígenes como territorio ístmico, ha sido puente biológico donde coexisten especies de flora y fauna pertenecientes al neoártico, al neotrópico y algunas otras a la región de las Antillas. Debido a esta biodiversidad, se localizan zonas de vida, las cuales incluyen desde paisajes litorales localizados a nivel del mar hasta paisajes de páramo sobre los 3.000 m de altitud.
La biodiversidad permite al país poseer una herpetofauna de alrededor de 360 especies (150 anfibios y 210 reptiles), una avifauna de aproximadamente 850 especies (625 anidan y 225 son migratorias), una mastofauna de casi 205 especies, entre las que encontramos murciélagos y mamíferos no voladores, más de 2000 especies de árboles y cerca del 10% de los helechos del mundo.
Geología Historia geológica de Costa Rica thumb|200px|La intensa actividad volcánica, junto al proceso de erosión y sedimentación de dicho material, ha dado lugar al territorio continental de Costa Rica. En la foto, erupción nocturna del volcán Arenal en 2006. La historia geológica dio inicio cerca del Periodo Jurásico Inferior-Superior, hace unos 200 millones de años. Ya para este tiempo, las masas continentales probablemente se encontraban situadas en una posición muy similar a la actual.
El proceso orogénico se inició con actividad volcánica, acompañada de surgimiento de dorsales oceánicas y crestas submarinas. Como resultante de este proceso surgió un arco de islas orientado hacia el este, el cual se conocería más tarde como arco externo, representado actualmente por una serie de sierras desgastadas, localizadas en la península de Nicoya, Playa Herradura, península de Osa y Punta Burica.
La principal característica de este periodo, fue una intensa actividad volcánica y debido a los procesos de erosión que sufren los relieves iniciales, comienza un aumento en la sedimentación de dichas áreas. Durante el Eoceno Inferior-Medio, hace unos sesenta millones de años desapareció casi la totalidad del arco externo, emergiendo en forma posterior una serie de islas conocidas con el nombre de Guanarivas.
Durante el Periodo Oligoceno hace 25 millones de años, estas islas desaparecieron bajo el océano y fueron cubiertas por material detrítico como consecuencia de la degradación y posterior sedimentación de las formaciones recientes.
Debido al intenso vulcanismo originado en los montes del Aguacate, la cordillera de Talamanca inicia su ascenso a partir del Periodo Mioceno hace 1,8 millones de años, alcanzando la mayor altitud del arco interno. Dicho vulcanismo tiempo después daría origen a la Cordillera Volcánica Central y a la Cordillera Volcánica de Guanacaste.
Placas tectónicas thumb|200px|La subducción de las placas Cocos y Caribe produce una fractura del terreno y un efecto de levantamiento tectónico, lo que da origen a las montañas centrales de Costa Rica, y es la razón de muchos de los terremotos que han ocurrido en el país a lo largo de su historia. Frente a la costa pacífica del istmo centroamericano se encuentra una depresión submarina llamada Fosa Mesoamericana.
Costa Rica se encuentra en la zona de convergencia de la placa de Cocos y placa del Caribe. Al sureste del territorio ambas placas interactúan con la placa de Nazca, caso conocido como punto triple, que está situado en la región del golfo Dulce. El proceso de subducción hace que la placa Coco se esté hundiendo poco a poco bajo la emergente placa del Caribe. Esta se desliza hacia el este produciendo así el surgimiento paulatino del territorio costarricense, con un surgimiento de 10 mm por año.
Al producirse la subducción, por los esfuerzos de arrastre y compresión, una parte del material que se encuentra sobre la placa que está siendo subducida, es posteriormente fracturado, y debido a los procesos de levantamiento tectónico, se transformará en un relieve orogénico. Tal es el caso de la cordillera de Talamanca.
La otra parte del material se hunde y, por los cambios de presión y temperatura, termina por fundirse. Un porcentaje de dicho material tiende a ascender a la superficie en forma de lava, mediante el proceso denominado vulcanismo, y dicha acumulación formará las cordilleras volcánicas.
Debido a las fuerzas de compresión y levantamiento, la corteza terrestre supera el límite de elasticidad de las rocas, por lo que éstas se rompen, produciendo una liberación de energía, ocasionando al mismo tiempo los movimientos sísmicos.
Sistema montañoso
El relieve de Costa Rica es quebrado. Presenta tierras bajas de 0 a 800 m; medias, de 800 a 1.500 m, y altas de 3.820 m. Además ofrece un alto Valle Central. Posee tres sistemas montañosos: el eje montañoso central, que conforma la columna vertebral del territorio continental y está conformado por cuatro cordilleras (de Guanacaste, Minera de Tilarán, Volcánica Central y de Talamanca); un sistema montañoso secundario, de origen más antiguo y cimas bajas (serranías de Nicoya, Fila Brunqueña y sierra de Osa); y la Cordillera Volcánica Oceánica del Coco, que se encuentra bajo el mar patrimonial del país en el océano Pacífico.
Eje montañoso central
El territorio continental costarricense está formado por un eje montañoso longitudinal central, más cercano a la costa del océano Pacífico, localizado en dirección noroeste-sureste, de aproximadamente 650 km de largo. Las cuencas hidrográficas del país nacen a partir de este eje montañoso, el cual define también la morfología de las llanuras, y en medio de este eje se ubican las depresiones tectónicas principales, como el Valle Central y Valle del General.
El eje montañoso central de Costa Rica está dividido en cuatro secciones:
Cordillera de Guanacaste
Se encuentra ubicada al noroeste del país, con una dirección noroeste-sureste. Mide 70 km de longitud. Sirve de límite natural entre las provincias de Guanacaste y Alajuela. Está conformada por una serie de estratovolcanes del Cuaternario, con edades menores a un millón de años: Orosí (1.440 ), Rincón de la Vieja (1.895 ), Miravalles (2.028 ) y Tenorio (1.916 mnsm). Posee origen orogénico y es de las más antiguas de Costa Rica. Presenta actividad volcánica primaria y secundaria. Es fuente de energía limpia, principalmente hidroeléctrica y geotérmica, y de divisas por el turismo.
Cordillera o Sierra Minera de Tilarán
Mide 50 km de longitud. Está formada por serranías de valles profundos, con varios conos volcánicos antiguos y recientes, siendo el más importante el volcán Arenal (1670 ), un imponente estratovolcán de forma cónica casi perfecta, el cual es icono nacional. A su lado se encuentra el volcán Chato, su volcán hermano. Está constituida por rocas volcánicas terciarias donde se han localizado vetas de oro en algunos sectores como Abangares y Miramar. A esta sierra pertenecen los montes de Tilarán, Abangares, Cedral, San Antonio, Miramar y Aguacate, en general, elevaciones alrededor de los 1.500 , siendo la mayor elevación el cerro Cedral, con 1.842 Posee importancia económica por la producción de energía hidroeléctrica en el embalse de Arenal y por el turismo ecológico y de aventura.
Cordillera Volcánica Central
Este sistema montañoso se encuentra hacia el centro del país, separado de la sierra Minera de Tilarán por el río Balsa. Está constituida por 90 km de conos volcánicos en escudo, de dirección este-oeste, que separa las llanuras del norte del Valle Central. Los principales volcanes son el Barva (2906 ), el Poás (2.704 ), el Irazú (3.432 ) y el Turrialba (3.328 ), estos tres muy activos. Otros volcanes inactivos son Platanar, Porvenir, Congo y Cacho Negro. En las faldas de estos volcanes se localiza el Valle Intermontano Central y el Valle de El Guarco. La cordillera también posee cuatro depresiones tectónicas, conocidas como pasos, que comunican la región central del país con la región norte y Caribe: Tapezco, Desengaño, La Palma y Coliblanco.
Cordillera de Talamanca
Ubicada hacia el sureste de Costa Rica, se extiende a lo largo de 150 km y se continúa hasta la frontera con Panamá. Es un anticlinal formado por rocas sedimentarias marinas y por rocas volcánicas antiguas e intrusivas, cuya formación pertenece a la era Terciaria, de 2 a 23 millones de años. Se inicia al este del Valle Central y tiene una orientación noroeste-sureste. El sistema montañoso, al encontrarse más cerca del litoral pacífico, presenta mayor cantidad de accidentes geográficos, mientras que su pendiente es mucho más suave en el sector atlántico. Esta cordillera, al pasar la frontera con Panamá recibe el nombre de Cordillera de Chiriquí.
Posee las montañas más altas del país, que sobrepasan los 3.000 m de altitud: Chirripó (3.842 ), el punto más alto del territorio, donde se han encontrado evidencias de que en épocas pasadas sus cimas estuvieron cubiertas por glaciares; Ventisqueros (3.812 ), Terbi (3.760 ), Uran, Kámuk (3.554 ), Cerro de la Muerte (3.491 ), entre otros. No posee volcanes en territorio costarricense, aunque en Panamá se encuentra el volcán Barú (3.475 , activo).
La cordillera cuenta con varias estribaciones: cerros de Escazú, cerros de la Candelaria, cerros de Ochomogo, cerros de Dota y fila de Matama.
Posee la zona protegida más grande de Costa Rica, el parque internacional La Amistad, que es reserva de la Biosfera.
Sistemas montañosos secundarios
Además del eje montañoso central, existen otros sistemas montañosos independientes de origen más antiguo y menor altitud, ubicados en la periferia del país. Sus basamentos son más antiguos que los del eje montañoso central y no poseen actividad volcánica.
Serranías de Nicoya thumb|200px|Parque nacional Barra Honda. Se aprecian a lo lejos las serranías y el golfo de Nicoya. Forman el eje de la península de Nicoya, en el Pacífico noroeste del país. Sus cimas son redondeadas y no sobrepasan los 1100 Tienen un mismo origen geológico que la península de Santa Elena, en el norte de Costa Rica, las tierras más antiguas del territorio. El relieve es muy accidentado, representado principalmente por los cerros de Nicoya y los cerros de Barra Honda.