Las lenguas Benue-Congo constituyen el mayor grupo de lenguas nigero-congoleñas, con unas 900 lenguas según Ethnologue 2009 y unos 270 millones de hablantes. El nombre se debe a que estas lenguas se extienden entre la cuenca oriental del río Benue (en el norte) y la cuenca del río Congo (en el norte).
Inicialmente el grupo fue propuesto por Greenberg en 1963 que consideró que las lenguas llamadas previamente "semi-bantúes" y las lenguas bantúes formaban parte de la misma familia lingüística y por tanto el bantú a pesar de su importancia demográfica e histórica no era más que una rama de las lenguas lenguas Volta-Congo. Dentro de las lenguas Benue-Congo, las lenguas bantúes constituyen tanto la rama más numerosa en cuanto a número de lenguas, como el grupo demográficamente más importante.
Clasificación Existen ciertas discrepacncias entre diferentes autores sobre el alcance del grupo Benue-Congo. Para algunos autores este grupo sólo lenguas habladas al este del río Níger y su afluente el Benue. Sin embargo Williamson y Blench (2000) extienden el término Benue-Congo e incluyen dentro de él las lenguas Níger-Volta. Williamson y Blench dividen las lenguas Benue-Congo en Benue-Congo occidentales (llamadas Volta-Congo por otros autores) y Benue-Congo orientales (Benue-Congo propiamente dicho). Otros autores usan el término Benue-Kwa para referirse al conjunto de lenguas Benue-Congo occidentales y Benue-Congo orientales.
Según Williamson & Blench 2000, las lenguas Benue-Congo se dividen en un grupo occidental (llamado por otros autores Volta-Níger) y un grupo oriental (Benue-Congo propiamente dicho): Benué-Congo occidental o Volta-Níger: Especialmente en Nigeria. YEAI (Yoruboide-Edoide-Akoko-Igboide) NOI (Nupoide-Oko-Idomoide) Otras ramas Volta-Níger independientes. Benué-Congo oriental Platoide: Especialmente en Nigeria. Llamadas lenguas de meseta de Nigeria central, o también lenguas nigerianas centrales. Bantoide-Cross Lenguas del río Cross, al sudeste de Nigeria, como el ibibio Lenguas bantoides Bantoide Norte: En Camerún y E. de Nigeria, especialmente los grupos mambiloide y dakoide. Bantoide Sur: Propias del Sudeste de Nigeria y Oeste de Camerún, excepto las lenguas bantúes que lograron una gran expansión en toda África meridional.
La rama oriental, sin el bantú y el bantoide ("semi-bantú"), fue anticipada ya por Westermann (1927) que asignó a las pocas lenguas para las que poseía datos a una familia que denominó Benue-Cross e incluía esencialmente la meseta de Nigeria Central y las lenguas del río Cross.
Comparación léxica Los numerales para diferentes lenguas Benue-Congo son: GLOSA PROTO-VOLTA-NÍGER Platoide Bantoide-Cross PROTO-KAINJI PROTO-NIG.CEN. PROTO-JUKUNOIDE PROTO-DAKOIDE PROTO-BANTOIDE PROTO-CROSS '1' *-kp͡a /*-rĩ *dĩ(n)/*ʦun *din/ *ʦun *ʣuŋ *noŋɪ(n) *moi /*ɗi *-ɗĩ '2' *-βa(ɟi) *rebu *βari *fai *bara *βadi *-βari '3' *-tãi *taːtu *taːtu *ʦaːr *tara *tati *-tarĩ '4' *-nai *na(n)si *nasi *ɲɛ *nasa *nai *-nai '5' *tõː- /*-coni *tan(do) *cʲo(ː)n- *ʦoŋ *ʦoŋa *cʲan *-tiã(ŋ) '6' *5+1 *5+1 *5+1 *5+1 *5+1 *5+1 '7' *5+2 *5+2 *5+2 *5+2 *5+2 *5+2 *5+2 '8' *-naːnai *5+3 *5+3/*nana(s)i *5+3 *5+3 *5+3 '9' *5+4 *5+4 *5+4/*10-1 *5+4 *10-1 *5+4 *5+4 '10' *-wo *upʷa/*kupa *kwop *-diub/*-wub *kwop *kwop- *-ɗi-ob
Referencias
Bibliografía Joseph Greenberg: The Languages of Africa. Mouton, The Hague and Indiana University Center, Bloomington 1963. Bernd Heine et al: Die Sprachen Afrikas. Buske, Hamburg 1981. John Bendor-Samuel: The Niger-Congo Languages: A Classification and Description of Africa's Largest Language Family. University Press of America, Lanham, New York, London 1989. Williamson, Kay & Blench, Roger (2000) 'Niger-Congo', in Heine, Bernd and Nurse, Derek (eds) African Languages - An Introduction. Cambridge: Cambridge University Press. Blench, Roger et al 2004, The Benue-Congo languages: A proposed internal classification.