miniaturadeimagen|left|Malí en el oeste de África Malí se encuentra situado en el África del oeste; en lo que era antiguamente el África occidental francesa, entre los paralelos y N y entre los E y los W. Limita al oeste con Senegal y Mauritania, al norte con Argelia, al este con Níger, al sur con Burkina Faso y Costa de Marfil y al suroeste con Guinea.
La población se elevaba a 14,5 millones en 2009, básicamente rural. Las principales ciudades son Bamako, Kati, Kayes, Koulikoro, Ségou, Mopti, Sikasso, Tombuctú, Gao y Kidal.
Relieve miniaturadeimagen|left|Malí miniaturadeimagen|left|Mapa topográfico de Malí miniaturadeimagen|Montes Hombori El territorio de Malí es muy extenso y bastante variado; ligeramente ondulado, con alturas comprendidas entre 250 y 500 m. Cuatro grandes conjuntos componen el relieve: las mesetas de arenisca sudano-saharianas (meseta Mandinga o montes Manding, acantilados de Bandiagara y montes Hombori), las colinas y llanuras sudano-saharianas, el delta interior del Níger y el macizo de Adrar de los Iforas, con sus mares de dunas y sus picos.
Malí está atravesado de oeste a este por el río Níger, el cual pasa por la capital Bamako y por las cercanías de Tombuctú (a 7 kilómetros). En la parte más occidental del país se encuentra el río Senegal, que más adelante servirá de frontera natural entre Mauritania y Senegal.
El norte del país, delimitado por la frontera con Mauritania, el río Níger, la frontera con Argelia y la frontera con Níger, se encuentra dominado por el desierto del Sahara. Aquí en el norte se encuentran las minas de Taoudenni y los montes Trimetine, situados en el recodo que constituye la frontera de Argelia con Níger. Las principales ciudades del norte de Malí son Tombuctú y Gao.
En el centro sur del país, entre la frontera con Burkina Faso y el curso superior del río Níger, se encuentra la meseta de Koutiala, que culmina en el acantilado dogón, a 791 m de altitud, uno de los principales núcleos turísticos del país. Al este, se prolonga por algunas elevaciones residuales en los montes Hombori, cuyo punto culminante, el Hombori Tondo, tiene 1.155 m.
Entre Bamako y la frontera con Guinea se encuentra la meseta Mandinga, que culmina a 800 m. Al norte del país se hallan las llanuras de Hodh, de entre 260 y 320 m, y la inmensa cuenca de Taoudeni, compartida con Mauritania. Tombuctú, que se halla al borde esta cuenca, es una de las zonas más cálidas del globo. Más al oeste, en la frontera con Senegal, se encuentran los montes Bambouk, donde se explota el oro desde hace siglos y que tienen como límite entre los dos países el escarpe de Tambaoura, y, en la frontera con Guinea, la prolongación de los montes Manding, de arenisca, de este último país, que alcanzan los 450 m de altitud.
El resto del país es bastante llano. Hay que reseñar que el terreno es más fértil cuanto más al sur nos vamos, siendo una de las regiones más ricas en lo que a terreno se refiere la que limita con Costa de Marfil.Mali country profile. Library of Congress Federal Research Division (January 2005). This article incorporates text from this source, which is in the public domain.
Adrar de los Iforas thumb|280px|Una guelta cerca de Oubnakort, en el Adrar de los Iforas Esta amplia meseta cristalina al este de la región de Kidal, cubre alrededor de 250.000 km² y se halla entre los 1 y los de latitud norte. Posee una superficie amarronada y caótica. la altitud media es de 600 m y el punto culminante está a 890 m. Por el norte, aflora un fragmento de arenisca del Hoggar. La depresión de Tilemsi, orientada de norte a sur, limita la depresión por el oeste y la une al Níger. El clima es del tipo saheliano en la vertiente occidental y en los valles, donde, debido a su relieve, el monzón hace que llueva aun poco más que en el resto del Sahara, en torno a 150 mm. Estas lluvias esporádicas hacen crecer una vegetación fugaz que hace verdear los campos, suficiente para atraer a los tuaregs con sus rebaños de cebúes. Apenas hay árboles, salvo en los valles, algunos exiguos palmerales y unas pocas plantaciones de mijo y trigo.
Adrar es la palabra tamasheq para montaña, e Iforas es el nombre del clan tuareg que vive en la región, aunque sus habitantes se denominan Kel Adrar (o Adagh): las gentes del Adrar. Los franceses lo llamaron así para diferenciarlo de la región de Adrar en Mauritania. Los tuaregs, con sus cebúes, son los únicos en entrar en las montañas; por lo demás, se encuentran gacelas, antílopes, hienas y chacales. Entre los elementos del paisaje se encuentran afloramientos graníticos, arenisca erosionada, gueltas (depresiones donde el agua se acumula a causa de la crecida de un uadi o una surgencia), arte rupestre, bosques petrificados y cuencas de ríos.
Entre los asentamientos destacan Ahgeibara, Aguelhok, Essouk, Tessalit y Tin-Essako. Tessalit se encuentra en la frontera entre Mali y Argelia, y posee algunas minas de yeso y sal. Essouk se conoce como la cuna de los tuareg, y se cree que entre los siglos y fue un próspero lugar de paso de las caravanas. Posee pinturas rupestres de hace 8000 años. A finales del , los bereberes expulsaron a los negros del Adrar y en el esta región formó parte del Imperio songhai. En 2013, la guerra que asolaba el norte de Malí se trasladó a las montañas del Adrar, donde el yihadismo fue perseguido y bombardeado por las tropas francesas en la operación Serval.
Acantilado de Bandiagara thumb|280px|Acantilado de Bandiagara y la llanura a sus pies Es parte de la meseta Dogón, en la parte sur-centro de Mali, al este del delta interior del Níger. Centrado en el pueblo de Sangha y rodeado por las carreteras y caminos que unen los pueblos de Diankabou, Bankas, Ouo, Bandiagara, Dé y Berdossou. El escarpe propiamente dicho, entre la meseta Bandiagara, al oeste, y la llanura de Séno, al este, se extiende de sudoeste a nordeste a lo largo de 150 km, y varía en altura, entre los 100 m al sur y los 500 m en el norte. Está roto por quebradas, gargantas y pasos rocosos que conectan la llanura con la meseta. Cerca de Sangha hay tanto acantilados como afloramientos rocosos. La llanura de Séno, de unos 250 m de altitud, consiste en estepas arenosas y humedales o depresiones inundadas con árboles dispersos, y está diseccionada por riberas rocosas que se llenan estacionalmente de agua. La meseta, cuya altura varía entre 400 y 500 m, con una cima de 777 m en Bamba, tiene la típica flora de sabana sudanesa, con Daniella oliveri, karité y otras. La vegetación solo es densa en las riberas y grietas donde se acumula el agua. En las partes bajas hay acacias, Combretum, los introducidos tamarindos y otros. está considerado zona de interés para las aves por BirdLife International. Entre las especies animales hay zorro pálido, licaón y gacelas dorca y dama.
Los acantilados de Bandiagara como patrimonio de la humanidad comprenden un vasto paisaje cultural que engloba 289 pueblos repartidos entre las tres regiones naturales, la llanura, los acantilados y la meseta de arenisca. Las comunidades del lugar son esencialmente los dogón, que han integrado sus costumbres y rituales sagrados con el paisaje.
Llanura de inundación del Níger thumb|280px|Contraste entre la zona inundable del delta del Níger en octubre de 1996, a la izquierda, y la misma zona, en abril de 1997, cuando el desierto aparece en toda su extensión (NASA photograph NM22-736-055). Comprende la gran llanura de inundación del río Níger y una serie de lagos en el norte. La extensión máxima de la inundación, que varía notablemente, ocupa un área de 36.470 km², incluyendo diques, dunas y otras islas en el área. Puede ser dividido en distintas regiones: El sur del delta incluye la parte meridional de los lagos centrales con el Níger y Diaka como brazos principales, y con Djenné, en el extremo sur, y Mopti como principales asentamientos. El bajo delta comprende los lagos centrales: Débo (unos 160 km² y el más grande), Walado Débo (Oualado-Débo) y Korientzé. Al norte de los lagos, el carácter del delta cambia, con dunas que se extienden de este a oeste intercaladas con zonas inundadas; los principales brazos son el Níger y el Bara Issa; esta parte se extiende hasta Tombuctú por el norte.
Al norte hay una serie de lagos que se extienden de oeste a este por el flanco del delta. Los lagos de la orilla occidental -incluido el lago Figuibine- pueden mantenerse llenos todo el año si las lluvias son normales, aunque últimamente prevalecen los años de sequía. Esta agua se utiliza en la agricultura local. Los lagos de la vertiente oriental solo se llenan cuando la crecida es importante.
Toda la zona del delta interior del Níger es sitio Ramsar, con una extensión de 41.195 km², incluyendo los lagos Horo (189 km²), Séri (400 km²) y Walado Debo/Debo (1.031 km²). La zona es refugio de hasta 350 especies de aves migratorias, de las que 103 son acuáticas. En invierno se distinguen cuatro ecosistemas acuáticos: los ríos Níger y Bani, 19 lagos, un gran número de pozas y las llanuras inundadas (Djenné, Diondiori, Séri). En la zona viven cerca de 1 millón de personas que practican la agricultura, la pesca, la navegación, el turismo, etc. El paisaje se define como sabana inundada del delta interior del Níger-Bani.
Cuenca de Taoudeni Es una importante formación geológica sedimentaria de África Occidental, que mide 1,5 millones de km² y se llama así por el pueblo de Taoudeni, situado al norte de Mali. Ocupa grandes extensiones del cratón de África Occidental en Mauritania, Mali y la región sudoeste de Burkina Faso. Unos 700.000 km², con una población de 70-140.000 personas pertenecen a Mali. Esta cuenca, que es el mayor sinclinal sedimentario del noroeste africano, se formó en la segunda mitad del proterozoico. Su periodo activo de subsidencia siguió hasta mediados del paleozoico, cuando se produjo la orogenia herciniana y emergió. Contiene cerca de 6.000 m de sedimentos del precámbrico terminal y del paleozoico. En algunas zonas, estos fueron recubiertos por finos depósitos continentales del mesozoico-cenozoico, destacando especialmente las dunas del cuaternario y los sistemas lacustres. Estos últimos depósitos atestiguan la continuidad geográfica entre varias cuencas, como la de Taoudéni/Tanezrouft, al norte, y la de Taoudeni, que comunica con la cuenca de Iullemeden, al este. Las reservas de agua de la cuenca de Taoudeni son muy abundantes, pero teniendo en cuenta el clima actual, con unas precipitaciones de menos de 150 mm en el centro y el norte, el agua extraída por la actividad humana no se renueva. El rápido crecimiento de la población está haciendo bajar la capa freática y degradando la calidad del agua.
La cuenca de Taoudeni es muy rica en recursos minerales, gas y petróleo. En 2004, cerca de 700.000 km² fueron divididos en 29 bloques y se señalaron cinco cuencas sedimentarias para hacer concesiones a diferentes compañías petrolíferas, pero toda la región está pendiente de los conflictos bélicos, que mantiene la zona en una permanente militarización, sacudida por la rebelión tuareg de 1992, la rebelión del uranio de 2007 y, tras la caída de Gadafi, la creación del Estado de Azawad en 2012, que acabó con la operación Serval, dirigida por Francia.
Geología miniaturadeimagen|left|Mapa geológico de Malí miniaturadeimagen|Cratón de África Occidental en el que se encuentra Malí, y escudos que lo rodean. Geológicamente, Malí consiste en una vasta llanura de granito y esquistos arcillosos cubiertos por arenisca y cuarzo aluvial. Malí se extiende sobre dos estructuras geológicas, el cratón de África Occidental, al oeste, y el escudo Tuareg, en el sudeste. Ambos se formaron al final de la era Precámbrica hace entre 600 y 550 millones de años. La zona de sutura se halla al oeste de las montañas Adrar de los Iforas.