El río Yukón o Yucón () es un largo e importante río del noroeste de Norteamérica, que fluye en direcciones N y O a través de las provincias o territorios canadienses de Columbia Británica y Yukón, y del estado estadounidense de Alaska, desembocando en el mar de Bering. Tiene una longitud de y forma una gran cuenca de .
En su desembocadura forma un delta en forma de abanico casi semicircular, con un brazo de mayor tamaño y unos cuantos mucho menores. La anchura de su cauce es bastante variable, entre un kilómetro y más de tres durante los últimos de su curso. Antes de abrirse para formar el delta en la bahía de Norton, su anchura es de casi dos kilómetros y medio.
La mitad del curso del río transcurre por Alaska (Estados Unidos), y el resto por el Territorio del Yukón —el territorio canadiense al que da nombre— y Columbia Británica. Es el río más largo de Alaska y fue uno de los principales medios de transporte durante la fiebre del oro del Klondike, entre 1898 y 1899.
Yukón, en gwich'in, significa «gran río». El río se llama Kwiguk, o gran corriente en yupik. Antiguamente, se conocía como río Lewes al curso superior del Yukón, desde el lago Marsh hasta la confluencia del río Pelly en Fort Selkirk.
El tramo canadiense conocido como «The Thirty Mile», desde el lago Laberge hasta la confluencia del río Teslin, de aproximadamente , fue declarado en 1991 integrante del Sistema de ríos del patrimonio canadiense.
En 2017 el río sufrió un cambio brusco en su corriente fruto del deshielo de un glaciar, según parece efecto del cambio climático.
Geografía
Tramo canadiense izquierda|miniaturadeimagen|220x220px|El Yukón a su paso por Whitehorse izquierda|miniaturadeimagen|220x220px|El Yukón en Five Finger Rapids izquierda|miniaturadeimagen|220x220px|El Yukón en Dawson City, en la confluencia con el Klondike El río Yukón nace en el lago Atlin, en la provincia de la Columbia Británica (Canadá), en la cordilleras Fronterizas, parte de las montañas Costeras, a apenas de la costa (la otra vertiente desagua en el Lynn Canal, parte del parque nacional de la Bahía de los Glaciares). El Yukón se encamina en este primer tramo en dirección norte, llegando enseguida a la cola de uno de los brazo del lago Tagish, el Taku Arm. El lago Tagish tiene más de de largo, y más o menos en su mitad está la frontera del territorio del Yukón. Al final de este lago se encuentra la pequeña localidad de Tagish (solo en 2001) y enseguida entra el Yukón en otro lago, el lago Marsh (de unos de largo). Sigue el Yukón hacia el norte, virando algo hacia el este, acompañado a partir de aquí en el valle por la autopista Alaska. Alcanza luego la pequeña ciudad de Whitehorse, la capital del territorio del Yukón, que con es la localidad más poblada de la región y cuenta con aeropuerto internacional.
Sigue el río su avance llegando a un nuevo lago, el lago Laberge (de unos de longitud y de anchura), justo después del que recibe por la derecha al río Teslín (), que procede también del sur. El río comienza a volverse en dirección noroeste, recibiendo después, también por la derecha, al río Big Salmon. Alcana después la pequeña localidad de Carmacks ( en 2007) y llega a la zona conocida como Five Finger rapids, en la que varias islas dividen el río en cinco canales del que solo uno de ellos es navegable.
Llega después el río a Fort Selrik, un antiguo fuerte de la HBC establecido en 1848 situado en la confluencia, también por la derecha, con el largo río Pelly (). Luego le aborda, por la izquierda, el río White (), y enseguida, por la otra mano, el río Stewart (). Continúa el Yukón y llega a Dawson City ( en 2006). Sigue su avance en dirección noroeste y recibe por la izquierda, al río Fortymiles. Al poco, el Yukón abandona Canadá y se adentra en los Estados Unidos.
Tramo estadounidense izquierda|miniaturadeimagen|291x291px|El otoño en la zona de Yukon Flats El río se adentra en territorio estadounidense más o menos hacia la mitad de la frontera occidental del estado de Alaska, llegando enseguida a la pequeña localidad de Eagle ( en 2000), que cuenta con un pequeño aeropuerto. Llega luego el tramo en el que el río discurre por la Reserva Nacional de los Ríos Yukon-Charley. Tras pasar por Circle ( en 2000), llega a otro tramo protegido, el Yukon Flats National Wildlife Refuge () y alcanza la localidad de Fort Yukón, su punto más septentrional, en la desembocadura de uno de sus principales afluentes, el río Porcupine, que llega desde Canadá y le aborda por la derecha. Fort Yukón contaba con 595 habitantes en el año 2000.
El Yukón se vuelve entonces hacia el este, ligeramente sur, en una zona muy llana y pantanosa, con frecuentes pequeños lagos, conocida como Yukon Flats. Recibe aquí, por la margen derecha y procedente del norte, al río Chandalar (). Luego sigue en este tramo por las pequeñas localidades de Beaver y Stevens Village ( en 2000). Sale del área protegida y continua cada vez más hacia el sureste, pasando por Rampart ( en 2000) y llegando después a Tanana ( en 2000), en la desembocadura del río del mismo nombre, el río Tanana (), que le aborda por la izquierda llegando del sureste. Continua por Ruby ( en 2000), Galena ( en 2000) y Koyukuk ( en 2000), en la desembocadura del río Koyukuk (), que le abroda por la derecha procedente del norte. Vira el Yukón hacia el sur y llega a Nulato ( en 2000), Kaltag ( en 2000), Grayling ( en 2000) y Anvik ( en 2000), donde recíbe, por la derecha, al río del mismo nombre (río Anvik, de ). Continua por Holy Cross ( en 2000) y luego vira nuevamente hacia el este. Alcanza Russian Mission ( en 2000), Marshall ( en 2000), Pilot Station ( en 2000), St. Mary's ( en 2000), Alakanuk ( en 2000) y Sheldont Point ( en 2000), en la desembocadura.
Hidrología El caudal medio anual (módulo) del Yukón es de 2160 m3/s en Dawson City para un área de cuenca de 264000 km2, 3378 m3/s en Stevens Village para un área de captación de 508417 km2 y 6347m3/s en Pilot Station a 225 km de su desembocadura para un área de captación de 831390 km2. El río tiene un período de aguas altas de mayo a septiembre con un máximo en junio en el momento del deshielo y un período de aguas bajas de diciembre a abril. Los valores extremos medidos en la Estación Piloto para el caudal mensual durante el período 1975-1993 son iguales a 307 m3/s y 23667 m3/s.
Historia
El río Yukón tuvo gran relevancia histórica durante las glaciaciones del Pleistoceno ya que su valle habría formado un corredor libre de hielos entre las Montañas Rocosas y el glaciar del Noreste de Canadá que se supone sirvió de ruta de entrada a la población, que proveniente de Asia se adentró en el continente americano. Esa población atravesó en distintas oleadas el estrecho de Bering, que formaba un istmo al haber descendido el nivel del mar unos (la profundidad del estrecho de Bering es menor de esta cifra) por la acumulación de hielo en los grandes glaciares de Canadá y de Europa del Norte y Central. El Yukon fue estudiado por primera vez por William Ogilvie en la década de 1880.Biografía de William Ogilvie, de Alberta's Survey History (en inglés)
Afluentes miniaturadeimagen|Barco de vapor turístico en el río Yukón, Dawson City, Yukón, Canadá. Sus principales afluentes, en dirección aguas abajo, son los siguientes ríos: en el tramo canadiense: río Teslin, con una longitud de y una cuenca de ; río Pelly, con una longitud de y una cuenca de ; río White, con una longitud de ; río Stewart, con una longitud de y una cuenca de ; río Klondike, con una longitud de y una cuenca de ; arroyo Beaver, con una longitud de ;
en el tramo estadounidense: río Porcupine, con y una cuenca de ; tiene como principales subafluentes a los ríos Draanjik (), Black (), Sheenjek () y Old Crow (); río Christian, con una longitud de ; río Chandalarr, con una longitud de (incluye al East Fork Chandalar () y al North Fork East Fork Chandalar); arroyo Birch, con una longitud de ; río Hodzana, con una longitud de ; río Tanana, con una longitud de y una cuenca de ; tiene como principales subafluentes a los ríos Nenana () y Salcha (); río Nowitna, con una longitud de ; río Melozitna,, con una longitud de ; río Koyukuk, con una longitud de (incluye al South Fork, de ); tiene como principales subafluentes a los ríos Kanuti (), Alatna () y John (); río Anvik, con una longitud de ; río Bonasila, con una longitud de ; río Innoko, con una longitud de ; tiene como principal subafluente al río Iditarod (); río Atchuelinguk, con una longitud de ; río Andreafsky—East Fork Andreafsky, con una longitud de (Andreafsky, , con el East Fork Andreafsky, );
Pesca El río Yukón alberga una de las corrientes de salmón más largas del mundo. Cada año, el salmón chinook, el salmón coho y el salmón chum regresan a sus cauces en Alaska, el territorio del Yukón y la Columbia Británica. El salmón chinook es el que realiza el viaje más largo, ya que se calcula que entre el 35 y el 50% se dirige a Canadá. Como los salmones no comen durante su migración de desove, deben tener grandes reservas de grasa y energía para alimentar su viaje de miles de kilómetros. Por ello, el salmón del Yukón destaca por su carne especialmente rica y aceitosa.
Históricamente, los pueblos del Yukón han dependido y siguen dependiendo del salmón para sus necesidades culturales, de subsistencia y comerciales. Tradicionalmente, el salmón se seca, ahúma y congela para el consumo humano y de los perros de trineo. Entre los métodos de pesca habituales en el Yukón se encuentran las redes de enmalle, redes de deriva, redes de inmersión y ruedas de pesca. La preferencia de determinadas artes depende en gran medida de las variadas características del río en las distintas zonas. En algunas partes del río no hay remolinos que permitan el uso de redes fijas, mientras que en otros lugares los afluentes son lo suficientemente pequeños como para que la deriva resulte poco práctica.
En los últimos 20 años, el reclutamiento de salmones, es decir, el número de adultos que regresan, ha sufrido varias sacudidas. Las décadas de 1980, 1990 y 2000 se han caracterizado por la reducción radical de la población de varias especies de salmón. El Departamento de Comercio de Estados Unidos emitió una Declaración Federal de Desastre para las pesquerías comerciales de Chinook del río Yukón en 2008 y 2009, exigiendo el cierre completo de la pesca comercial junto con restricciones a la pesca de subsistencia. Se sigue debatiendo la causa de estos pobres rendimientos, con preguntas sobre los efectos del cambio climático en el suministro de alimentos del océano y la prevalencia de enfermedades en los adultos que regresan, los métodos de pesca utilizados en el río y los efectos de la Pollock en el Mar de Bering. [en el suministro de alimentos y las capturas accesorias de salmón.Thiessen, Mark. Los federales declaran el desastre pesquero del río Yukón. . Fairbanks Daily News-Miner. Recuperado el 15 de marzo de 2010Hopkins, Kyle. Pollock vs. salmon bycatch issue stirs waters at meeting . Anchorage Daily News. Recuperado el 15 de marzo de 2010 En 2010, el Alaska Department of Fish & Game's Board of Fisheries emitió la primera restricción de la historia para el tamaño de malla de las redes en el Yukón, reduciéndolo a .Associated Press. La junta de pesca restringe las redes de enmalle para salmón del Yukón . Anchorage Daily News. Consultado el 15 de marzo de 2010