thumb|right|Este contenedor de película denota su velocidad como ISO 100/21º, incluyendo ambos componentes aritméticos (100 ASA) y logarítmicos (21 DIN). El segundo es a menudo omitido, haciendo (por ejemplo) "ISO 100" efectivamente equivalente a la antigua velocidad ASA. Como es habitual, el "100" en el nombre de la película alude a su calificación ISO). thumb|right|Grano grueso en un negativo de película en blanco y negro muy sensible (ISO 1600) thumb|Grano fino en un negativo de película en blanco y negro de baja sensibilidad (ISO 25)
La escala de sensibilidad fotográfica define físicamente la sensibilidad como la inversa de la entrada necesaria para obtener una respuesta predeterminada en un sistema. La escala fue creada para las emulsiones fotográficas pero ha sido adaptada también para la fotografía electrónica digital. Tanto en un caso como en el otro la alta sensibilidad tiene la contrapartida de pérdida de calidad de la fotografía.
En fotografía, la entrada es la exposición y la salida es la densidad obtenida. La sensibilidad fotográfica por tanto puede definirse como la inversa de la exposición necesaria para obtener una densidad predeterminada. En el negativo blanco y negro este nivel de densidad está fijado en 0,1 unidades de densidad sobre la densidad mínima. Esta referencia es la base del sistema DIN, el antiguo ASA (hoy ANSI) el BS y el ISO. No obstante, pueden definirse sensibilidades con otros parámetros como criterio. El valor concreto de sensibilidad depende de cómo se interprete la exposición. Normalmente hay dos interpretaciones: emplear la exposición tal cual (iluminancia multiplicada por tiempo de obturación), que es lo que hace la norma ANSI (antigua ASA) norteamericana, o emplear el logaritmo de la exposición, valor más práctico dado que es el que aparece en las curvas HD características de una emulsión fotográfica. Este procedimiento es el empleado en la norma DIN alemana.
Las distintas escalas de sensibilidad fotográfica están clasificadas en función del tipo de emulsión fotográfica presente en la película. La sensibilidad de una película fotográfica es la velocidad con la que su emulsión fotosensible reacciona a la luz. Algunas marcas fotográficas hablan de E.I., esto es, Exposure Index o Índice de Exposición.
El índice de exposición o sensibilidad de una película se indica mediante las escalas ASA, DIN, ISO o GOST (escala soviética actualmente en desuso).
Medida de la sensibilidad de la película
Sistemas históricos
Warnerke El primer sensitómetro práctico, que permitía obtener mediciones de los tiempos de exposición de los materiales fotográficos, fue inventado en 1880 por el ingeniero polaco Leon Warnerke –seudónimo de (1837–1900)-, galardonado con la Medalla al Progreso de la Royal Photographic Society en 1882.
El dispositivo de Warnerke, comercializado desde 1881, consistía en un marco que sostenía una pantalla opaca con una colección de cuadrados gradualmente pigmentados, numerados del 1 al 25. Estos cuadrados se ponían en contacto con la placa fotográfica, realizándose una serie de exposiciones de distinta duración bajo una placa fosforescente excitada previamente por la luz de una cinta de magnesio ardiente. La sensibilidad de la emulsión se expresaba en 'grados' Warnerke (a veces designados como WARN. o °W.), que corresponden con el último número visible en la placa expuesta después de su revelado y fijado. Cada número representa un aumento de 1/3 en la velocidad de exposición. Las velocidades típicas de las placas estaban por entonces entre 10° y 25° Warnerke.De acuerdo con Josef Maria Eder - History of photography: p. 451: 20° Warnerke = 10° (European) Scheiner, 24-25° Warnerke = 16-18° (European) Scheiner.
Su sistema tuvo un cierto éxito, pero demostró ser poco práctico debido a su sensibilidad espectral a la luz; a la intensidad descendente de la luz emitida por la tableta fosforescente después de su excitación; y a las tolerancias de construcción del dispositivo. El concepto, sin embargo, fue retomado hacia 1900 por Henry Chapman Jones (1855-1932), que desarrolló su propio sistema para probar la velocidad de las placas fotográficas.
Hurter and Driffield Otro sistema práctico temprano para medir la sensibilidad de una emulsión era el de Hurter and Driffield (H&D), ideado originalmente en 1890 por el químico de origen suizo Ferdinand Hurter (1844-1898) y por el británico Vero Charles Driffield (1848-1915). En su sistema, los números de velocidad eran inversamente proporcionales a la exposición requerida. Por ejemplo, una emulsión calificada en 250 H&D, requeriría diez veces la exposición de una emulsión clasificada como 2500 H&D.
Los métodos para determinar la sensibilidad fueron modificados más adelante en 1925 (con respecto a la fuente de luz usada) y en 1928 (se estandarizó de nuevo la fuente de luz, el revelador y el factor proporcional). Esta última variante del procedimiento fue conocida como "H&D 10". El sistema de H&D era oficialmente aceptado como un estándar en la Unión Soviética desde 1928 hasta septiembre de 1951, cuando fue reemplazado por el sistema GOST 2817-50.
Scheiner El sistema Scheinergrade (SCH.) fue ideado por el astrónomo alemán Julius Scheiner (1858–1913) en 1894. Originalmente se diseñó como un método para comparar las velocidades de las placas utilizadas para la fotografía astronómica. El sistema de Scheiner clasificó la velocidad de una placa en función de la mínima exposición necesaria para producir un oscurecimiento visible sobre la placa. La velocidad se expresaba en grados Scheiner, originalmente extendiéndose a partir de 1° SCH. a 20° SCH., donde un incremento de 19° SCH. correspondía a incrementar cien veces la sensibilidad, lo que significaba que un incremento de 3° SCH. se aproximaba a duplicar la sensibilidad.
El sistema fue ampliado más adelante para cubrir gamas más amplias. Para subsanar algunas de sus deficiencias prácticas, el científico austríaco Josef Maria Eder (1855-1944) y el botánico flamenco Walter Hecht (1896-1960), desarrollaron conjuntamente en 1919/1920 el "Sensitómetro de cuña neutra Eder-Hecht", midiendo la sensibilidad de las emulsiones en grados "Eder-Hecht". Aun así, seguía siendo difícil para los fabricantes establecer fiablemente las velocidades de exposición de sus películas, y a menudo se limitaban a compararlas con los productos de la competencia, de modo que un número cada vez mayor de sistemas modificados basados en el de Scheiner comenzaron a utilizarse sin seguir los procedimientos originales establecidos por el propio Scheiner. Este hecho supuso en la práctica la imposibilidad de poder comparar homogéneamente películas de distinto origen.
El sistema de Scheiner fue abandonado en Alemania cuando se implantó el sistema estandarizado DIN, introducido en 1934. De distintas formas, continuó siendo de uso generalizado en otros países durante algún tiempo.
DIN El sistema DIN, oficialmente norma DIN 4512, forma parte del conjunto de normas originalmente desarrolladas en Alemania con la designación genérica de (cuando se implantó, se denominaba (ADN), como acrónimo de ). Fue publicado en enero de 1934, y su uso se generalizó rápidamente hasta convertirse en un método estandarizado de sensitometría. Fue ideado por la a partir de una propuesta efectuada al comité de sensitometría de la de 1930 presentada por Robert Thomas Dietrich Luther (1868-1945) y por Emanuel Goldberg (1881-1970) en el influyente VIII Congreso Internacional de Fotografía celebrado en Dresde del 3 al 8 de agosto de 1931.
El sistema DIN se inspiró en el sistema Scheiner, pero las sensibilidades se representaron como el logaritmo en base 10 de la sensibilidad multiplicada por 10, un procedimiento similar al utilizado en la medición en decibelios. Así, un aumento de 20° (y no de 19°, como en el sistema de Scheiner) representa un aumento de sensibilidad de cien veces, y una diferencia de 3° quedaba mucho más cercana al logaritmo en base 10 de 2 (0,30103 ...):
Como en el sistema de Scheiner, las velocidades se expresaron en 'grados'. Originalmente la sensibilidad se escribía como una fracción con 'décimas' (por ejemplo "18/10° DIN"), donde el valor resultante 1,8 representó la base relativa del logaritmo en base 10 de la velocidad. Las "décimas" fueron abandonadas posteriormente con la norma DIN 4512: 1957-11, y el ejemplo anterior sería escrito como "18° DIN". El símbolo de grado finalmente se abandonó con la norma DIN 4512: 1961-10. Esta revisión también vio cambios significativos en la definición de las velocidades de las películas para acomodar los cambios entonces recientes en el estándar estadounidense ASA PH2.5-1960, de manera que las velocidades de película negativa en blanco y negro efectivamente se duplicarían, es decir , una película previamente marcada como "18° DIN" ahora se etiquetaría como "21 DIN", sin cambios en la emulsión.
Originalmente el sistema solo se normalizó para películas en blanco y negro, extendiéndose más tarde para el color. Se reagrupó en nueve partes, incluida la norma DIN 4512-1: 1971-04 para la película negativa en blanco y negro; la norma DIN 4512-4: 1977-06 para la película en color directo; y la norma DIN 4512-5: 1977-10 para la película negativa en color.
A nivel internacional, el sistema alemán DIN 4512 fue reemplazado en la década de 1980 por las normas ISO 6: 1974, ISO 2240: 1982, e ISO 5800: 1979, donde la misma sensibilidad se escribe en forma lineal y logarítmica como "ISO 100/21°" (ahora de nuevo con el símbolo de grado). Estas normas ISO fueron posteriormente también adoptadas por DIN. Finalmente, las últimas revisiones DIN 4512 fueron reemplazadas por las correspondientes normas ISO, y la norma DIN 4512-1: 1993-05 se sustituyó por la norma DIN ISO 6: 1996-02 en septiembre de 2000; la DIN 4512-4: 1985-08 por la DIN ISO 2240: 1998-06; y la DIN 4512-5: 1990-11 por la DIN ISO 5800: 1998-06, ambas en julio de 2002.
BSI La escala de velocidad de la película recomendada por la British Standard Institution (BSI) era casi idéntica al sistema DIN, excepto en que el número BS era 10 grados mayor que el número DIN.
Weston Antes del advenimiento del sistema ASA, el sistema de calificaciones de la velocidad de película de Weston fue introducido por Edward Faraday Weston (1878-1971) y por su padre, el Dr. Edward Weston (1850-1936), ingeniero eléctrico, industrial y fundador británico de Weston Electrical Instrument Corporation, con el modelo 617 de Weston, uno de los primeros medidores de exposición fotoeléctricos, en agosto de 1932.
Los sistemas de medición y de clasificación de películas fueron inventados por William Nelson Goodwin, Jr., que trabajó para ellos y posteriormente recibió la Medalla Howard N. Potts por sus contribuciones a la ingeniería.Franklin Institute, Howard N. Potts Medal, 1958, Engineering, "Contributions to the fields of electrical measuring instruments, and for work on photoelectric exposure meters and establishing a scale for film speeds." http://www.fi.edu/winners/detail.faw?winner_id=2912, Goodwin's patents regarding exposure meters: "Photographic exposure meter", US patent 2073790, filed: 1932-10-21, issued 1937-03-16, https://www.google.com/patents/about?id=txdQAAAAEBAJ. "Photoelectric cell circuit", US patent 2032010, filed 1933-06-23, issued 1936-02-25, https://www.google.com/patents/about?id=lixMAAAAEBAJ. "Photoelectric cell circuit", US patent RE20823, filed 1933-06-23, issued 1938-08-09, https://www.google.com/patents/about?id=724CAAAAEBAJ
La compañía publicó frecuentemente calificaciones de velocidad para la mayoría de las películas de la época, que se podían encontrar desde entonces en la mayoría de los medidores de exposición de Weston y algunas veces fueron referidas por fabricantes de películas y terceras partes en sus pautas de exposición. En ocasiones, la compañía tuvo que advertir a los usuarios de sus listas sobre el uso no autorizado de sus calificaciones por algunos fabricantes de películas.