thumb|254px|El mes de mayo. Página del Calendario del libro Las muy ricas horas del Duque de Berry, de los hermanos Limbourg. 1411-1416, Museo Condé. Chantilly, Francia. thumb|254px|Miniatura del de una copia de un manuscrito de Al-Biruni que representa a Mahoma predicando el Corán en La Meca. En los manuscritos y libros ilustrados de la Edad Media, las miniaturas (del latín miniare, “colorear con minia”) o iluminaciones (del latín tardío illuminatio)Iluminación, definición del Diccionario de la lengua española, (Real Academia Española) eran pinturas o dibujos de figuras, incluidas o no en escenas o composiciones, las cuales, en su caso, representaban diversos temas propios de su etapa histórica, como los temas de carácter sacro, similares a los que llenaban los vitrales de las catedrales e iglesias en el arte románico y en el primer arte gótico.
Al final del periodo gótico, ya en el umbral del Renacimiento o Edad Moderna, los manuscritos ilustrados se llenan de temas civiles, profanos y galantes, y alcanzan su mayor apogeo con un nivel de calidad excelente y una amplia difusión internacional, principalmente a través de las cortes de la nobleza europea.
A partir del , el auge de la imprenta parece restar protagonismo a este tipo de costosas creaciones. El último gran maestro iluminador fue Giulio Clovio, a mediados del .
En los márgenes de las páginas de los manuscritos era frecuente que se incluyeran distintos motivos ornamentales. Los más conocidos son los dibujos que realzan las letras capitales o los que separan las columnas de texto mediante motivos que representan arquitecturas fingidas, arabescos y tallos y hojas que se enroscan por los márgenes de las páginas.
El término miniatura deriva de minium, un óxido de plomo de color rojo que se utilizaba como componente de la tinta fundamental que se comenzó a emplear para la iluminación de los códices manuscritos en letras capitales, márgenes y posteriormente, con la evolución de la ilustración medieval, en representaciones de gran colorido y complejas composiciones.
Los manuscritos ilustrados
La ilustración de manuscritos se inició en el Antiguo Egipto, hacia el 2000 a. C., con el denominado Libro de los muertos. Estos se realizaban por encargo de faraones, nobles, o sacerdotes y contenían oraciones e instrucciones sobre cómo deberían comportarse los difuntos en el más allá. En ellos se representaban los momentos más importantes del ritual de entierro, embalsamamiento, el pesaje simbólico del alma y la presentación ante Osiris.
Los escribas de Alejandría, probablemente, se inspiraran en la técnica de estos rollos ilustrados al copiar los manuscritos destinados a la Biblioteca de Alejandría, incluso para la posible versión miniada del Antiguo Testamento, traducido en Alejandría, del hebreo al griego, así como los redactores de manuscritos miniados bizantinos posteriores.
El arte de pintar miniaturas y de ilustrar los libros tuvo un papel relevante en el desarrollo de la pintura románica y gótica, así como en otras etapas de la historia de la pintura.
Los grandes nombres del arte de las miniaturas y los libros ilustrados están vinculados a los talleres de ilustradores franceses o flamencos como Jean Poucelle, Jaquemart de Hesdin o los hermanos Limbourg, y a pintores toscanos como Simone Martini y otros. Durante la etapa de la pintura gótica, los libros son obras que facilitan el intercambio cultural y consecuentemente la difusión de las corrientes artísticas por las cortes y otros centros artísticos de toda Europa. Son justamente destacados libros como el Breviario de Felipe el Hermoso, el Salterio de San Luis, el Salterio de la Reina Mary y el libro de Las muy Ricas Horas del Duque de Berry de los hermanos Limbourg, conservado en el Museo Condé de Chantilly (Francia).
En España, los manuscritos ilustrados más antiguos datan del sigloXI en el primer Románico; son la Biblia de Ripoll procedente del Monasterio de Ripoll y la Biblia de San Pedro de Roda procedente del antiguo Monasterio de San Pedro de Roda. Ambos monasterios se hallan en Cataluña, pero los libros actualmente están el primero en la Biblioteca Vaticana y el segundo en la Biblioteca Nacional de París.
Otros libros ilustrados procedentes de los antiguos reinos de la península ibérica son:
Liber Testamentorum de la catedral de Oviedo, realizado en el sigloXII por encargo del obispo Pelayo, con extraordinarias miniaturas ejecutadas a toda página, con una completa gama de colores y añadidos de oro y plata.
La colección de códices de las obras de Alfonso X el Sabio, repletas de escenas narrativas sobre temas variados constituyen un valioso testimonio de su época.
El arte de los retratos en miniatura
Los retratos en miniatura, así como otros géneros en miniatura (escenas cortesanas o paisajes) se desarrollaron a partir del . Eran retratos o pequeños cuadros encajados en diversos objetos como medallones, relojes de sobremesa y joyeros. El marco de los retratos, con frecuencia es un medallón ovalado.
Este nuevo tipo de pintura en miniatura se realizaba en una gran variedad de técnicas pictóricas como óleo sobre cobre, estaño, esmalte o marfil, aguadas sobre pergamino o cartulina, o desde el acuarelas o aguadas sobre marfil o papel vitela.
Pintores como Goya y Fragonard hicieron de los retratos en miniatura una faceta más de su actividad. Hubo pintores que se dedicaron a este arte casi en exclusividad, como el noble miniaturista y pintor de cámara de Fernando VII José Miguel de Rojas y Pérez de Sarrió III conde de Casa Rojas con su técnica procedente de Francia, del cual tenemos obra en el Museo del Prado, en el Museo del romanticismo y en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. En el , con el desarrollo de la fotografía se inició la decadencia de este arte.
En Inglaterra se desarrolló como una forma o técnica independiente del resto de la pintura, a partir de la obra de pintores como Holbein el joven, Isaac Oliver y S. Cooper.
En Francia tuvieron relevancia pintores como J. Petitot, que retrató en forma exquisita al rey Luis XIV y a los personajes de la Corte, así como Jacques Augustin o J.B. Isabey en la etapa de Napoleón.
El retrato ovalado del archiduque de Carlos de Austria, (pretendiente al trono de España cuando la Guerra de Sucesión), obra de Pere Crosells, pintor de Barcelona que fue una de las ciudades que tomaron partido por él.
Tradiciones cristianas Italia y Bizancio, siglos y thumb|220px|Miniatura de Abraham encontrándose con ángeles, del Génesis Cotton, – Las primeras miniaturas existentes son una serie de dibujos coloreados o miniaturas recortadas de la Ilias Picta, un manuscrito ilustrado de la Ilíada del . Son similares en estilo y tratamiento con el arte pictórico de la posterior Romana período clásico. En estos cuadros hay una considerable variedad en la calidad del dibujo, pero hay muchos casos notables de dibujos de figuras finas, bastante clásicas en el sentimiento, lo que demuestra que el arte anterior todavía ejercía su influencia. Las indicaciones de paisaje que se encuentran son del tipo clásico, no convencionales en el sentido del convencionalismo medieval, sino que intentan seguir la naturaleza, aunque sea de forma imperfecta, como en los frescos pompeyanos y otros de la época romana.
De mayor valor aún desde el punto de vista artístico son las miniaturas del manuscrito de Vaticano de Virgilio, conocido como el Vergilius Vaticanus, de principios del . Se encuentran en un estado más perfecto y a mayor escala que los fragmentos ambrosianos, por lo que ofrecen una mejor oportunidad para examinar el método y la técnica. El dibujo es de estilo bastante clásico, y se transmite la idea de que las miniaturas son copias directas de una serie más antigua. Los colores son opacos: de hecho, en todas las miniaturas de los primeros manuscritos el empleo del color del cuerpo era universal. El método seguido para colocar las diferentes escenas en la página es muy instructivo de la práctica seguida, como podemos suponer, por los artistas de los primeros siglos. Parece que el fondo de la escena se pintaba primero en su totalidad, cubriendo toda la superficie de la página; luego, sobre este fondo se pintaban las figuras y los objetos de mayor tamaño; y sobre éstos se superponían de nuevo los detalles más pequeños situados delante de ellos. (El algoritmo del pintor.) De nuevo, con el fin de asegurar algo parecido a la perspectiva, se adoptó una disposición de zonas horizontales, las superiores conteniendo figuras a menor escala que las inferiores.
thumb|220px|Miniatura de siete médicos del Dioscórides de Viena, principios del .
A la escuela de Bizantino le estaba reservado romper más decididamente con la presentación natural de las cosas y desarrollar las convenciones artísticas. Sin embargo, en los mejores ejemplos tempranos de esta escuela aún perdura el sentimiento clásico, como atestiguan las reliquias de las miniaturas del Génesis Cotton, y las mejores miniaturas del Dioscórides de Viena; y en las miniaturas de los manuscritos bizantinos posteriores, que fueron copiadas de ejemplos anteriores, la reproducción de los modelos es fiel. Pero al comparar las miniaturas de la escuela bizantina en general con sus predecesoras clásicas, se tiene la sensación de haber pasado del aire libre al claustro. Bajo la restricción de la dominación eclesiástica, el arte bizantino se volvió cada vez más estereotipado y convencional. Crece la tendencia a pintar las carnaciones en tonos morenos, a alargar y enflaquecer los miembros y a endurecer los andares. Los marrones, los grises azulados y los tonos neutros se imponen. Aquí encontramos por primera vez el tratamiento técnico de la pintura de carne que más tarde se convirtió en la práctica especial de los miniaturistas italianos, a saber, la colocación de los tintes de carne reales sobre un fondo de oliva, verde u otro tono oscuro. El paisaje, tal y como era, pronto se convirtió en algo bastante convencional, dando ejemplo de esa notable ausencia de representación real de la naturaleza que es un atributo tan llamativo de las miniaturas de la Edad Media.
Y, sin embargo, aunque el tratamiento ascético de las miniaturas se obtuvo con tanta fuerza en el arte bizantino, al mismo tiempo el sentido oriental del esplendor se muestra en la brillantez de gran parte del colorido y en el empleo profuso del oro. En las miniaturas de los manuscritos bizantinos se ven por primera vez los fondos de oro brillante que luego aparecen con tanta profusión en las producciones de todas las escuelas de pintura occidentales.
La influencia del arte bizantino en el de la Italia medieval es evidente. Los primeros mosaicos de las iglesias de Italia, como los de Rávena y Venecia, también ofrecen ejemplos de la influencia bizantina dominante. Pero la Alta Edad Media ofrece pocos puntos de referencia para guiar al estudiante, y sólo cuando se llega al , con sus frescos y miniaturas que todavía llevan la impronta de la tradición bizantina, se puede comprobar que la conexión siempre ha existido durante los siglos intermedios.
Miniatura armenia thumb|200px|Evangelio Ejmiadzin, siglos -. thumb|200px|Miniatura del siglo XIII thumb|200px|Miniatura de Momik thumb|200px|Un manuscrito armenio de Malnazar del Evangelio de 1637 - 1638 La pintura en miniatura armenia destaca por su variedad de estilos y escuelas. Cuando en el año 405 Mesrop Mashtots creó el Letras armenias, aparecieron los manuscritos armenios, y la pintura armenia en miniatura se desarrolló junto a ellos. La mayoría de los 25.000 manuscritos armenios que han llegado hasta nosotros de diferentes siglos están decorados con miniaturas.Emma Korkhmazian, Gravard Akopian, Irina Drampian, La miniatura armenia - Colección del Matenadaran (Ereván), Edición de Arte Aurora, Léningrad, 1984.