thumb|300px|Atributos a la Música, de Anne Vallayer-Coster (1770). Pintura donde se muestran instrumentos franceses del Barroco, como una trompa, una flauta travesera, un violín y una laúd, entre otros.
Un instrumento musical es un sistema compuesto por la combinación de uno o más sistemas resonantes y medios para su vibración, construido con el fin de producir sonido en uno o más tonos que puedan ser combinados por un intérprete para producir música.
El cuerpo humano, que puede generar sonidos por medio de las vías aéreas superiores vocales y percusivos, fue, probablemente, el primer instrumento. Sachs y otros han especulado sobre la capacidad de Homo habilis de agregar sonidos de modo idiofónico a impulsos de expresión emocional motriz como la danza, empleando diversos medios como piedras, troncos huecos, brazaletes, conchas y dientes de animales.
Excavaciones arqueológicas y demás han encontrado aerófonos de filo (flautas) de hueso de sesenta mil años de antigüedad. Resulta evidente que algunos aerófonos producen sonido por la acción natural del viento (sobre cañas de bambú), ofreciendo el fenómeno sonoro al observador casual. Asimismo, otros aerófonos como los cuernos de animales, por el volumen de los sonidos producidos, pudieron ser y fueron empleados como instrumentos de señales sonoras para la caza. La gran cantidad de instrumentos musicales de viento, cuerda y percusión encontrados en excavaciones arqueológicas de todas las grandes civilizaciones antiguas y la extensa documentación pictórica y literaria coinciden con la gran importancia que la música ha tenido siempre para el ser humano.
En tiempos del Egipto ptolemaico, el ingeniero Ctesibio de Alejandría desarrolló el órgano hidráulico o hydraulis, destinado a producir melodías con gran volumen sonoro, que podía ser empleado en funciones circenses al aire.
El instrumento más antiguo es la flauta, lo inventó el Homo habilis en el paleolítico y estaba hecho de hueso de ave y marfil de mamut, este instrumento tiene alrededor de 42.000 años.
Arqueología
thumb|upright|Encontrada en Eslovenia, la flauta de Divje Babe es considerada a veces como el instrumento musical más antiguo conocido del mundo. Los investigadores han descubierto pruebas arqueológicas de instrumentos musicales en muchas partes del mundo. Algunos artefactos se han fechado con 67.000 años de antigüedad, mientras que los críticos suelen discutir los hallazgos. Se está consolidando el consenso sobre los artefactos datados en torno a los 37.000 años de antigüedad y posteriores. Se han encontrado artefactos fabricados con materiales duraderos, o construidos con métodos duraderos, que han sobrevivido. Por lo tanto, los especímenes encontrados no pueden ser ubicados irrefutablemente como los primeros instrumentos musicales.
En julio de 1995, el arqueólogo esloveno Ivan Turk descubrió una talla de hueso en la región noroeste de Eslovenia. La talla, denominada flauta de Divje Babe, presenta cuatro agujeros que el musicólogo canadiense Bob Fink determinó que podrían haber sido utilizados para tocar cuatro notas de una escala diatónica. Los investigadores estiman la antigüedad de la flauta entre 43.400 y 67.000 años, lo que la convierte en el instrumento musical más antiguo conocido y en el único instrumento musical asociado a la cultura neandertal. Sin embargo, algunos arqueólogos y etnomusicólogos discuten el estatus de la flauta como instrumento musical. Arqueólogos alemanes han encontrado flautas de hueso de mamut y de hueso de cisne que datan de 30.000 a 37.000 años de antigüedad en los Alpes suabos. Las flautas fueron fabricadas en el Paleolítico Superior, y son más comúnmente aceptadas como los instrumentos musicales más antiguos conocidos.
Se descubrieron evidencias arqueológicas de instrumentos musicales en las excavaciones del Cementerio Real en la ciudad Sumeria de Ur. Estos instrumentos, uno de los primeros conjuntos de instrumentos descubiertos hasta la fecha, incluyen nueve liras (Liras de Ur), dos arpas, una flauta doble de plata, un sistro y címbalos. Un conjunto de pipas de plata con sonido de lengüeta descubierto en Ur fue el probable predecesor de las gaitas modernas. Las pipas cilíndricas presentan tres orificios laterales que permitían a los jugadores producir una escala de tonos enteros. Estas excavaciones, llevadas a cabo por Leonard Woolley en la década de 1920, sacaron a la luz fragmentos de instrumentos no degradados y los huecos dejados por los segmentos degradados que, en conjunto, han servido para reconstruirlos. Las tumbas en las que se enterraron estos instrumentos han sido fechadas usando la técnica de carbono entre el 2600 y el 2500 a. C., proporcionando pruebas de que estos instrumentos se utilizaban en Sumeria en esta época.
Los arqueólogos del yacimiento de Jiahu del centro de la provincia de Henan de China han encontrado flautas hechas con huesos que datan de hace entre 7.000 y 9.000 años, que representan algunos de los "primeros instrumentos musicales completos, tocables, de fecha ajustada y multinóticos" jamás encontrados.
Historia Los estudiosos están de acuerdo en que no existen métodos completamente fiables para determinar la cronología exacta de los instrumentos musicales en las distintas culturas. Comparar y organizar los instrumentos en función de su complejidad es engañoso, ya que los avances en los instrumentos musicales a veces han reducido la complejidad. Por ejemplo, la construcción de los primeros tambores de hendidura implicaba la tala y el ahuecamiento de grandes árboles; los tambores de hendidura posteriores se hacían abriendo tallos de bambú, una tarea mucho más sencilla.
El musicólogo alemán Curt Sachs, uno de los más destacados musicólogos y etnólogos musicales de los tiempos modernos, sostiene que es engañoso ordenar el desarrollo de los instrumentos musicales por su elaboración, ya que las culturas avanzan a diferentes ritmos y tienen acceso a diferentes materias primas. Por ejemplo, los antropólogos contemporáneos que comparan instrumentos musicales de dos culturas que existieron al mismo tiempo pero que difieren en organización, cultura y artesanía no pueden determinar qué instrumentos son más "primitivos". Ordenar los instrumentos por la geografía tampoco es fiable, ya que no siempre se puede determinar cuándo y cómo las culturas se pusieron en contacto y compartieron conocimientos. Sin embargo, Sachs propuso que es preferible una cronología geográfica hasta aproximadamente el año 1400, debido a su limitada subjetividad. Más allá del año 1400, se puede seguir el desarrollo general de los instrumentos musicales en el tiempo.
La ciencia de marcar el orden de desarrollo de los instrumentos musicales se basa en artefactos arqueológicos, representaciones artísticas y referencias literarias. Dado que los datos de una vía de investigación pueden no ser concluyentes, las tres vías proporcionan una mejor imagen histórica.
Prehistoria thumb|Dos tambores de hendidura aztecas (teponaztli). En la parte superior del tambor, en primer plano, se aprecian las características hendiduras en forma de H. thumb|Guitarra (molo). Hasta el , las historias musicales escritas en Europa comenzaban con relatos mitológicos mezclados con escrituras sobre cómo se inventaron los instrumentos musicales. Dichos relatos incluían a Jubal, descendiente de Caín y "padre de todos los que manejan el arpa y el órgano" (Génesis 4:21) Pan, inventor de la pipas, y Mercurio, de quien se dice que convirtió un caparazón seco de tortuga en la primera lira. Las historias modernas han sustituido esta mitología por especulaciones antropológicas, a veces basadas en pruebas arqueológicas. Los estudiosos coinciden en que no hubo una "invención" definitiva del instrumento musical, ya que el término "instrumento musical" es subjetivo y difícil de definir.
Entre los primeros dispositivos externos al cuerpo humano que se consideran instrumentos se encuentran maracas,flautas, estampadores y diversos tambores. Estos instrumentos evolucionaron debido al impulso motor humano de añadir sonido a movimientos emocionales como la danza. Con el tiempo, algunas culturas asignaron funciones rituales a sus instrumentos musicales, utilizándolos para la caza y diversas ceremonias. Esas culturas desarrollaron instrumentos de percusión más complejos y otros instrumentos como cañas de cinta, flautas y trompetas. Algunas de estas etiquetas tienen connotaciones muy diferentes a las que se utilizan en la actualidad; las flautas y trompetas primitivas se etiquetan así por su operación y función básicas más que por su parecido con los instrumentos modernos. Entre las primeras culturas para las que los tambores desarrollaron una importancia ritual, incluso sagrada, se encuentran el pueblo Chukchi del Lejano Oriente ruso, los pueblos indígenas de Melanesia y muchas culturas de África. De hecho, los tambores eran omnipresentes en todas las culturas africanas. Una tribu de África oriental, los Wahinda, creían que era tan sagrado que ver un tambor sería fatal para cualquier persona que no fuera el sultán.
Con el tiempo, los humanos desarrollaron el concepto de utilizar instrumentos musicales para producir melodía, que antes solo era común en el canto. Al igual que el proceso de reduplicación en el lenguaje, los instrumentistas desarrollaron primero la repetición y luego el arreglo. Una de las primeras formas de melodía se producía golpeando dos tubos de estampación de tamaños ligeramente diferentes: un tubo producía un sonido "claro" y el otro respondía con un sonido "más oscuro". Entre los pares de instrumentos de este tipo también se encontraban las churingas, los tambores de hendidura, las caracolas y los tambores de piel. Las culturas que utilizaban estos pares de instrumentos los asociaban con el género; el "padre" era el instrumento más grande o más enérgico, mientras que la "madre" era el instrumento más pequeño o más apagado. Los instrumentos musicales existieron en esta forma durante miles de años antes de que los patrones de tres o más tonos evolucionaran en la forma del primer xilófono. Los xilófonos se originaron en el continente y en el archipiélago del sureste asiático, extendiéndose finalmente a África, América y Europa. Junto con los xilófonos, que iban desde simples conjuntos de tres "barras de piernas" hasta conjuntos cuidadosamente afinados de barras paralelas, varias culturas desarrollaron instrumentos como el arpa de tierra, la cítara de tierra, el arco musical y el arpa de boca. Investigaciones recientes sobre el desgaste por el uso y la acústica de los artefactos de piedra han revelado una posible nueva clase de instrumento musical prehistórico, conocido como litófonos.
Antigüedad thumb|left|150px|Nefertari tocando un sistro (templo de Abu Simbel). Las imágenes de instrumentos musicales comienzan a aparecer en los artefactos mesopotámicos en el 2800 a. C. o antes. A partir del año 2000 a. C., las culturas de Sumeria y Babilonia comenzaron a delinear dos clases distintas de instrumentos musicales debido a la división del trabajo y a la evolución del sistema de clases. Los instrumentos populares, sencillos y tocables por cualquiera, evolucionaron de forma diferente a los instrumentos profesionales cuyo desarrollo se centró en la eficacia y la habilidad. A pesar de este desarrollo, se han recuperado muy pocos instrumentos musicales en Mesopotamia. Los estudiosos deben basarse en artefactos y textos cuneiformes escritos en sumeria o acadia para reconstruir la historia temprana de los instrumentos musicales en Mesopotamia. Incluso el proceso de asignación de nombres a estos instrumentos es un reto, ya que no hay una clara distinción entre los diversos instrumentos y las palabras utilizadas para describirlos.