Gambia fue la colonia y protectorado más antiguos de África Occidental, y el último en alcanzar la independencia.
Periodo precolonial La historia de Gambia antes de la llegada de los europeos se desconoce en su mayor parte. Esto se debe a que para cuando los primeros exploradores portugueses llegaron en 1455 -Alvise Ca' da Mosto- los reinos malinke y wólof todavía estaban en sus primeras fases de formación. Los malinke eran los representantes más occidentales del antiguo Imperio de Malí, mientras que los wólof probablemente llegaron desde las regiones songái. A estos grupos hay que añadir los pastores fulani procedentes de las montañas Futa Toro. Ninguno de los pequeños reinos que se formaron consiguió la supremacía en Senegambia, y sus continuos conflictos internos facilitaron la entrada de portugueses, franceses, ingleses, neerlandeses, suecos y curlandeses.
Periodo colonial miniaturadeimagen|Plano de Fort James (siglo ), en la isla de Kunta Kinteh Las primeras exploraciones europeas del territorio gambiano las realizaron los portugueses, que en el se establecieron en el cauce inferior del río Gambia. Se dedicaron al tráfico de esclavos e intentaron localizar unos yacimientos de oro que se rumoreaba que existían en la zona.
En 1588 la reina Isabel I de Inglaterra concedió permiso a algunos portugueses residentes a comerciar en la zona de los ríos Gambia y Senegal. Jacobo I concedió una carta a una compañía comercial londinense para continuar este comercio. Esta intentaba contactar con Tombuctú, presunto origen del oro. Cuando el primer agente de la compañía, Thompson, intentó desembarcar, fue asesinado por los habitantes locales. En 1649 el ducado de Curlandia y Semigalia estableció una la colonia Sankt Andreas en la isla Kunta Kinteh para el comercio triangular de esclavos. La isla fue ocupada por los ingleses en 1661, denominándola isla Saint Andrew y posteriormente isla Saint James, donde construyeron almacenes y un fuerte.
Durante los siglos y , franceses y británicos (y durante el también neerlandeses) intentaron imponer su dominio sobre la región de los ríos Gambia y Senegal. El tratado de Versalles de 1783 otorgó las orillas del territorio gambiano al Reino Unido, con excepción del pequeño enclave de Albreda, que los franceses finalmente entregaron en 1857.
Los límites coloniales se fijaron en la Conferencia de Berlín. Gambia quedó distribuida administrativamente en dos partes: la isla de Saint Mary, donde se ubica Bathurst, formaba una colonia, y el resto del país era un protectorado. Frente a 10 500 km² de protectorado, la colonia ocupaba 10'4.
Las factorías británicas en Gambia dependieron inicialmente de Sierra Leona. Luego el territorio formó una colonia separada en 1843; entre 1866 y 1888 formó parte del África Occidental Británica, administrada desde Freetown, y después tuvo su propio gobernador.
La trata de esclavos fue prohibida en el imperio británico en 1807. Esto supuso dos cambios radicales en Gambia. Por un lado el territorio pasaba a ser una base importante para controlar el tráfico procedente del interior. Esto llevó a luchas directas contra traficantes locales, como Fodi Silah en 1894 o Fodi Kabba en 1892 y 1900. Hasta 1906 no se consiguió acabar efectivamente con la esclavitud en Gambia. El otro cambio afectaba a la economía local, ya que la trata había supuesto la principal fuente de riqueza local, por lo que su final imponía la necesidad de encontrar otra fuente de ingresos. Esta serían los cacahuetes, originarios de Sudamérica e introducidos por los portugueses en el . La población gambiana los consumía como alimento, pero no fue hasta los 1830s que se comenzaron a exportar. Dos décadas después ya suponían dos terceras partes de las exportaciones del país.
Durante la Segunda Guerra Mundial, tropas reclutadas en Gambia fueron enviadas a Birmania y el país sirvió como escala para el tráfico aéreo.
Los partidos políticos aparecen en Gambia en la década de 1950. John Colley Fye fundó el Partido Democrático en 1950. El Partido Unido se fundó en 1952 por Pierre Sarre N'Jie, y en ese mismo año Ibrahim Garba-Jahumpa fundó el Partido del Congreso Musulmán. Dawda Kairaba Jawara fundó el PPP en 1959; sus siglas signifacaban inicialmente Partido del Pueblo del Protectorado y posteriormente Partido Progresista del Pueblo.
En septiembre de 1959 se extendió el derecho al voto a todos los ciudadanos adultos.
Acceso a la independencia El proceso de acceso a la independencia duró cinco años, durante los cuales los políticos locales hubieron de discutir con la metrópoli y con Senegal sobre las posibilidades de supervivencia del país. La situación económica entre 1960 y 1965 se veía favorecida por las buenas cosechas y los precios elevados del cacahuete. miniaturadeimagen|Conferencia constitucional. Londres, julio de 1961. En abril de 1960 entró en vigor una nueva constitución colonial. El Consejo Legislativo pasó a ser la Cámara de Representantes, 27 de cuyos miembros eran elegidos, 3 nominados y otros 4 lo eran de oficio. Las elecciones tuvieron lugar en mayo y se anunció la independencia del país para abril de 1961, coincidiendo con la de Sierra Leona. Sin embargo esta previsión no se llevó a cabo. En 1961, N'Jie, primer ministro desde marzo, visitó Dakar, y autoridades senegalesas hicieron lo propio con Bathurst. Estas reuniones no llegaron a un acuerdo de unión. En julio se acordó conceder la autonomía interna a Gambia en mayo de 1962, pero sin hacer previsiones respecto de la independencia. Llegado mayo de 1962, se celebraron elecciones, en las que el PPP obtuvo 18 puestos, frente a 13 del UP, de forma que Jawara pasó a ser primer ministro. La federación con Senegal era dificultada por el deseo gambiano de mantener un sistema legal propio y sus lazos con la Commonwealth.
Las elecciones de 1962 fueron muy polémicas, ya que el Tribunal de Apelaciones de África Occidental falló el 15 de marzo de 1963 que las listas de electores de 25 de las 36 circunscripciones eran inválidas. Esto llevó a que el UP denunciara la ilegalidad del parlamento y gobierno resultantes. El gobierno británico a su vez decretó la validez de los resultados. Este decreto fue nuevamente recurrido ante el Alto Tribunal de Gambia y el propio Tribunal de Apelaciones, los cuales dictaminaron a favor de lo establecido por el gobierno de Londres.
El 4 de octubre de 1963 la colonia y el protectorado pasaron a formar un único territorio de régimen autónomo. Del 22 al 30 de julio de 1964 tuvo lugar en Londres una conferencia constitucional, esta vez con la finalidad de establecer las bases para la independencia. Aunque la oposición quería que previamente se realizaran unas nuevas elecciones, se decidió fijar la fecha del 18 de febrero de 1965 para la proclamación de la misma.
El país se independizó del Reino Unido en 1965. Lo logró el 18 de febrero de ese año, integrándose en la Commonwealth, de la que pasó a ser el vigesimoprimer miembro. El advenimiento de la independencia volvió a plantear el problema de la viabilidad económica del país, basada en aquel momento en el cultivo del cacahuete, un producto que presentaba un mercado con muchos competidores y que suponía en 1966 el 90% de las exportaciones gambianas. Por ello se especulaba con la aproximación a Senegal, como ya recomendaba el informe de la ONU de 1963. Esta aproximación se veía dificultada por el golpe de Estado abortado en Senegal en diciembre de 1962, las presiones en el partido del presidente Jawara y los desacuerdos entre los gobiernos gambiano y senegalés, principalmente sobre el momento más oportuno para establecer la asociación.
Periodo de Jawara (1965 - 1994)
Monarquía miniaturadeimagen|Dawda Jawara En el momento de la independencia, los principales partidos políticos del país eran el Partido Progresista del Pueblo liderado por Jawara, y el Partido Unido, liderado por Pierre Sarre N'Jie. Las diferencias programáticas entre los partidos eran escasas, por lo que se diferenciaban principalmente por sus líderes y su implantación. El Partido Unido era una formación local basada en Bathurst y que sólo en 1960 había pasado a la esfera nacional.
En junio de 1965 el parlamento aprobó una moción para convertir al país -en aquel momento una monarquía bajo Isabel II- en una república un año después de alcanzada la independencia. Este movimiento por parte de Jawara supuso la ruptura de la coalición entre el PPP y el PU, que gobernaba el país desde la independencia. El asunto del régimen republicano fue sometido a referéndum (18 a 26 de septiembre de 1965) con el resultado de 61 568 votos en contra y 31 921 a favor.
La convocatoria del referéndum de noviembre llevó al adelanto de las elecciones, constitucionalmente previstas en 1967, que tuvieron lugar del 17 al 26 de mayo de 1966. El PPP obtuvo 81 313 votos de 124 992 emitidos (65%) y 24 de los 32 escaños. La coalición opositora formada por el PU y el Partido del Congreso consiguió los tres escaños de la capital, Bathurst.
En 1967 se iniciaron nuevos contactos con Senegal, que en esta ocasión contaban con la presencia de un consejero de la ONU. En abril Jawara y Senghor firmaron un tratado por el que se establecían reuniones anuales de los presidentes de ambos países y una comisión ministerial con un secretariado permanente, cargo para el que fue nombrado el senegalés Seydou Sy en 1968.
En abril de 1967 Jawara se negó explícitamente a crear una fuerza militar propia. Sin embargo hacia 1977-78 se atribuía a Gambia un ejército de 1000 efectivos, incluyendo las fuerzas de policía.
A mediados de los sesenta la economía gambiana presentaba una buena situación pero se veía afectada por las oscilaciones en el cambio de la libra esterlina. La libra gambiana, moneda nacional, estaba ligada a la divisa británica, de manera que circunstancias como la devaluación de noviembre de 1967 (14'3%) le repercutían.
Varios cambios en el ordenamiento de las fuerzas políticas gambianas tuvieron lugar entre finales de 1967 y septiembre de 1968. Inicialmente Jawara llevó a cabo una reorganización de su gobierno por la que N'Jie, dirigente del opositor PU, pasaba a ser ministro del Interior, mientras que Sherif Sisay se hacía cargo de Asuntos Exteriores. El 6 de marzo de 1968 el Partido del Congreso se fusionó con el PPP, y en abril Ibrahim Garba-Jahumpa entró en el gobierno como ministro de Sanidad. Sherif Sisay y otros tres ministros fueron expulsados del PPP en septiembre, creando una nueva fuerza política que a su vez se fusionó con el PU de N'Jie, que quedaba como único partido opositor.
República Gambia continuó siendo una monarquía en los primeros años de su independencia. Pero en 1969 el comité ejecutivo del PPP presentó un proyecto de constitución al parlamento con la que el país pasaría a ser una república. El proyecto fue aprobado en el parlamento (88 votos a favor, 8 en contra) y se sometió a referéndum en abril de 1970. El resultado fue de 84 068 votos a favor y 35 683 en contra. Jawara -como presidente de la república- sustituyó a Isabel II como jefe del Estado. Gambia permanecía en el seno de la Commonwealth y la libra gambiana permanecía ligada a la par con la esterlina. Los mandatos del presidente y de los parlamentarios se fijaron en cinco años.
Aunque el cacahuete era la principal exportación gambiana y se usaba en cierta medida para la alimentación local, las cosechas de cereales -principalmente arroz, también mijo- eran las que proporcionaban la mayoría del alimento de la población. Por eso cuando las cosechas de cereales eran malas, como en 1969, se producían hambrunas en algunas regiones del país y se hacía necesaria la ayuda exterior. miniaturadeimagen|Cacahuetes en la moneda de 1 butut, céntimo de dalasi.