James Butler Hickok (27 de mayo de 1837 - 2 de agosto de 1876), llamado Wild Bill ("Bill el Salvaje") fue un explorador, aventurero, jugador, pistolero y alguacil de los Estados Unidos.
Hijo de William Alonzo y Polly Butler Hickok, se crio en el seno de una familia bautista que no veía con buenos ojos las aficiones del joven por las armas y las peleas. Aunque hizo lo que pudo por ayudar al mantenimiento de la granja familiar, su padre siempre le vio como un soñador que no dejaba de pensar en el romanticismo del Viejo Oeste estadounidense.
En 1855, Hickok comenzó a trabajar como conductor de diligencia, un empleo de mucho riesgo. Perseguido por la ley, se hizo llamar Bill Hickok, para poder hacerse pasar por su hermano William en caso de apuro. Pronto fue conocido como Wild Bill ("Bill el Salvaje"). Tras esa etapa, James Butler Hickok, ya llamado Bill, solicitó y obtuvo cargos de comisario en pueblos de Nebraska y Kansas. Combatió en el ejército de la Unión, y tras la guerra adquirió fama como explorador, tirador y tahúr profesional. Entre sus actividades como sheriff y su pasión por el juego, estuvo implicado en numerosos tiroteos, hasta que murió asesinado durante una partida de póker en un saloon de Deadwood (Territorio de Dakota), a manos de un jugador resentido llamado Jack McCall, quien le disparó un tiro en la nuca. Según la leyenda, al momento de ser asesinado tenía una doble pareja de ases y ochos; desde entonces, esta jugada es conocida como "la mano del muerto". Su apodo ("Wild Bill" / "Bill el Salvaje") ha inspirado multitud de apodos similares en otros llamados William (aunque ése no era su nombre), que han destacado por su arrojo. El caballo de Hickok se llamaba Black Nell, y sus armas favoritas fueron dos revólveres Colt 1851 Navy con empuñadura de marfil, aunque casi siempre utilizó otras en los duelos que le hicieron célebre.
Vida y carrera Juventud
Wild Bill Hickok nació con el nombre de James Butler Hickok en Homer, actual Troy Grove, Illinois, el 27 de mayo de 1837. En el lugar donde nació se levanta el Wild Bill Hickok Memorial, un edificio declarado patrimonio cultural bajo el amparo de la Agencia de Preservación Histórica de Illinois. Durante su niñez, la granja de su padre era una de las paradas del Ferrocarril subterráneo (Underground Railroad), una red clandestina organizada para ayudar a los esclavos a escapar de las plantaciones del sur hacia estados libres. Allí aprendió a disparar, protegiendo con su padre la granja de los cazadores de esclavos; Hickok manifestó su habilidad para el tiro desde edad temprana.
En 1855, con 18 años, Hickok se desplazó al territorio de Kansas a raíz de una pelea con Charles Hudson, que resultó con ambos contendientes cayendo a un canal. Pensando que había matado a Hudson, Hickok huyó y se unió al ejército de vigilantes del Estado Libre del general Jim Lane (conocido como The Red Legs, "Los piernas rojas"). Allí conoció a un jovencísimo William Cody, quien sería conocido como Buffalo Bill. Tenía 12 años y trabajaba como explorador para el ejército de Johnston en la Guerra de Utah. A los 21 años, Hickok fue elegido policía de Monticello Township. Debido a "su nariz en pendiente y su protuberante labio superior", Hickok fue apodado por entonces "Duck Bill". En 1861, tras un incidente con los McCanlers, y ya con su característico mostacho, empezó a ser conocido por su apodo más perdurable: "Wild Bill".
Agente de la Ley
En 1857, Hickok reclamó una propiedad de 160 acres (65 hectáreas) en el condado de Johnson, Kansas (hoy convertido en la ciudad de Lenexa),History of Lenexa, Kansas donde junto a otros tres voluntarios fue elegido policía de Monticello Township, condado de Johnson, el 22 de marzo de 1858. En 1859 se unió a la compañía de transportes Russel, Waddell & Majors como conductor. Al año siguiente fue mal herido por un oso y enviado a la estación de Rock Creek, en Nebraska -propiedad que la compañía había comprado hacía poco a David McCanles-, para trabajar durante su recuperación. En 1861 estuvo implicado en un tiroteo en la estación Rock Creek en el que se jugó la vida contra la banda de los McCanles, después de que David McCanles (40 años), su hijo William Monroe (12 años) y los granjeros James Woods y James Gordon se presentasen en la estación para exigir un segundo pago debido a una ampliación de las instalaciones. El hecho es objeto de discusión, pero se conservan las actas del juicio en el que Hickok, el jefe de estación Horace Wellman, su mujer y un empleado (J. W. Brink) fueron absueltos por actuar "en legítima defensa". Según Joseph G. Rosa -uno de los principales biógrafos de Hickok- el disparo que abatió al mayor de los McCanles procedía del interior del edificio. Se desconoce quién disparó, pero Rosa señala que Wellman tenía más de un motivo para matar a McCanles, una teoría reforzada por el testimonio del hijo de McCanles. Había también una mujer en la casa, armada con una escopeta. McCanles fue el primer hombre que Hickok declaró haber matado en duelo. En varias ocasiones, Hickok tuvo que matar a personas en duelo singular.Joseph C. Rosa. 1996. Wild Bill Hickok: the man and his myth, University Press of Kansas.
Explorador durante la Guerra Civil thumb|200px|Wild Bill, Texas Jack Omohundro y Buffalo Bill Cody en 1873 Cuando estalló la Guerra Civil, Hickok se alistó en el ejército de la Unión, y sirvió durante un año, en Kansas y Misuri. Allí se labró notable fama como explorador. Después de la guerra, Hickok se convirtió en explorador del renovado Ejército de los Estados Unidos, y durante algún tiempo fue marshal militar. Ya era un jugador profesional, cuya fama le llevó a ser entrevistado por Henry Morton Stanley en 1867. Durante la Guerra Civil, Buffalo Bill trabajó como explorador, junto a Robert Denbow, David L. Payne y el mismo Hickok. Después del conflicto, los cuatro amigos se dedicaron a la caza del bisonte. Payne se fue a Wichita, Kansas, en 1870; Denbow se le uniría un poco más tarde y Hickok se convirtió en sheriff de Hays, en ese estado. En 1873, Buffalo Bill Cody y Texas Jack Omohundro ofrecieron a Hickok unirse a los "Scouts of the Plains", una compañía organizada a raíz de su éxito anterior.The life of Hon. William F. Cody, known as Buffalo Bill, the famous hunter, scout and guide. An autobiography, F. E. BLISS. HARTFORD, CONN, 1879, p329 Hickok y Texas dejarían el show, que se convertiría en 1882 en el Buffalo Bill's Wild West Show.Buffalo Bill Museum & Grave - Golden, Colorado
Fama como agente de la ley
El 21 de julio de 1865 en Springfield (Misuri), Hickok mató a Davis Tutt, Jr. en un duelo singular. La ficción ha vuelto común ese tipo de duelos, basados en la velocidad a la que podía desenfundar un pistolero. Sin embargo, Hickok protagonizó el primer caso documentado de este tipo de pelea. Hickok había conocido a Davis Tutt a principios de 1865, jugando a las cartas en esa ciudad. Tutt, que había luchado en la guerra civil en la Confederación, solía prestar dinero a Hickok durante sus timbas de póker. Aunque tuvieron buena relación,Joseph G. Rosa, 1996, Wild Bill Hickok: the man and his myth, University Press of Kansas, p. 116. la tensión saltó a causa de una mujer. Se dice que Hickok tuvo alguna relación con la hermana de Tutt, quizás con un niño como resultado, lo que exacerbó el antagonismo surgido a raíz de la disputa por la novia de Hickok, Susannah Moore. Hickok se negó a seguir jugando a las cartas con Tutt, y este se vengó "financiando" a sus rivales en un intento por llevarle a la ruina. Según la fuente más aceptada, la pelea se inició cuando Tutt estaba aconsejando a un oponente de Hickok durante una partida de cartas. Hickok tuvo una racha de buena suerte, y el frustrado Tutt le exigió la devolución de 40 dólares que le había prestado, a lo que Hickok no se negó. Tutt entonces exigió el pago de otros 35 dólares adeudados, petición a la que Hickok esta vez se negó, en tanto tenía un documento firmado probando que la deuda ascendía a 25 dólares. Tutt tomó el reloj de Hickok, que estaba sobre la mesa, en concepto de pago de la deuda, a lo que Hickok reaccionó advirtiéndole de que no se lo pusiera; de hacer eso tendría que dispararle. Al día siguiente, a las 6 de la tarde, Tutt entró en la plaza mayor de la ciudad ostentando el reloj. Este apareció por el otro extremo de la plaza, se encararon y dispararon casi a la vez. Tutt falló, pero la bala de Hickok atravesó el corazón de Tutt a una distancia de casi 68 metros. Tras tambalearse unos segundos, Tutt se desplomó.Joseph G. Rosa, 1996, op. cit., pp. 116-123.
Hickok fue arrestado por asesinato dos días después; sin embargo, la acusación fue reducida a homicidio involuntario. Fue liberado tras una fianza de 2000 dólares, y su juicio se celebró el 3 de agosto de 1865. Al final, el juez Sempronius Boyd dio al jurado ciertas instrucciones contradictorias: De un lado, declaró ante el jurado que la condena era la única opción posible dentro del marco de la legalidad:
Sin embargo, después les dijo que podían aplicar la ley tácita del "duelo justo", y absolverle:
El jurado le declaró no culpable, un veredicto que no fue muy popular.Legal Culture, Wild Bill Hickok and the Gunslinger Myth Steven Lubet UCLA Law Review Volume 48, Number 6 (2001)
Semanas después, Hickok fue entrevistado por el coronel George Ward Nichols. La entrevista fue publicada en el Harper's New Monthly Magazine. Usando el nombre "Wild Bill" Hickok, el artículo citaba centenares de personas a las que Hickok había asesinado, entre otras informaciones exageradas. Se desató cierta polémica que acompañó a Hickok allá donde aparecía, y motivó que otros periódicos fronterizos redactasen refutaciones. Según otras fuentes, Hickok había matado a cinco personas (una por accidente), había participado en la muerte de otras tres, y herido a uno más.
En septiembre de 1865, Hickok quedó segundo en la elección de marshal de Springfield, Misuri. Dejó la ciudad y fue con una carta de recomendación hacia Fort Riley (Kansas), donde fue nombrado Marshal Diputado de los Estados Unidos. Era la época de las Guerras Indias, que tenían en las grandes llanuras su campo de batalla, por lo que Hickok actuó con frecuencia como explorador para el ejército del General Custer en el 7.º Regimiento de Caballería.
thumb|Hickok en 1869. Un cuchillo nunca se llevaba desenfundado: Es posible que fuese una aportación del fotógrafo. Aunque este tipo de trajes de piel suele aparecer en películas que representan épocas anteriores, Hickok fue uno de los primeros en llevarlos.
En 1867, Hickok regresó de los territorios fronterizos y se dirigió a las cataratas del Niágara, donde arrancó un espectáculoEl espectáculo era The Daring Buffalo Chases of the Plains (en español: "Las audaces cazas del bisonte de las llanuras"). Vid. Margaret Odrowaz-Sypniewska B.F.A. en el que exhibía su puntería. Hickok demostró ser un pésimo actor y regresó al Oeste.
En 1868 presentó su candidatura para sheriff del condado de Ellsworth (Kansas), pero fue derrotado por el soldado retirado E. W. Kingsbury. Fue elegido sheriff del condado de Ellis, en el mismo estado, el 23 de agosto de 1869. En su primer mes de ejercicio, Hickok mató a dos hombres en Hays, Kansas. El primero fue Bill Mulvey, quien sorprendió a Hickok sin tiempo a desenfundar. Hickok dirigió la mirada detrás de su rival y exclamó "¡No disparéis, chicos!", distrayendo a Mulvey y ganando el tiempo necesario para desenfundar y disparar. El segundo fue un vaquero local llamado Samuel Strawhun, quien sacó su revólver después que Hickok en un salón en donde el vaquero estaba causando problemas antes de que se presentase el sheriff.