thumb|312px|Atari 400 (1979). thumb|312px|Atari 800. thumb|312px|Un Atari 800XL, uno de los computadores más populares de la serie. A partir de 1979, Atari construyó una serie de computadores personales de 8 bits basados en el CPU 6502 de MOS Technology. Durante la siguiente década serían lanzadas varias versiones del mismo diseño básico, pero seguían siendo en gran parte idénticos internamente. Estos incluyeron el original Atari 400 y el 800, y sus sucesores, la serie de computadores XL y XE. Eran los primeros computadores personales diseñados con chips coprocesadores por encargo. IBM incluso consideró licenciar a Atari para su propio computador personal, pero al final decidió construirlo por su propia cuenta. Sin embargo, defectos de diseño, agitación corporativa interna y condiciones de mercado difíciles y un mercado de rápido cambio contribuyeron al fallecimiento de los computadores Atari de 8 bits.

Historia

Orígenes

Tan pronto como la consola de juegos Atari 2600 fue lanzada, el equipo de ingeniería, que se llamaban a sí mismos como Cyan, comenzó a trabajar en su eventual reemplazo. Ellos sentían que los 2600 tendrían un tiempo de vida de alrededor de tres años, y trataron de limitarse a esas características que podrían perfeccionarse para ese tiempo. Con lo que terminaron era esencialmente una versión "corregida" del 2600, arreglando sus defectos más obvios.

El nuevo diseño sería más rápido que el 2600, tendría mejores gráficos, e incluiría un hardware de sonido mucho mejor. El trabajo sobre los chips para el nuevo sistema continuó a través de 1978, enfocándose primariamente en el muy mejorado hardware de video conocido como el CTIA (el 2600 usaba un chip conocido como el TIA).

Sin embargo, en este punto, la revolución del computador personal comenzaba a tener una gran popularidad con los computadores Apple II, Commodore PET y TRS-80. Ray Kassar, el nuevo CEO de Atari, quería que los nuevos chips fueran usados en un computador personal para desafiar la Apple. Atari investigó sobre qué sería necesario para producir un computador personal viable por ellos mismos. Esto incluía soporte para caracteres gráficos, algo que el 2600 no tenía, alguna forma de expansión para los periféricos, el lenguaje de programación BASIC, y un teclado.

Diseño

ANTIC

Durante este período, la principal área de trabajo del equipo Cyan era la creación de dos chips avanzados, de tipo LSI (integrado a gran escala) conocidos como ANTIC y CTIA, posteriormente sustituido por el GTIA. Juntos formaron el corazón de los gráficos de Atari. ANTIC era realmente un microprocesador que procesaba instrucciones de visualización. Una secuencia de instrucciones completa era conocida como Display List Lista de Despliegue. Cada instrucción describía cómo debía ser exhibida cada línea (como carácter o gráficos), dónde debía ser exhibida, si contenía interrupciones, si el movimiento en sentido vertical fino (en inglés: fine scroll) era permitido o no, o dónde cargar datos desde la memoria (juegos de caracteres o información de los gráficos). ANTIC leía esta lista de despliegue usando el Acceso Directo a Memoria (DMA), después traducía esta lista de despliegue en datos eléctricos para ser procesada por el GTIA. Todo esto sin ninguna intervención de la CPU.

CTIA / GTIA

El GTIA recibía la información gráfica del ANTIC y también controlaba los sprites, detección de colisiones, el control de prioridad y el control de la luminancia del color (brillo) para todos los objetos incluyendo objetos DMA del ANTIC. GTIA tomaba toda esta información y hacía una conversión digital análoga (DAC) para producir las señales video para la pantalla.

POKEY

El tercer chip de soporte por encargo, llamado POKEY, era responsable de leer el teclado, generar el sonido y controlar las comunicaciones seriales. Esto último en conjunto con el PIA. También aportaba temporizadores {del inglés: timers}, un generador de números aleatórios (para crear ruido o para usar los números al azar), e interrupciones enmascarables. POKEY tenía cuatro canales de audio de 8 bits semiindependientes, cada uno con sus propios registros de control de frecuencia, ruido y volumen. Para obtener una mejor calidad de sonido, se podía combinar dos de los canales de audio para producir un sonido más exacto, logrando una resolución de 16 bits.

Una de las razones principales por las que el 6502 haya sido utilizado con tanta frecuencia en las primeras máquinas, fue su bajo costo. Otra razón era una característica que lo hacía ideal para los gráficos. La CPU accedía a la memoria en la frecuencia del reloj y solo lo hacía mientras la señal del reloj era alta. Así un controlador de video tenía acceso a la memoria cuando la señal del reloj estaba baja, sin miedo a que las señales del bus se entremezclaran cuando dos dispositivos ocupaban el bus al mismo tiempo. Para ello, los ingenieros de Atari seleccionaron cuidadosamente la velocidad de reloj de la computadora para cerciorarse de que el GTIA tuviera el tiempo exacto y suficiente para leer una línea antes de que el procesador requiriera el acceso nuevamente. Esto se logró haciendo que la máquina funcionara a 1.79 MHz para los televisores NTSC, y a 1.77 MHz en el sistema PAL.

Originalmente Atari se había propuesto portar el Microsoft BASIC para la máquina, tal como lo tenían la mayoría de los otros vendedores, proponiéndose suministrarlo en un cartucho ROM de 8K. Sin embargo, la versión de BASIC para el procesador 6502 que tenía Microsoft era de 12K, y todas las tentativas de Atari de reducirlo fallaron. Finalmente, subcontrataron el trabajo a una firma consultora local, que recomendó escribir su propia versión desde cero. Así se originó al ATARI BASIC.

Las primeras máquinas: 400 y 800

La gerencia identificó dos áreas ideales para las nuevas computadoras, una versión de bajo nivel/costo conocida como Candy, y una máquina de alto nivel conocida como Colleen (se rumoreaba que fue llamada de esa manera debido a una atractiva empleada de Atari). La diferencia primaria entre los dos modelos fue la comercialización. Atari mercadeó Colleen como una computadora, Candy como una máquina de juego (o consola de juego híbrida). Colleen incluiría ranuras para la memoria y la ROM, un segundo slot para un cartucho de 8K, salida de monitor y un teclado completo, mientras que Candy usó un "teclado de membrana" plástico y ranuras de expansión internas (no actualizables por el usuario). Ambas máquinas fueron construidas como tanques, con enormes corazas de aluminio internas, para cumplir las reglas de la Federal Communications Commission para las señales de televisión emitidas en el espacio de RF (parte 15 Tipo I). Las máquinas de Apple, sin un modulador de RF, no necesitaban cumplir esos requisitos (el primer modelo del TRS-80 realmente nunca satisfizo esas especificaciones de la FCC).

Las máquinas fueron anunciadas en diciembre de 1978 como los computadores Atari 400 y 800, aunque no estaban extensamente disponibles hasta noviembre de 1979. Los nombres originalmente se refirieron a la cantidad de memoria, 4K de RAM en el 400 y 8K en el 800. Sin embargo para el momento en que fueran lanzados los precios del RAM habían comenzado a bajar, así que las máquinas fueron lanzadas con 8K y 16K respectivamente.

Debido a las nuevas restricciones de la FCC, el 400 y el 800 no podían permitir ranuras como las encontrados en las computadoras Apple II. En su lugar, crearon una costosa interfaz serial propietaria llamada SIO (Serial Input/Output) (Entrada/Salida Serial). Todos los dispositivos externos fueron conectados usando esta interfaz, el controlador de casete, el controlador de disco, la caja de interfaz, agregando al costo de la propiedad. En el 800, las ranuras internas eran reservadas para los módulos de la ROM y la memoria. Las máquinas de despacharon originalmente con 16K, pero como los precios continuaron bajando Atari finalmente proveyó las máquinas completamente ampliadas a 48K, usando todas los slots.

Algunas compañías hicieron módulos de RAM para el Atari 800. Una compañía hizo un módulo que sumó un sistema de visualización de 80 columnas y 16K de RAM, así que se podía sacar una de las tarjetas provistas por Atari sin perder memoria (porque era provista por este módulo).

Los problemas de recalentamiento con los módulos de memoria finalmente condujeron a Atari para quitar las cubiertas en los módulos de memoria, dejándolas como tarjetas "desnudas". Más adelante, la cubierta de la expansión fue mantenida con tornillos en vez de cierres.

El Atari 800 se vendió respetablemente, pero no tan bien como las máquinas de Apple. El haber lisiado el Atari 400 solamente confundió a los compradores y un reemplazo estaba en camino, el llamado Sweet-8 o "Liz NY".

Series del XL

1200XL thumb|312px|Atari 1200XL. El 800 era complejo y costoso de construir, consistiendo en múltiples tarjetas de circuito en varios lugares dentro o fuera de la masiva coraza de aluminio. Además, la máquina fue diseñada para agregar la RAM solamente a través de tarjetas, que requirieron costosos conectores y empaquetado incluso ahora que era despachada completamente ampliada desde la fábrica. Al mismo tiempo el 400 no competía técnicamente con algunas de las máquinas nuevas que aparecían al principio de los años 1980, que tendían a despacharse con mucho más RAM y un teclado verdadero.

Otro cambio importante fue la introducción de las clasificaciones de la FCC específicamente para dispositivos digitales en hogares y oficinas. Una de las clasificaciones, conocida como Class B, Ordenaba que las emisiones de RF de los dispositivos debían ser suficientemente bajas para no interferir con otros dispositivos, tales como radios y televisores. Ahora las computadoras necesitaban apenas suficiente blindaje para prevenir interferencias (en ambas direcciones), no necesitaban prevenir que las emisiones se escaparan hacia fuera. Este requisito permitía un blindaje más liviano y menos costoso que el de los previos computadores 400 y 800.

En 1982 Atari comenzó el proyecto Sweet 16 para tratar estos problemas. El resultado fue un actualizado conjunto de máquinas, mucho más fáciles y menos costosas producir, pero de otra manera similares al 400 y al 800. Nuevas fabs (fábricas de semiconductores) permitieron que un número de chips en los sistemas originales fueran condensados en uno. Para la comparación, mientras que las nuevas máquinas utilizaron solamente una tarjeta, la 800 original utilizó siete tarjetas de circuito separadas, muchas de ellas pequeñas, tres de ellas para la RAM y otra para la ROM. Sweet 16 también trataba problemas con el 800 al agregar un nuevo chasis de expansión, aunque debía ser externo. Como las máquinas anteriores, el Sweet 16 fue pensado para ser lanzado en dos versiones como el 1000 con 16KB y el 1000XL con 64KB. El RAM seguía siendo bastante costoso hacer esta distinción de mérito.

Cuando el ANTIC necesitaba acceso de memoria este detenía el CPU, pero esto requería cuatro chips de soporte. Más adelante, Atari tuvo una versión de encargo del microprocesador 6502B que se manufacturaba con un pin adicional de "HALT" (para detener el CPU). Conocido inicialmente como SALLY, esta versión se convirtió más adelante en un producto oficial conocido como el "6502C" y fue usado en todas las máquinas XL y XE de Atari.