El golf es un deporte cuyo objetivo es introducir una bola en los hoyos que están distribuidos en el campo con el menor número de golpes, utilizando para cada tipo de golpe uno de entre un conjunto de palos ligeramente diferentes entre sí, ya que la cabeza del palo tiene ángulos distintos, al igual que las varillas tienen longitudes diferentes. A menor número de grados de inclinación, mayor longitud de la varilla, por lo tanto, más distancia. Como máximo se pueden llevar catorce palos y como mínimo cinco palos. A la persona que practica golf se le denomina golfista.
En 1744, se fundó la primera asociación de jugadores en Escocia, y en 1745, también en Gran Bretaña, se creó la primera reglamentación del golf. Las primeras asociaciones de golf fueron la Honourable Company of Edinburgh Golfers (1744) y The Royal and Ancient Golf Club of St Andrews (1754).
Se cree que el juego de golf moderno se originó en Escocia en el . Este deporte formó parte del programa Olímpico en los Juegos Olímpicos de París 1900 y después en los Juegos Olímpicos de San Luis 1904, donde solo se realizaron competiciones masculinas, y Estados Unidos y Canadá fueron los únicos participantes. En los Juegos Olímpicos de Río 2016, después de estar ausente ciento doce años, el golf volvió a los Juegos Olímpicos.
Campo de juego
El golf se practica en un campo o cancha de hierba natural al aire libre. A diferencia de muchos deportes, el golf no tiene una superficie de juego estandarizada. Un campo de golf ocupa una superficie amplia y se compone, generalmente, de 9 o 18 recorridos parciales. La mayoría de los campos son de 18 hoyos. Al final de cada uno de estos recorridos hay un hoyo en la superficie, donde se ha de introducir la bola con el menor número posible de golpes; por extensión, cada uno de los recorridos parciales se denomina hoyo. El orden de recorrido de los hoyos en la cancha da nombre a cada uno de ellos: hoyo 1, hoyo 2, etc. hasta el hoyo 9 u hoyo 18 según el caso. En algunos campos de golf, a los hoyos se les dan asimismo otros nombres conmemorativos, comerciales o tomados de alguna de sus características: dificultad, diseño, nombres de flores o animales, etc.
Para jugar un recorrido de golf, hay que completar 18 hoyos en un orden establecido. miniatura|200px|1 = lugar de salida 2 = obstáculo de agua frontal 3 = áspero 4 = fuera de límites 5 = búnker de arena 6 = obstáculo de agua 7 = calle 8 = green 9 = bandera 10 = hoyo Como referencia, los campos de golf se dividen en dos categorías principales: Campo profesional: según las normas de USGA (United States Golf Association) es aquel donde la suma de las distancias totales de los 18 hoyos —midiendo estas desde la salida de las marcas negras de los tees(o en español se pronuncia ti de salida)— sobrepasan las 7000 yardas (6400,80 metros). Campo turístico-ejecutivo: son los que no sobrepasan las 7000 yardas (6400,80 metros).
Límites del campo de juego
El campo de juego está delimitado por estacas o postes en diferentes colores, cuyo significado debe conocer el jugador.
Las estacas blancas marcan la línea "fuera de límites". El reglamento dice así: Una bola está fuera de límites cuando toda ella reposa "fuera de límites". En este caso se debe golpear otra bola lo más cerca posible del punto desde el que se jugó la bola que quedó fuera de límites, esta segunda vez con un golpe de penalidad.
Las estacas rojas indican obstáculos laterales de agua.
Las estacas amarillas señalan obstáculos frontales de agua. Si la bola va a parar dentro, el jugador tiene varias opciones, con un golpe de penalidad. Un obstáculo de agua es tal aunque no haya agua dentro del mismo.
Las estacas azules delimitan un "terreno en reparación". Si la bola se halla dentro del mismo, se puede sacarla sin penalidad y colocarla en un punto que no esté más cerca del hoyo.
Salidas
Para comenzar cada hoyo, los jugadores se colocan en una superficie pequeña, horizontal y con la hierba muy corta denominada lugar de salida (en inglés: tee o tee box), desde donde se da el primer golpe de cada hoyo o incluso se podría dar el segundo en caso de que se haya mandado la bola fuera de límites y se tenga que repetir el segundo golpe desde el tee de salida (considerado el tercer golpe, ya que se agrega un golpe como penalidad). En él están colocadas parejas de barras, que delimitan la distancia hasta la cual se puede colocar la bola para comenzar a jugar el hoyo. En orden decreciente de distancia hasta el hoyo, hay un par de barras blancas, otras amarillas, otras azules y otras rojas. Salen de barras rojas las señoras y los niños, y de las amarillas los caballeros. Las azules son ordinariamente la salida de señoras profesionales, y las blancas, de caballeros profesionales. En cada campo, se puede decidir variar puntualmente estos criterios por motivos diversos.
El tee de salida recibe ese nombre en alusión al pequeño soporte llamado tee en inglés (pronúnciese ti) que se clava en la tierra y sobre el cual se pone la bola, utilizado exclusivamente para este primer golpe de cada hoyo. La bola colocada encima del tee se halla, por tanto, a cierta distancia del suelo,http://www.hoyocero.com.ar/Tee%20IA.htm lo cual facilita el dar un buen golpe y alcanzar mayores distancias, siendo menos probable que el palo roce la hierba. La altura del césped aquí suele ser de 5 a 10mm. Los greenkeepers se encargan de cambiar periódicamente la posición de las barras para que la superficie de salida no se estropee siempre en el mismo lugar. Esto implica que la distancia entre la salida y el hoyo puede variar en algunos metros.
Fairway o calle
miniatura|250px|Vista área del Golfplatz Wittenbeck en Mecklemburgo, Alemania.
El recorrido entre el tee de salida y la zona donde está el hoyo, que puede ser recto o angulado hacia un lado (dogleg en inglés), consta de dos tipos de superficies: la calle (fairway en inglés) es una zona de hierba bien cortada (con una altura de 8 a 12mm), donde los jugadores pueden golpear la bola con más facilidad, y el rough o áspero, una superficie menos cuidada a propósito, que es de hierba más alta, a menudo simplemente natural. Los jugadores intentan normalmente que su bola no vaya nunca al rough para que el golpe siguiente a la bola sea más fácil. Además, el diseño de los recorridos cuenta habitualmente con que la bola repose en el fairway, de manera que el siguiente golpe pueda alcanzar su objetivo sin dificultades añadidas. Al golpear la bola, se producen a menudo cortes de césped, llamados chuletas (divots en inglés), que el jugador ha de reparar volviendo a colocarlas en su sitio.
Para dificultar el juego, en los fairways —sobre todo, alrededor de los greens— se encuentran distintos tipos de obstáculos o trampas: agujeros de arena o de hierba y obstáculos de agua. Los agujeros u hondonadas de arena o de hierba se denominan búnker y su profundidad es muy variable; los obstáculos más habituales son los de arena. En ese caso, se especifica que es una trampa de arena. Los obstáculos de agua, llamados en inglés water hazard, pueden ser lagos o regatas. Son menos numerosos que los de arena y no suelen estar presentes en todos los hoyos de un recorrido. En los campos modernos o de nueva construcción, la vegetación se usa también como "obstáculo natural". Así, los árboles colocados estratégicamente, incluso en el centro de la calle, añaden dificultad al hoyo.
La dificultad de un hoyo se mide según una variedad de factores: el número y la posición de las trampas, la colocación de los árboles, la pendiente, la longitud entre la salida y el green, la dificultad del áspero, la proporción entre superficie de la calle y superficie del áspero, la visibilidad del "green" desde ángulos diversos, la horizontalidad de la superficie del "green", etc.
Green
miniatura|250px|Green con dos búnkeres (obstáculos de arena). Se puede ver la bandera con el asta dentro del hoyo. El hoyo está situado en el verde o green, una zona delimitada de unos 550 m² en promedio, en la que el terreno está muy bien alisado y la hierba es fina y muy corta, de 2,5 a 3,2 mm de altura. Las ondulaciones de la superficie introducidas a propósito dificultan considerablemente la "lectura" del green para descubrir dónde están las caídas (en inglés breaks) o pendientes, a veces apenas perceptibles, que influyen notablemente en la rodadura de la bola.
La posición del hoyo (que tiene un diámetro de 108 mm y por lo menos 100 mm de profundidadFederación Española de Golf, Reglas de golf, Sección II, definiciones) puede variar dentro del verde. Para que los jugadores puedan saber desde lejos dónde está situado el hoyo, este tiene colocada en su interior una bandera con el asta fina, que mide aproximadamente 2 m de altura. Los greens tienen dos zonas principales: el área para bandera y el área sin bandera. Las áreas sin bandera son aquellas en donde el hoyo no se puede situar por reparaciones o porque las pendientes de juego exceden el 3 %; además, no se puede situar el hoyo a una distancia de la orilla del green que sea menor a la distancia del asta de la bandera.
Dado que el green es una de las partes más sensibles y caras del campo de golf, debido a que el césped debe ser corto y de una altura uniforme, los golfistas han de reparar con un instrumento especial (arreglapiques) los daños causados (piques) por el impacto de la bola al caer sobre el verde para que no interfieran en la rodadura de las bolas.
El swing
miniatura|El swing. Según los expertos, al efectuar el swing (péndulo u oscilación en español) han de moverse y coordinarse 124 músculos (de un total de 424). Por ello es conveniente hacer ejercicios de calentamiento antes del juego: estiramiento lateral y de costillas, de hombros y bíceps, de muñecas y antebrazos, de tendones de la corva, etc.
El jugador debe colocarse erguido pero relajado ante la bola, situada en un punto al centro de los pies, de modo que el eje de los hombros sea paralelo a la dirección del golpe. Los brazos y el palo han de formar una Y. Los ojos deben mirar fijamente la parte posterior de la bola. La mano izquierda sujeta el palo y la derecha se encuentra debajo de la otra, por lo que el hombro derecho se sitúa por debajo del izquierdo.
El swing se inicia girando lentamente el cuerpo (backswing) hacia la derecha (para un diestro) y echando hacia atrás el hombro derecho para que el palo suba hasta alcanzar una posición horizontal o paralela al suelo. La pierna izquierda se flexiona ligeramente sin levantar el talón. El 60% del peso recaerá en el pie derecho.
Una vez terminada la subida del palo, el cuerpo comienza el giro inverso hacia abajo (downswing) estirando los brazos y las muñecas por delante del busto. El palo se bajará aumentando paulatinamente la velocidad del movimiento hasta alcanzar la máxima en el momento del impacto. El talón izquierdo vuelve a apoyarse firmemente sobre el suelo, con lo que la mayor parte del peso recae ahora en la pierna izquierda. La cabeza se mantiene sobre la bola hasta que el hombro derecho (si el jugador es diestro) obliga a girarla. El cuerpo sigue girando hasta que la cara del jugador mire hacia el objetivo del golpe. Para un buen swing es fundamental mantener siempre el equilibrio del cuerpo.
En la fase final del swing, el pie derecho se apoya sobre la punta de los dedos y el palo sigue el movimiento natural del virado hasta que quede perpendicular a la columna vertebral y paralelo al suelo.
Los tiros
El primer tiro con el que se inicia un hoyo se da desde el tee de salida. Si el hoyo es largo (par 4 o par 5), el primer golpe se suele dar con una madera, normalmente la madera llamada driver en inglés, que es el palo con el que mayor distancia se puede alcanzar. Para los otros tiros pueden emplearse las maderas (en inglés woods 3, 4 o 5) o bien los hierros (en inglés irons, de ordinario a partir del 3 o 4) según las condiciones del terreno. Si el hoyo es corto (par 3), se tomará un hierro adecuado.