La selección de fútbol de Irak (), conocida como los Leones de Mesopotamia (), es, desde su fundación en 1948, el equipo que representa al país en las competiciones internacionales de fútbol masculino. Su organización corre a cargo de la Federación Iraquí de Fútbol, afiliada a la FIFA desde 1950, a la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) desde 1970 y a la Federación de Fútbol de Asia Occidental (WAFF) desde 2001.
La selección iraquí disputó su primera Copa Mundial de Fútbol en 1986, en la que anotó un único gol ante Bélgica, mérito aún mayor si se tiene en cuenta que se clasificó disputando todos sus encuentros de local en sedes neutrales a causa de la guerra Irán-Irak. Décadas después, logró clasificarse por segunda vez para la edición de 2026 tras superar el repechaje intercontinental ante Bolivia. En el ámbito continental, conquistó la Copa Asiática en 2007 superando en el torneo a selecciones de la talla de Vietnam, Corea del Sur y Arabia Saudita, lo que le dio acceso a la Copa FIFA Confederaciones 2009. Destacó también su cuarto puesto en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, conseguido pese al contexto de guerra que atravesaba el país.
A nivel regional, Irak es la nación más laureada de la Copa Árabe con cuatro títulos (1964, 1966, 1985 y 1988), y ha ganado también la Copa del Golfo Arábigo en cuatro ocasiones y el Campeonato de la WAFF una vez. La AFC le ha concedido el premio al mejor equipo nacional asiático en tres ocasiones (2003, 2007 y 2013), siendo el único representante de Asia Occidental en obtenerlo, y la revista World Soccer le otorgó el galardón al mejor equipo del mundo en 2007. Su mejor posición en el Ranking Mundial FIFA fue el puesto 39, alcanzado en octubre de 2004.
Historia
Primeros años (1923–1971) thumbnail|250px|left|La selección de Irak en 1951; jugaron dos partidos en las ciudades turcas de Esmirna y Ankara.
A comienzos de 1923, un equipo iraquí conocido como Baghdad XI, controlado por la Asociación de Fútbol de Bagdad, comenzó a disputar partidos contra equipos del Ejército británico. La Asociación de Fútbol de Bagdad fue disuelta posteriormente, y no fue hasta el 8 de octubre de 1948 cuando se fundó la Asociación de Fútbol de Irak. La federación iraquí se unió a la FIFA en 1950 y el 2 de mayo de 1951 Irak disputó su primer partido, un empate 1-1 ante un equipo denominado Basora XI.
El primer partido internacional oficial de Irak tuvo lugar en el encuentro inaugural de los Juegos Árabes de 1957 en Beirut, donde empató 3-3 con con goles de Ammo Baba, Youra Eshaya (ambos pertenecientes a la comunidad asiria de Irak) y Fakhri Mohammed Salman. Uno de los integrantes de la primera selección nacional iraquí fue Youra Eshaya, quien en 1954 se convirtió en el primer futbolista iraquí en jugar en el extranjero y en Europa, al incorporarse al Bristol Rovers de la liga inglesa.
En 1962, Irak nombró a su primer entrenador extranjero, el técnico rumano Cornel Drăgușin. Irak ganó su primer título en 1964 al conquistar la Copa Árabe, con tres victorias y un empate en sus cuatro partidos. En la siguiente edición, revalidó el título de la Copa Árabe al derrotar a por 2-1 en la final disputada en Bagdad.
Consolidación regional (1970–1980) En 1972, Irak disputó por primera vez la Copa Asiática de la AFC, aunque no logró ganar ningún partido en el torneo. En marzo de 1973, disputó su primera campaña de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA, en la que finalizó segundo en su grupo, a un punto de , por lo que no logró avanzar a la siguiente ronda.
Durante el resto de la década de 1970, Irak alcanzó la segunda ronda de los Juegos Asiáticos de 1974, perdió la final de la Copa del Golfo de 1976, terminó en cuarto lugar en la Copa Asiática de la AFC de 1976, finalizó cuarto en los Juegos Asiáticos de 1978 y finalmente fue anfitrión y campeón de la Copa del Golfo de 1979. La Copa Asiática de 1976 sería la última participación de Irak en el torneo durante los siguientes veinte años, ya que la selección se retiró de las cuatro siguientes ediciones.
La época dorada (1980–1990)
Mundial de México 1986
La clasificación para la Copa Mundial de Fútbol de 1986 supuso la primera participación de Irak en el torneo y se produjo en un contexto condicionado por la guerra Irán-Irak, que obligó al equipo a disputar sus partidos como local en sedes neutrales.
En la primera ronda de la fase de clasificación asiática, Irak quedó encuadrado en el Grupo 1B junto a y , grupo que lideró con seis puntos. En la segunda ronda se enfrentó a los en una eliminatoria a doble partido: venció 3-2 en Dubái, pero perdió 1-2 en la vuelta. Tras un empate global de 4-4, Irak avanzó a la ronda final gracias a la regla de los goles como visitante. En esa fase se enfrentó a , con la que empató 0-0 en Damasco y derrotó 3-1 en el partido de vuelta disputado en Taif, logrando la clasificación para el Mundial.
En la Copa Mundial de 1986, Irak quedó encuadrado en el Grupo B junto a , y . En su debut perdió por 0-1 ante Paraguay en un encuentro en el que un gol iraquí fue anulado por el árbitro. En el segundo partido, ante Bélgica, Ahmed Radhi marcó el primer gol de Irak en una Copa Mundial, aunque el equipo terminó perdiendo por 1-2 tras disputar parte del encuentro con diez jugadores. En el último partido, Irak cayó por 0-1 ante México y quedó eliminado en la fase de grupos.
Durante el resto de la década, Irak continuó cosechando éxitos regionales. Conquistó la Copa del Golfo de 1988 y la Copa Árabe del mismo año, sumando nueve títulos internacionales durante la década de 1980. Este período es considerado la primera época dorada del fútbol iraquí. Sin embargo, el intento de clasificarse para el Mundial de Italia 1990 terminó en 1989, cuando una derrota decisiva ante Catar dejó a Irak fuera del torneo.
Pese a la eliminación, los años ochenta se consideran la época dorada del fútbol iraquí: a lo largo de la década, la selección conquistó nueve títulos, incluidas las Copas del Golfo Arábigo y Árabe de 1988. Sin embargo, el intento de repetir presencia mundialista se frustró en 1989, cuando una derrota clave ante Catar dejó a Irak fuera de la clasificación para Italia 1990.
La era oscura (1990–2003) Tras la Guerra del Golfo de 1990, Irak fue sancionado y quedó excluido de los Juegos Asiáticos y de la mayoría de competiciones árabes, aunque la prohibición no se extendió a las eliminatorias mundialistas. El fútbol iraquí vivió durante esta década su etapa más oscura, condicionada por la figura de Uday Husein, hijo de Sadam Huseín y presidente de la Federación, quien sometió a los jugadores a un régimen de terror: los futbolistas que no cumplían sus expectativas eran encarcelados, obligados a bañarse en aguas residuales o a golpear balones de cemento, entre otros muchos castigos.
Pese a ese clima, Irak compitió en las eliminatorias para la Copa Mundial de 1994 con un rendimiento notable. Tras superar con autoridad la primera fase, en la ronda final se enfrentó a rivales de la talla de Arabia Saudita, Corea del Sur, Japón, Irán y Corea del Norte. El inicio fue dramático: con ventaja de 2-0 y un jugador expulsado, Irak encajó tres goles en los últimos veinte minutos y cayó 2-3 ante los norcoreanos. Se recuperó parcialmente con un empate ante Corea del Sur y una victoria 2-1 sobre Irán gracias a los goles de Ahmed Radhi y Alaa Kadhim, pero se quedó a dos puntos del Mundial. En el último partido, el empate 2-2 ante Japón privó a los nipones de la clasificación en lo que la prensa japonesa bautizó como la «Agonía de Doha». La derrota inicial ante Corea del Norte —que acabaría última del grupo tras perder sus otros cuatro partidos— había resultado determinante.
Tras veinte años de ausencia, Irak regresó a la Copa Asiática en 1996, alcanzando los cuartos de final antes de caer ante los Emiratos Árabes Unidos por un gol de oro de Abdulrahman Ibrahim. La inactividad acumulada durante esos años llevó al equipo a su peor posición histórica en el Ranking FIFA, el puesto 139. La década se cerró con una nueva decepción en 1997, cuando Irak quedó eliminado en la primera ronda de las eliminatorias para Francia 1998 tras dos derrotas consecutivas ante Kazajistán.
Renacimiento (2003–2010)
Juegos Olímpicos de Atenas 2004 A pesar de la guerra que Estados Unidos desarrollaba en Irak, obtuvo la cuarta posición en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 con la selección nacional sub-23 dirigida por el iraquí Adnan Hamad en el torneo olímpico de fútbol. No logró llegar al podio, debido a que perdió en semifinales contra , y más tarde contra en la lucha por el bronce. Aunque dejó una grata impresión de cara al futuro en el fútbol iraquí.
Campeones de Asia 2007 miniaturadeimagen|izquierda|Los fanáticos iraquíes en Londres celebran después de que Irak ganara el Campeonato Asiático 2007. Las promesas suscitadas en los Juegos Olímpicos de Atenas se concretaron 3 años después durante la Copa Asiática 2007 al vencer en Yakarta a Arabia Saudita por 1-0, merced al gol de la gran promesa iraquí Younis Mahmoud en la final del certamen, consiguiendo así su primer título. Previamente, habían logrado derrotar a las selecciones de Vietnam (país anfitrión) y Corea del Sur en cuartos de final y semifinales, respectivamente.
Gracias a esa conquista, Irak logró clasificarse para la Copa FIFA Confederaciones 2009, evento en el que consiguió sendos empates por 0-0 ante la anfitriona, Sudáfrica, y Nueva Zelanda, cayendo por la mínima diferencia ante la campeona europea, . miniaturadeimagen|derecha|La selección nacional iraquí posa antes de su partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2014 contra China en Doha.
Años de irregularidad (2010–2022) Irak se clasificó de forma automática para la Copa Asiática 2011, donde quedó encuadrado en el Grupo D junto a Irán, Corea del Norte y Emiratos Árabes Unidos. Tras caer ante Irán y vencer a los Emiratos, llegó al último partido necesitando solo un empate ante Corea del Norte, que superó por 1-0. En cuartos de final, sin embargo, cayó 0-1 ante Australia en el tiempo suplementario, con gol de Harry Kewell en el minuto 117.
Clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2014 Bajo la dirección del entrenador Wolfgang Sidka, Irak fue sorteado para la segunda ronda de las eliminatorias, donde se enfrentó a . Irak derrotó a Yemen 2-0 en Erbil el 23 de julio antes de empatar 0-0 en Al Ain cinco días después. Irak avanzó a la tercera ronda de las eliminatorias, donde quedó encuadrado con , y . La IFA anunció que no renovaría el contrato de Wolfgang Sidka el 2 de agosto de 2011. El 29 de agosto de 2011, la leyenda brasileña Zico firmó un contrato de un año para convertirse en el nuevo entrenador de Irak.
Irak lideró el Grupo A con 15 puntos y, en la fase final de clasificación, quedó encuadrado con , , y . Irak comenzó con dos empates (1-1) contra Jordania como visitante y contra Omán en casa. Tras un inicio flojo, Irak perdió 1-0 contra Japón como visitante y un partido crucial en casa contra Australia por 2-1, lo que lo relegó al último puesto con 2 puntos. El 14 de noviembre de 2012, Irak ganó 1-0 contra Jordania en Doha, lo que lo elevó al tercer lugar del Grupo B, por detrás de Australia por diferencia de goles y por delante de Omán.
El 28 de noviembre de 2012, Zico renunció como entrenador. La Federación Iraquí de Fútbol designó a Vladimir Petrović como su reemplazo el 25 de febrero de 2013. Sin embargo, el 11 de junio de 2013, Irak perdió 1-0 contra Japón en Doha y fue eliminado de las eliminatorias para la Copa Mundial de la FIFA 2014.
Cuarto puesto en la Copa Asiática 2015