Daspletosaurus (gr. "reptil pavoroso") es un género representado por dos especies conocidas de dinosaurios terópodos tiranosáuridos, que vivieron a finales del período Cretácico, hace aproximadamente entre 77 y 74 millones de años, en el Campaniense, en lo que hoy es Norteamérica. Los fósiles de la especie tipo y primera en ser descrita, Daspletosaurus torosus, fueron hallados en Alberta, mientras que los fósiles de la segunda especie, Daspletosaurus horneri, se han encontrado solo en Montana. Una tercera especie, también de Alberta, Daspletosaurus wilsoni se ha suguerido como intermedia entre las dos anteriores que evolucionó mediante anagénesis, pero otros investigadores han cuestionado esta teoría.
También hay varios especímenes que pueden representar nuevas especies de Daspletosaurus de Alberta y Montana, pero no se han descrito formalmente. Se ha sugerido que el taxón Thanatotheristes representa una especie de Daspletosaurus , D. degrootorum, pero esto no ha sido ampliamente respaldado. Daspletosaurus está estrechamente relacionado con el tiranosáurido Tyrannosaurus, mucho más grande y más reciente. Como la mayoría de los tiranosáuridos, Daspletosaurus era un gran depredador bípedo, y el espécimen potencial más grande medía alrededor de 11 metros de largo y pesaba hasta 5 toneladas métricas, equipado con docenas de dientes grandes y afilados. Daspletosaurus tenía las pequeñas extremidades anteriores típicas de los tiranosáuridos, aunque eran proporcionalmente más largas que en otros géneros.
Como superdepredador, Daspletosaurus estaba en la cúspide de la cadena alimenticia, cazando probablemente a los dinosaurios grandes como el ceratópsido Centrosaurus y el hadrosáurido Hypacrosaurus. En algunas áreas, Daspletosaurus coexistió junto a otro tiranosáurido, Gorgosaurus, aunque hay cierta evidencia de diferenciación de nicho ecológico entre los dos. Mientras que los fósiles de Daspletosaurus son más raros que otros tiranosáuridos, los especímenes disponibles permiten un cierto análisis de la biología de estos animales, incluyendo su comportamiento social, dieta e historia de vida.
Descripción thumb|left|Tamaño de D. wilsoni, D. torosus y D. horneri comparados con un humano. Aunque era muy grande según el estándar de los depredadores modernos, Daspletosaurus no era el tiranosáurido más grande. Un Daspletosaurus adulto medía aproximadamente entre 8 y 9 metros de largo, con un peso estimado de 2,5 toneladas. Pero se ha estimado un peso que oscila entre 1,8 y 3,8 toneladas. Sin embargo, hay un espécimen potencial de D. torosus, CMC VP 15826, apodado "Pete III", sugiere que el género podría alcanzar longitudes de casi 11 metros y pesar 5 toneladas.Maltese, A. E. (2009). Difficult excavation and preparation of a large Daspletosaurus specimen. In Methods in Fossil Preparation: Proceedings of the First Annual Fossil Preparation and Collections Symposium (pp. 63-68). Cráneo Una de sus principales características era su enorme cabeza, construida muy fuerte, de un metro de largo. Esta estaba preparada para absorber el impacto del golpe sobre la presa cuando atacara. Los huesos nasales de la superficie superior del morro estaban soldados para darle mayor solidez al conjunto. Igualmente para mantener un bajo peso de la cabeza, esta poseía grandes fenestraciones. La cabeza estaba sostenida por un cuello en forma de S, que le brindaba flexibilidad y fuerza. La boca estaba coronada de 6 docenas de dientes muy largos con una sección de forma oval, menos los dientes desde el premaxilar hacia el final que poseían una sección de forma de D, mostrando la heterodoncia típica de los tiranosáuridos. Las características únicas del cráneo incluyeron la superficie externa rugosa del maxilar, el hueso de la mandíbula superior y las crestas pronunciadas alrededor de los ojos en los huesos lacrimales, postorbitales y yugales. La órbita ocular era un óvalo alto, de alguna manera entre la forma circular del Gorgosaurus y la forma de cerradura del Tyrannosaurus. Se han encontrado carinas divididas en dientes de Daspletosaurus. miniatura|200px|derecha|Primer plano del cráneo de D. torosus. Esqueleto postcraneal Daspletosaurus está estrechamente vinculado al mucho más grande y más reciente Tyrannosaurus con el que compartía la misma forma del cuerpo. Como la mayoría de los tiranosáuridos conocidos, era un depredador bípedo de más de una tonelada equipado de docenas de dientes grandes y agudos. Daspletosaurus tenía los pequeños miembros anteriores típicos reducidos de los tiranosáuridos, aunque fueran proporcionalmente más largos que en otros géneros. Como todos los terópodos, tenía una larga cola, y como poseía largas patas traseras que terminaron en pies de cuatro dedos donde solo tres tocaban el suelo con la punta y el primer dígito, el hallux no entraba en contacto con la tierra. Los pequeños brazos solo tenían dos dedos, para quitarle peso a la parte anterior del cuerpo. Sus patas terminaban en tres fuertes dedos y la cola le servía de contrapeso a su enorme cabeza y al torso, colocando su centro de gravedad sobre las caderas. Tegumento De una comparación del grado de desgaste de los dientes de Daspletosaurus con otros animales extintos y existentes, se concluye que Daspletosaurus, así como otros terópodos no aviares, tenían labios que protegían los dientes de influencias externas. Debido a esta característica, el hocico de Daspletosaurus se parecía más a los lagartos que a los cocodrilos, que carecen de labios. A diferencia de lo que decían hipótesis anteriores que le daban un perfil de cocodrilo Se ha descrito una impresión de piel de Daspletosaurus torosus, que muestra pequeñas escamas poligonales que miden 3 mm de diámetro. Se desconoce la ubicación de las escamas en el cuerpo.
Descubrimiento e investigación miniatura|izquierda|Cráneo de Daspletosaurus, Museo Tyrrell. El espécimen tipo de Daspletosaurus torosus, CMN 8506, es un esqueleto parcial que incluye el cráneo, el hombro, un brazo, pelvis, un fémur y toda las vértebras del cuello, torso y cadera, así como las primeras once vértebras de la cola. El holotipo fue encontrado en Alberta, Canadá por Charles Mortram Sternberg, en 1921 y descrito bajo el nombre de Gorgosaurus. No fue hasta 1970 que Dale Russell realizó una descripción completa, creando al género Daspletosaurus, del griego δασπλητo-/daspleto- "espantoso" y σαυρος/sauros "lagarto". Designando a la especie tipo como D. torosus, del latín para "musculoso". Se conocen unos 6 especímenes en total y aparte del tipo, sólo se encontró bien preservado un esqueleto, RTMP 2001.36.1, encontrado en 2001. Los dos mejores especímenes fueron recobrados de la Formación Oldman parte del Grupo Río Judith de Alberta. Un espécimen de la más joven Formación Cañón Herradura en Alberta se lo ha reasignado a Albertosaurus sarcophagus. La Formación Oldman fue depositada durante mediados del Campaniense del Cretácico superior, aproximadamente entre 77 a 76 millones de años atrás. Un espécimen de la más joven formación Cañón Herradura en Alberta ha sido reasignado a Albertosaurus sarcophagus. Otro espécimen de la formación Cañón Herradura puede referirse a Daspletosaurus, pero esto aún no ha sido confirmado o rechazado.
Primeros estudios Dos o tres especies adicionales de han asignado al género Daspletosaurus durante el correr de los años, aunque a la fecha de 2007 ninguna de estas especies habían recibido una descripción apropiada o nombre científico. Mientras tanto, todos se asignan a Daspletosaurus sp. aunque esto no implique que todos son las mismas especies.
Junto con el holotipo, Russell señaló un espécimen recogido por Barnum Brown en 1913 como paratipo de D. torosus. Este espécimen, AMNH 5438, consiste en las partes de la pata trasera, pelvis y de algo de vértebras asociadas. Fue descubierto en la parte superior de la Formación Oldman en Alberta. Esta sección superior desde entonces se ha renombrado como Formación Dinosaur Park, que se data durante el Campaniano medio, entre 76.5 a 74 millones de años. Los fósiles de Daspletosaurus son conocidos específicamente de la sección media a superior de esa formación, hace entre 75.6 a 75.0 millones de años. En 1914, Brown recogió un esqueleto y un cráneo casi completos; cuarenta años más tarde el Museo Americano de Historia Natural vendió este espécimen al Museo Field de Historia Natural de Chicago. Fue montado en para su exhibición en Chicago y se etiquetó como Albertosaurus libratus durante muchos años, pero después de que varias características del cráneo fueran encontradas al ser modelado en yeso, incluyendo la mayor parte de los dientes, el espécimen FMNH PR308 fue reasignado a Daspletosaurus torosus por Thomas Carr en 1999. Un total de ocho especímenes se han recogido de la Formación Dinosaur Park, la mayor parte de ellos dentro de los límites del Parque Provincial de los Dinosaurios. Phil Currie cree que los especímenes del Parque del Dinosaurio representan una nueva especie de Daspletosaurus, diferenciado por ciertas características del cráneo. Se han publicado ilustraciones de esta nueva especie, pero todavía aguarda su nombre y una descripción completa. 250px|miniaturadeimagen|derecha| Cráneo holotipo de Daspletosaurus horneri de Montana, expuesto en el Museo de las Rocosas. Un nuevo espécimen del tiranosáurido, OMNH 10131, incluyendo fragmentos del cráneo, costillas y las partes de una pata, fue reportado de Nuevo México en 1990 y asignado al género ahora inválido Aublysodon. Muchos autores posteriores han reasignado este espécimen, junto con algunos otros de Nueva México, a otra especie más sin nombre de Daspletosaurus. Sin embargo, la investigación publicada en 2010 mostró que esta especie, del Miembro Hunter Wash de la Formación Kirtland, es en realidad un tiranosauroide más primitivo, y fue clasificado en el género Bistahieversor. No hay un consenso sobre la edad de la Formación Kirtland, y algunos expertos afirman que data de finales del Campaniano, mientras que otros sugieren una edad más reciente a inicios del Maastrichtiense.
En 1992, Jack Horner y colegas publicaron un informe extremadamente preliminar de un tiranosáurido de las partes superiores del Campaniano en la Formación Dos Medicinas en Montana, que fue interpretado como especie transitoria entre Daspletosaurus y el posterior Tyrannosaurus. Otro esqueleto parcial fue reportado de la parte superior de Dos Medicinas en 2001, preservando los restos de un hadrosáurido juvenil en su cavidad abdominal. Este espécimen fue asignado a Daspletosaurus pero no tiene una especie en particular. DOI: 10.1666/0022-3360(2001)075<0401:GCFACT>2.0.CO;2
Últimos descubrimientos y nuevas especies Los restos de por lo menos de tres Daspletosaurus más también se han descrito en una cama de huesos de Dos Medicinas por Currie et al. en 2005. Los autores establecieron que este material fósil probablemente representaba a la especie entonces sin nombrar mencionada por Horner et al. en 1992, pero advirtieron que se necesitaría de un estudio y descripción adicionales de Daspletosaurus antes de que la especie pudiera ser determinada con certeza. En 2017, el taxón de Dos Medicinas fue nombrado oficialmente como la nueva especie D. horneri, el epíteto específico honra a Jack Horner.