La clase Mistral es una clase de cinco buques de asalto anfibio, también conocidos como portahelicópteros, en servicio en las marinas francesa y egipcia. Referidos como "buques de proyección y mando" (bâtiments de projection et de commandement o BPC), un barco de clase Mistral es capaz de transportar y desplegar 16 NH90 o helicópteros Tigre, cuatro barcazas de desembarco, hasta 70 vehículos incluyendo 13 carros Leclerc, o un batallón de 40 carros Leclerchttps://web.archive.org/web/20120102030203/http://www.netmarine.net/bat/tcd/mistral/index.htm y 450 soldados. Los barcos están equipados con un hospital con 69 camas y son capaces de servir como parte de una fuerza de respuesta de la OTAN, o con las fuerzas de mantenimiento de paz de las Naciones Unidas o la Unión Europea.
Tres barcos de la clase están en servicio en la Marina francesa: Mistral y Tonnerre y el Dixmude. Existió la posibilidad de construcción de un cuarto buque. El Presidente francés Nicolas Sarkozy anunció un contrato de 2 barcos (+ 2 opcionales) para la Marina rusa el 24 de diciembre de 2010http://www.dw-world.de/dw/article/0,,14735429,00.html y firmado por el Vice primer ministro ruso Igor Sechin y el ministro de defensa francés Alain Juppé en presencia de Sarkozy el 25 de enero de 2011,Russia, France sign warship agreement RIA Novosti contrato rescindido posteriormente por la Asamblea Nacional de Franciahttps://mundo.sputniknews.com/europa/20150903/1040992506.html como parte de los embargos a Rusia por su supuesto apoyo a las guerrillas prorrusas en la guerra en el este ucraniano. En septiembre se anunció la venta de los dos buques, que ya estaban construidos a Egipto
Historia
Doctrina francesa de operaciones anfibias en 1997
En 1997, la DCN inició un estudio para un barco de intervención multipropósito (bâtiment d'intervention polivalente o BIP). Al mismo tiempo, la doctrina francesa de operaciones anfibias fue evolucionando siendo definida como CNOA (Concept national des opérations amphibies, "Diseño nacional para operaciones anfibias"). El BIP pretendía renovar y aumentar las capacidades anfibias de la Marina francesa, que en ese momento consistía en dos clase Foudre y dos LPD de la clase Ouragan.
El CNOA afirmaba la capacidad de la Marina francesa para realizar incursiones, repliegues, despliegues y asaltos anfibios. Esto permitiría a la Marina francesa integrar aún más los marcos doctrinales descritos por Allied Tactical Publication n° 8B (ATP8) de la OTAN y la iniciativa Anfibia Europea. Mientras que el CNOA tenía como prioridad la capacidad aérea, también recomendaba un aumento en el número de vehículos y personal que pudiera ser transportado y desplegado;Bulletin d’études de la Marine no 33 (March 2006), p.7 el CNOA fija el objetivo de proyectar una fuerza integrada por cuatro compañías de combate (1400 hombres, 280 vehículos y 30 helicópteros) durante diez días, en un sector de 100 kilómetros de profundidad; esta fuerza debe poder intervenir ya sea en cualquier lugar dentro de un radio de 5000 kilómetros de la metrópoli francesa, o en apoyo de los territorios franceses de ultramar o aliados. Así como operaciones conjuntas con fuerzas de la OTAN y la UE, cualquier propuesta de buque tenía que ser capaz de interoperar con la infantería de Marina del Ejército Francés.Terre information magazine , no 184 (May 2007)
Evolución del concepto
Se inició el estudio para un Buque de Intervención Polivalente (Bâtiment d'intervention polyvalent, BIP), durante un tiempo donde las industrias de defensa se preparaban para someterse a reestructuración e integración. El BIP pretendía ser un diseño modular y escalable que podría ponerse a disposición de las distintas naciones de la Unión Europea y construirlo cooperativamente, pero los problemas políticos relacionados con el empleo y la repartición de contratos causó el fracaso en la integración de Naciones Europeas con experiencia en ingeniería naval y se vio que el proyecto BIP volvería a ser una preocupación exclusivamente francesa.
En 1997 se dieron a conocer los diseños de una serie de buques con características comunes basados en el fallido portahelicópteros nuclear PH 75 denominados Nouveau transport de chalands de débarquement (NTCD). El mayor de ellos fue el BIP-19, que más tarde se convirtió en la base de la clase Mistral. El diseño del BIP-19 incluía una cubierta corrida de 190 metros de largo, con una manga de 26,5 metros, un calado de 6,5 metros y un desplazamiento de 19000 toneladas; dimensiones que superaban los requisitos del concepto NTCD. Se dieron a conocer tres diseños de buques más pequeños, basados en una versión reducida del diseño BIP-19 y con una manga común de 23 metros: BIP-13 (13000 toneladas, 151metros), BIP-10 (10000 toneladas, 125 metros) y BIP-8 (102 metros, 8000 toneladas). El BIP-8 incorpora características de los transportes anfibios de la clase italiana San Giorgio, pero incluyendo un hangar para helicópteros.
thumb|left|Lancha de desembarco Sabre
En la etapa de diseño, el concepto NTCD mostraba un ascensor de aviones sobre babor (como la clase Tarawa), otro en el lado de estribor, uno en el centro de la cubierta de vuelo frente a la superestructura de la isla. Estos fueron reducidos en número y reubicados: un ascensor principal hacia la popa del buque originalmente situado a estribor pero luego trasladado al centro y un ascensor auxiliar detrás de la superestructura de la isla. Los dibujos del concepto y las descripciones creadas por la Direction des Constructions Navales (DCN), uno de los dos constructores involucrados en el proyecto, mostraban varias características de portaaviones, incluyendo una rampa sky-jump para aviones STOBAR (que permite la operación de aviones AV-8B Harrier II y F-35 Lightning II-B), cuatro o cinco puntos de aterrizaje de helicópteros (incluyendo uno reforzado para acomodar helicópteros V-22 Osprey o CH-53E Super Stallion) y un muelle capaz de acoger lanchas de desembarco tipo Sabre o 2 aerodeslizadores LCAC. La revisión posterior del Senado francés llegó a la conclusión de que los aviones STOBAR estaban fuera del alcance del CNOA, lo que requería la modificación del diseño.
El NTCD fue renombrado Porte-hélicoptères d'intervention (PHI, "portahelicópteros de intervención") en diciembre de 2001, antes de ser finalmente nombrado Bâtiment de proyección et de commandement (BPC) para resaltar los aspectos anfibios y de mando del concepto.
Diseño y construcción
En Euronaval 1998, los franceses confirmaron que planeaban construir una serie de buques, basados en el concepto BIP-19. Sin embargo, la construcción de dos buques, el Mistral (L9013) y el Tonnerre (L9014), no se aprobó hasta el 8 de diciembre de 2000. El contrato para la construcción fue publicado el 22 de diciembre y después de recibir la aprobación de la autoridad pública de adquisiciones (Union des groupements d’achats publics, UGAP) el 13 de julio de 2001 se otorgó a Direction des Constructions Navales (DCN) y Chantiers de l'Atlantique a finales de julio. El equipo de ingeniería de diseño se estableció en Saint-Nazaire en septiembre de 2001, y previa consultas celebradas entre la DCA y la Délégation Générale pour l'Armement (Delegación General para el Armamento, DGA) comenzaron a estudiar y adaptar el diseño BIP-19. En paralelo, el concepto general fue refinado por la DGA, DCN, el Jefe del Estado Mayor de Defensa y Chantiers de l'Atlantique. Durante el proceso de diseño y validación, se construyó y probó un modelo a escala 1/120 en un túnel de viento, revelando que en los vientos cruzados fuertes, la altura de la nave y las superestructuras alargadas creaban turbulencia a lo largo de la cubierta de vuelo. El diseño fue alterado para minimizar estos efectos y proporcionar mejores condiciones para las operaciones con helicópteros.
Los barcos se iban a construir en varias localidades en dos componentes principales y varios menores, que se unirían para su finalización. DCN, que fue designado encargado principal y responsable del 60 % del valor de la construcción y el 55 % del tiempo de trabajo, había reunido los motores en Lorient, los sistemas de combate en Toulon y la mitad trasera de la nave, incluyendo la superestructura de la isla en Brest. STX Europa, filial de STX Shipbuilding de Corea del Sur, construyó la mitad delantera de cada barco en Saint-Nazaire y fue responsable de su transporte a los astilleros DCN en Brest para el ensamblaje final. Otras empresas han participado en la construcción: algunos de los trabajos de construcción se contrataron a Stocznia Remontowa de Gdansk, mientras que Thales proporciona los radares y sistemas de comunicaciones. Se predijo que cada barco se completaría en 34meses, con un coste de diseño y construcción para ambos buques de 685millones de Euros (aproximadamente el mismo costo de una sola nave basada en el HMS Ocean o USS San Antonio y aproximadamente el mismo costo que la anterior clase de buques anfibios Foudre, los cuales desplazaban la mitad del tonelaje de los buques de la clase Mistral y cuya construcción duró 46,5 meses).Marines : Mistral Shows Up LPD 17, in Strategy Page (29 May 2007)
Desde el Dixmude, el resto de la clase Mistral francesa y los dos primeros rusos se construirán en Saint-Nazire por STX Francia, que es propiedad conjunta de STX Europa, Alstom y el Gobierno francés, con STX Europa poseyendo la mayoría de las acciones. DCNS proporcionará el sistema de combate del buque.
DCN puso la quilla de popa de ambos buques en 2002; la del Mistral el 9 de julio y la del Tonnerre el 13 de diciembre.Découpe de la première tôle du Tonnerre , DCN Chantiers de l'Atlantique puso la quilla de la parte delantera del Mistral el 28 de enero de 2003 y la del Tonnerre más tarde. El primer bloque de la parte trasera del Tonnerre fue puesto en dique seco el 26 de agosto de 2003 y el del Mistral el 23 de octubre de 2003. Las dos secciones de popa fueron montadas en paralelo en el mismo dique seco. La sección delantera del Mistral fue remolcada abandonando Saint-Nazaire el 16 de julio de 2004 y llegando a Brest el 19 de julio de 2004. El 30 de julio, la combinación de las dos mitades mediante un proceso similar al Jumboisation (proceso de alargamiento del buque mediante la adición de secciones enteras, muy utilizado en la construcción de cruceros y tanqueros) comenzó en el muelle N.º 9. La sección delantera del Tonnerre llegó a Brest el 2 de mayo de 2005 y fue sometida al mismo procedimiento.
thumb|right|El Mistral al poco de botarse
El Mistral fue botado según lo programado el 6 de octubre de 2004, mientras el Tonnerre fue botado el 26 de julio de 2005. La entrega de las naves estaba prevista para finales de 2005 y principios de 2006, respectivamente, pero se postergó por más de un año debido a problemas con el sistema de sensores SENIT 9 y al deterioro de los pisos de linóleo de las secciones delanteras. Se entregaron a la Marina francesa el 15 de diciembre de 2006 y 1 de agosto de 2007, respectivamente.
Características y funciones
thumb|left|Tonnerre
Basándonos en el tonelaje de desplazamiento, el Mistral y el Tonnerre son los buques más grandes de la Marina francesa después del portaaviones de propulsión nuclear Charles de Gaulle, que tiene, aproximadamente, la misma altura por encima del agua.
Aviación
La cubierta de vuelo de cada nave es de aproximadamente 6400m². La cubierta tiene seis puntos de aterrizaje para helicópteros, uno de los cuales es capaz de soportar un helicóptero de 33 toneladas. El hangar de 1800m² puede albergar 16 helicópteros e incluye un área de mantenimiento con una grúa aérea. Para facilitar el lanzamiento y recuperación, se utiliza un radar DRBN-38A Decca Bridgemaster E250 y un Sistema Óptico de Aterrizaje.
thumb|right|La cubierta de vuelo del Mistral vista desde la superestructura de la isla. Pueden verse los dos ascensores: el principal en la parte central de la popa, y el auxiliar en el extremo izquierdo de la foto.