thumb|300px|Mapa con las diferentes tribus ilirias. thumb|300px|Principales yacimientos arqueológicos ilirios. Los ilirios (, ) fueron un grupo de pueblos de habla indoeuropea que habitaban la Península balcánica occidental en la antigüedad. Constituían una de las tres principales poblaciones paleobalcánicas, junto con los tracios y los griegos.
El territorio que habitaban los ilirios pasó a ser conocido como Iliria por autores griegos y romanos posteriores, que identificaron un territorio que corresponde a la mayor parte de las actuales Albania, Montenegro, Kosovo, gran parte de Croacia y Bosnia y Herzegovina, Serbia occidental y central y algunas partes de Eslovenia entre el mar Adriático al oeste, el río Drava al norte, el río Morava al este y las montañas Ceraunias al sur. La primera mención de los pueblos ilirios se remonta al , en las obras del antiguo escritor griego Hecateo de Mileto.
Orígenes Según las investigaciones paleogenéticas, los ilirios surgieron de la fusión entre una población indoeuropea vinculada a la cultura yamna, que llegó a los Balcanes hacia el 2500a. C., y una población neolítica preexistente que forma las culturas «protoilirias» de la Edad del Bronce. La genética de los antiguos ilirios se estudió en 2018 a partir del análisis del ADN de esqueletos hallados en el territorio balcánico, incluidos Vucedol, Veliki Vanik, Lepenski Vir, Starčevo y Vinča. Se analizaron los datos genómicos de 225 individuos que vivieron en el sureste de Europa y sus alrededores entre 1200 y 500a. C.
El nombre de «ilirios», aplicado por los antiguos griegos a sus vecinos del norte, puede referirse a un grupo de pueblos amplio y mal definido. Se ha sugerido que las tribus ilirias nunca se identificaron colectivamente como «ilirios», y que es poco probable que utilizaran ninguna nomenclatura colectiva. Ilirios parece ser el nombre de una tribu iliria específica que estuvo entre las primeras que se encontraron con los antiguos griegos durante la Edad del Bronce. Los griegos aplicaron más tarde este término ilirios, pars pro toto, a todas las personas con lenguaje y costumbres similares.
Nombres y terminología Los términos ilirios, Iliria e Ilírico se han utilizado a lo largo de la historia para contextualizaciones étnicas y geográficas que han cambiado con el tiempo. Las recontextualizaciones de estos términos a menudo confundían a los escritores antiguos con los eruditos modernos. Se han dedicado notables esfuerzos académicos a tratar de analizar y explicar estos cambios.
miniaturadeimagen|Mapa aproximado de Iliria antes de la conquista romana.
La primera mención conocida de los ilirios se produjo a finales del y principios del en fragmentos de Hecateo de Mileto, el autor de Γενεαλογίαι (Genealogías) y de Περίοδος Γῆς o Περιήγησις (Descripción de la Tierra o Periegesis), donde se encuentran descritos como un pueblo bárbaro.
En la historia de Macedonia durante el y el , el término ilirio tenía un significado político bastante definido, que denotaba un reino establecido en las fronteras noroccidentales de la Alta Macedonia. Desde el en adelante, el término ilirio ya se aplicaba a un gran grupo étnico cuyo territorio se extendía profundamente en los Balcanes continentales. Los antiguos griegos consideraban claramente a los ilirios como una etnia completamente distinta de los tracios (Θρᾷκες) y los macedonios (Μακεδόνες).
La mayoría de los estudiosos sostienen que el territorio designado originalmente como ilirio se situaba aproximadamente en la región del sudeste del Adriático (las actuales Albania y Montenegro) y su interior, y que posteriormente se amplió a toda la provincia romana de Ilírico, que se extendía desde el Adriático oriental hasta el Danubio. Después de que los griegos conocieran ampliamente a los ilirios debido a su proximidad, esta designación étnica se amplió para incluir a otros pueblos que, por alguna razón, eran considerados por los escritores antiguos como emparentados con los pueblos designados originalmente como ilirios (Ἰλλυριοί, Illyrioi).
La designación original pudo producirse durante la Edad del Bronce media/final o a principios del Según la primera hipótesis, el nombre fue tomado por comerciantes del sur de Grecia de un pequeño grupo de habitantes de la costa, los Illyrioi/Illyrii. En el , Heródoto considera ilirios a los pueblos cercanos a las fronteras septentrionales de Grecia. En el , el Periplo de Pseudo-Escílax inicia el país de los ilirios al sur del país de los liburnios y lo extiende hasta Caonia, al noroeste de Epiro. En el , Estrabón trazó la línea divisoria entre griegos e ilirios en el Epiro.Estrabón, Geografía, VII, 7, 4. Para Plinio el Viejo, en el , «ilirios propiamente dichos» se refiere únicamente a la población iliria del sur de Dalmacia que vivía en las proximidades del mundo griego.Plinio el Viejo, Historia natural, III, 144. En Apiano, en el , se acentúa la ampliación de Iliria. Según él, los griegos llaman ilirios a los pueblos que viven en la región situada más allá de Macedonia y Tracia y desde Caonia hasta el Danubio. El nombre se aplicó a partir de entonces a todos los habitantes de la región; esto se ha explicado por las pruebas sustanciales de contacto minoico y micénico en el valle donde presumiblemente vivían los Illyrioi/Illyrii. Según esta última hipótesis, la etiqueta de ilirios fue utilizada por primera vez por forasteros, en particular griegos antiguos; esto se ha argumentado sobre la base de que cuando los griegos empezaron a frecuentar la costa adriática oriental con la colonización de Córcira, empezaron a tener cierto conocimiento y percepción de los pueblos indígenas de los Balcanes occidentales.
Se ha sugerido que las tribus ilirias evidentemente nunca se identificaron colectivamente como «ilirias» y que es poco probable que usaran alguna nomenclatura colectiva. La mayoría de los eruditos modernos están seguros de que todos los pueblos de los Balcanes occidentales que fueron etiquetados colectivamente como «ilirios» no eran una entidad cultural o lingüísticamente homogénea. Por ejemplo, algunas tribus como los brigios no habrían sido identificadas como ilirias. No se puede decir con certeza qué criterios se usaron inicialmente para definir a este grupo de pueblos o cómo y por qué el término «ilirios» comenzó a usarse para describir a la población indígena de los Balcanes occidentales. Se han llevado a cabo debates académicos para encontrar una respuesta a la pregunta de si el término ilirios (Ἰλλυριοί) deriva de alguna tribu epónima, o si se ha aplicado para designar a la población indígena como un término general por alguna otra razón específica.
Illyrii proprie dicti Los antiguos escritores romanos Plinio el Viejo y Pomponio Mela utilizaron el término Illyrii proprie dicti («ilirios propiamente dichos») para designar a un pueblo que se encontraba en la costa de las actuales Albania y Montenegro. Muchos eruditos modernos consideran que los «ilirios propiamente dichos» son un vestigio del reino ilirio conocido en las fuentes desde el hasta el 167a. C., que fue gobernado en época romana por los ardieos y los labeatas cuando estaba centrado en la bahía de Kotor y el lago Shkodër. Según otros estudiosos modernos, el término Illyrii podría haberse referido originalmente solo a una pequeña etnia de la zona entre Epidauro y Lisos, y Plinio y Mela podrían haber seguido una tradición literaria que se remonta a Hecateo de Mileto. Situados en Albania central, los Illyrii proprie dicti también podrían haber sido el primer contacto de Roma con los pueblos ilirios. En ese caso, no indicaría una zona original desde la que se expandieran los ilirios. En la lingüística moderna, la zona de los Illyrii proprie dicti se incluye en gran medida en la provincia onomástica del sur de Iliria.
Helenización En la época arcaica, la colonización griega, especialmente por parte de los corintios, afectó al noroeste de Grecia, desde Ambracia en Epiro hasta Epidamno. Se fundaron las siguientes ciudades: Apolonia de Iliria, Epidamno, Lisos, Orico, Apsoris, Isa, Córcira, Melaina y Faros. Las colonias se extendieron entonces por la tierra de los ilirios, considerados bárbaros, para explotar la tierra y desarrollar el comercio. Entre el y el , los ilirios de las regiones costeras se helenizaron gracias a las colonias griegas. Hacia el año 200a. C., los delfios invitaron a dos tribus ilirias, los amantes y los biliones, a participar en los Juegos Píticos, lo que supuso que estas poblaciones fueran consideradas, si no como griegas, al menos como fuertemente helenizadas.
Arqueología
miniaturadeimagen|Detalles del complejo de la catedral tardoantigua de Búlice, Albania y el mar Adriático a lo lejos. miniaturadeimagen|Murallas de la antigua Daorson, situadas en Ošanići, cerca de Stolac, en Bosnia y Herzegovina. Los ilirios surgieron de la fusión de protoindoeuropeos y yamnas hacia el 2500 a. C. en los Balcanes con la población neolítica balcánica preexistente, formando inicialmente culturas «protoilirias» de la Edad del Bronce en los Balcanes. Los protoilirios, en el curso de su asentamiento hacia la costa adriática, se fusionaron con tales poblaciones de sustrato preilirio —como podrían haber sido los enquelios—, dando lugar a la formación de los ilirios históricos atestiguados en épocas posteriores. Se ha sugerido que el mito de Cadmo y Harmonía podría ser un reflejo mitológico del final de la era preilírica.
En total, se han descrito al menos seis culturas materiales surgidas en territorios ilirios. Sobre la base de los hallazgos arqueológicos existentes, ha resultado difícil realizar una definición arqueológica y geográfica comparativa sobre ellas. Los estudios arqueogenéticos han demostrado que un importante haplogrupo de ADN-Y entre los ilirios, el J-L283, se extendió a través de la cultura Cetina por el Adriático oriental, desde el valle del río Cetina en Croacia hasta Montenegro y el norte de Albania. El primer hallazgo arqueogenético relacionado con Cetina en Albania es el túmulo de Shkrel () Es el hallazgo J-L283 más antiguo en la región históricamente conocida como Iliria. Freilich et al. (2021) determinaron que las muestras relacionadas con Cetina de Veliki Vanik tienen una ascendencia similar a una muestra de la Edad del Cobre del yacimiento de Beli Manastir-Popova Zemlja (finales de la cultura de Vučedol), al este de Croacia. El mismo perfil autosómico persiste en la muestra de la Edad de Hierro de la cueva de Jazinka. En el Adriático occidental se han encontrado hallazgos de la cultura Cetina desde la segunda mitad del tercer milenio en el sur de Italia. En Albania, nuevas excavaciones muestran la difusión de la cultura cetina en yacimientos de Albania central (Blazi, Nezir, Keputa). Cetina interior se extendió en Bosnia y Herzegovina, en particular Kotorac, un sitio cerca de Sarajevo y se han demostrado contactos con la cultura Belotić Bela Crkva. Durante la Edad del Bronce Medio desarrollada, Belotić Bela Crkva que ha sido reconocida como otra cultura proto-iliria se desarrolló en el noreste de Bosnia y el oeste de Serbia (zona de Čačak). En los yacimientos de esta cultura se han observado tanto inhumaciones como incineraciones. Se han observado costumbres funerarias similares en la meseta de Glasinac de Bosnia oriental, donde se desarrolló por primera vez la cultura de Glasinac.