La clase Nimitz es una serie de diez portaaviones de la Armada de los Estados Unidos.
Estos buques reciben el símbolo de clasificación de casco CVN (Aircraft Carrier, Nuclear-powered), portaaviones de propulsión nuclear, en el que al contrario de la creencia popular, "CV", significa Aircraft Carrier (en castellano: portaaviones), mientras que "N" es la designación para Nuclear-Powered (propulsión nuclear). El primero de la clase fue el , indicando el número 68 que se trata del portaaviones número sexagésimo octavo, cuya construcción, botadura y puesta en servicio fue aprobada por el congreso de los Estados Unidos. Los portaaviones de escolta tuvieron una clasificación diferente, la CVE. Ver las listas de portaaviones y portaaviones de escolta de los Estados Unidos.
El Nimitz fue asignado en 1975, mientras que el décimo barco de la clase, el , fue construido por Northrop Grumman en el astillero de Newport News, y entró en servicio en 2009. El Bush es la transición de la clase Nimitz a la Clase Gerald R. Ford e incorpora nuevas tecnologías y una reducción significativa de la tripulación.
A pesar de que la clase Nimitz es de las más grandes dentro de la Armada de los Estados Unidos, el portaaviones más largo construido es el , aunque su desplazamiento sea unas 10 000 toneladas menor.
Esta clase debe su nombre a Chester Nimitz almirante de la flota y comandante en jefe estadounidense de las Fuerzas Aliadas durante la Segunda Guerra Mundial.
Descripción Los portaaviones de la clase Nimitz tienen una eslora total de 333 m y un desplazamiento aproximado a plena carga de entre 102 000 y 106 000 t. Poseen una manga de 41 m medida en la línea de flotación, y el ancho máximo de su cubierta de vuelo es de entre 77,76 y 78,41 m (dependiendo de la variante). La tripulación de estos buques pueden alcanzar 3200 personas, sin incluir un ala aérea de 2480 personas.
Diseño
Tras la guerra la US Navy diseñó la clase United States, portaviones de 60.000 toneladas de los que había previsto cuatro unidades. Se preveía comprar aviones de 50 toneladas de peso que operarán desde esos portaviones como bombarderos nucleares estratégicos. Pero en una época de disminución de los presupuestos de defensa el Congreso los rechazó. Pero entonces llegó la guerra de Corea y a pesar de las quejas y zancadillas de la fuerza aérea, se admitió un portaaviones más pequeño, la clase Forrestal, que comprendería ocho portaaviones. Dichos portaaviones incorporaban mejoras desarrolladas por los japoneses e ingleses: luces de control de aterrizaje y la cubierta angular.
La propulsión naval nuclear no se consideró como una prioridad para portaaviones, era más útil para submarinos. Pero pronto se descubrió la ventaja de suprimir la chimenea y su producción de humos, así como el hecho de que podía navegar indefinidamente a máxima velocidad y disponer de más espacio para munición y combustible para sus aviones. Además el combustible se utiliza para aumentar la protección de los fondos y costados del buque, cuanto más mejor protección. Así el año fiscal 1958 se aprobó el primer portaviones nuclear, el USS Enterprise, dotado de 8 reactores. miniatura|izq|Una impresión artística del USS Nimitz en 1968.
Los portaviones de la clase Midway fueron reconstruidos en 1966, se cerró su proa y se instalaron nuevos ascensores y una cubierta en ángulo. Pero estaba claro que estaban ya en el final de su vida activa. En 1967 se botó el USS John Fitzgerald Kennedy, sin saber entonces que sería el último portaaviones convencional botado por la marina norteamericana.
En 1964 cuando comenzaron los primeros estudios de un portaaviones nuclear más económico que el USS Enterprise. Además en 1966, debido al gran rendimiento de los Forrestal en Vietnam, se cambió el objetivo de fuerza de portaviones, pasando de 13 portaaviones a 15. Eso supuso solicitar la compra de tres portaviones de propulsión nuclear con el nuevo reactor A4W que daba 130.000 CV al eje. Con dos reactores se lograba propulsar los cuatro ejes a velocidades superiores a los 30 nudos y reduciendo el coste de 500 de un Enterprise a 430 millones de dólares por portaviones.
Los portaaviones de la clase Nimitz fueron ordenados para complementar a los portaaviones de la clase Kitty Hawk y de la clase Enterprise, manteniendo el nivel de fuerza y capacidad de la Armada de Estados Unidos después de que los portaaviones más viejos fueran dados de baja.
Los buques fueron diseñados para ser una mejora con respecto a los portaaviones estadounidenses previos, en particular a los portaaviones de las clases Enterprise y Forrestal, aunque la distribución de estos buques es relativamente similar a la usada en la clase Kitty Hawk. Entre otras mejoras de diseño, los dos reactores en los portaaviones de la clase Nimitz ocupan menos espacio que los ocho reactores usados en el Enterprise. Junto con un diseño en general mejorado, esto significa que los portaaviones de la clase Nimitz pueden llevar un 90% más de combustible de aviación y un 50% más de pertrechos de guerra cuando se le compara con la clase Forrestal.
La Armada de Estados Unidos ha dicho que los portaaviones pueden resistir tres veces la cantidad de daño que sufrieron los portaaviones de la clase Essex a manos de los ataques aéreos japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. En los buques los hangares están divididos en tres zonas de fuego separadas por gruesas puertas de acero que están diseñadas para restringir la expansión de los incendios. Esta adición ha estado presente en los portaaviones estadounidenses desde la Segunda Guerra Mundial, basados en las experiencias surgidas por los incendios provocados por los ataques de kamikazes.
Los primeros buques fueron diseñados durante la época de la guerra de Vietnam y ciertos aspectos del diseño fueron influenciados por las operaciones realizadas en ese teatro de guerra. Y hasta cierta punto, las operaciones de portaaviones en Vietnam demostraron la necesidad de incrementar las capacidades de los portaaviones antes que su capacidad de sobrevivir, ya que eran principalmente usados en misiones de ataque y era menos probable que fueran atacados. Como resultado de esta experiencia los portaaviones de la clase Nimitz fueron diseñados con almacenes para combustible de aviación y munición más grandes en relación con los portaaviones anteriores, aunque esto parcialmente también se debió en parte a un incremento del espacio disponible por el nuevo diseño de los sistemas de propulsión del buque.
Dado que el primer barco de la clase se aprobó en 1968 pero no entró en servicio hasta 1975 se retrasó la fecha de puesta en servicio planificada de los siguientes portaaviones. El resultado fue una espiral de aumento en su coste. El presidente Jimmy Carter sugirió que la armada cancelara la clase Nimitz y adoptara una clase de portaaviones más pequeños y asequibles. Durante la administración anterior del presidente Gerald Ford también se había sugerido que portaaviones más pequeños podrían ser la solución al alto costo y se habían realizado varios estudios, pero ninguno llegó a buen término. Los proyectos de portaaviones propuestos más pequeños tuvieron diferentes nombres: Sea Control Ship (SCS), portaviones mediano (CVV) y VSTOL Support Ship (VSS). Finalmente la Armada logró que el congreso se aprobará la construcción de más portaviones clase Nimitz.
Inicialmente el principal propósito de este buque era apoyar a las fuerzas armadas de Estados Unidos durante la Guerra Fría, y por lo tanto estos buques fueron diseñados con las capacidades requeridas para llevar a cabo ese rol, incluyendo el uso de energía nuclear en vez de petróleo para permitir una mayor autonomía cuando fueran desplegados en aguas oceánicas (en inglés: Blue Water), adicionalmente se incluyó la posibilidad de hacer ajustes a los sistemas de armas de los portaaviones basados en el desarrollo de nueva inteligencia y tecnología.Jim Wilson "21st Century Carrier Force" Popular Mechanics October 1998, pp. 58–66 Inicialmente estos fueron clasificados solo como portaaviones de ataque, pero los buques de esta clase han sido construidos con capacidades antisubmarinas desde el . (en inglés) (en inglés) Como resultado de estas modificaciones, ahora los buques y su complemento aéreo son capaces de participar en una amplia variedad de operaciones, las que pueden incluir bloqueos aéreos y marítimos, sembrado de minas y ataques con misiles a blancos terrestres, aéreos y marinos.
Debido a un defecto de diseño, los buques de esta clase tienen una escora inherente hacia estribor cuando es sometido a cargas de combate que exceden la capacidad de sus sistemas de control de escora. El problema parece ser especialmente predominante en algunos de los buques más modernos.
Previamente este problema había sido rectificado usando los espacios destinados a control de daños para rellenarlos con lastre, en todo caso se ha propuesto una solución que usa lastre sólido que no afecta la capacidad de supervivencia de la nave. (en inglés)
Construcción miniatura|izq|Prueba de choque del Theodore Roosevelt durante las pruebas en el mar en 1987. miniatura|El Abraham Lincoln navegando en 2019.
Los diez portaaviones de la clase Nimitz fueron construidos entre 1968 y 2006 en los astilleros de Newport News Shipbuilding Company, en Newport News, Virginia, en el dique seco más grande del hemisferio occidental, el dique seco 12, que después de una reciente expansión ahora mide adicionales.
Desde la construcción del , los portaaviones han sido fabricados usando los métodos de la construcción modular, por ejemplo el USS George H.W. Bush fue construido usando 161 módulos 'super-lift' (en castellano: super-levantamiento). Esto significa que secciones completas pueden ser soldadas entre sí con las cañerías y equipamiento eléctrico ya montado previamente, mejorando de esta forma la eficiencia de la construcción. Usando grúas de pórtico los módulos eran levantados y movidos hacia el dique seco donde eran soldados a los otros módulos. En el caso de la sección de proa esta pesaba más de 680 toneladas. Originalmente este método fue desarrollado por los astilleros Ingalls Shipbuilding logrando incrementar el ritmo de trabajo debido a que la instalación de las terminaciones y equipamiento no necesitaba ser realizada dentro de los restringidos espacios que quedan después de armar el casco final.
El costo total de construcción para cada buque estuvo alrededor de 4500 millones de dólares.Todos los montos de dinero están ajustados por inflación al año 2000
Propulsión thumb|alt=Trabajadores del astillero reinstalando la hélice de bronce del USS George Washington mientras se encuentra en dique seco|150px|Hélice del USS George Washington
Todos los buques de la clase son propulsados por dos reactores nucleares A4W, separados en dos compartimientos. Estos impulsan cuatro ejes y sus respectivas hélices y pueden producir una velocidad máxima de sobre 30 nudos (56 km/h) y una potencia máxima de 260 000 bhp (190 MW). Los reactores producen calor usando fisión nuclear para generar vapor de agua. Luego esta es llevada a través de cuatro turbinas (fabricadas por General Electric), las cuales son compartidas entre los dos reactores. Las turbinas accionan cuatro hélices de bronce, cada una de un diámetro de 7,6 metros y de un peso de 30 t. Detrás de esta hay dos timones de 8,8 m de alto y 6,7 m de largo, y que pesan 50 toneladas. Los buques de la clase Nimitz construidos desde el tienen también un bulbo de proa con el propósito de aumentar la velocidad y bajar el consumo de combustible al reducir arrastre hidrodinámico. Como resultado del uso de la energía nuclear, los buques son capaces de operar en forma continua por más de 20 años sin necesidad de reabastecerse y se les calcula una vida de servicio de más de 50 años.
Armamento y protección thumb|derecha|Disparando un misil Sea Sparrow desde el Theodore Roosevelt. Se puede ver un Phalanx CIWS en la parte izquierda de la foto.