Los delfines (Delphinidae), también delfines oceánicos para distinguirlos de los platanistoideos o delfines de río, son mamíferos de una familia de cetáceos odontocetos muy heterogénea, que comprende 37 especies actuales. Miden entre 2 y 3 metros de largo, con el cuerpo fusiforme y la cabeza de gran tamaño, el hocico alargado y solo un espiráculo en la parte superior de la cabeza (orificio respiratorio que muchos animales marinos tienen como contacto del aire o agua con su sistema respiratorio interno).
Son carnívoros estrictos. Están entre las especies más inteligentes que habitan en el planeta. Se encuentran relativamente cerca de las costas y a menudo interactúan con el ser humano. Como otros cetáceos, los delfines utilizan los sonidos, la danza y el salto para comunicarse, orientarse y alcanzar sus presas; además utilizan la ecolocalización. Hoy en día, las principales amenazas a las que están expuestos son de naturaleza antrópica.
Anatomía
Por convergencia evolutiva su anatomía tiene mucha semejanza con el género extinto de reptiles marinos denominado Ichthyosaurus.
Las especies pertenecientes a la familia Delphinidae poseen un cuerpo fusiforme, adaptado a la natación rápida. La aleta de la cola, llamada caudal, se utiliza para la propulsión, mientras que las aletas pectorales son usadas para el control direccional del nado. Los patrones básicos de coloración de la piel son tonos de gris, con mayor claridad en el vientre y rangos más oscuros en el lomo. A menudo se combina con líneas y manchas de diferente tinte y contraste.
Al igual que otros odontocetos, en la cabeza poseen el melón, un órgano esférico que utilizan para la ecolocalización. En varias especies de la familia, las mandíbulas se alargan, formando un hocico delgado distintivo. Poseen dentición homodonta, con un número de piezas dentales que oscila de 20 a 50 en cada mandíbula. Respiran a través de un solo orificio en la parte superior de su cabeza, denominado espiráculo.
Su cerebro es grande, con la corteza cerebral bastante desarrollada en comparación con la media de los mamíferos.
Comportamiento
Inteligencia Los delfines a menudo son considerados como uno de los animales más inteligentes del planeta. La comparación de inteligencia entre diferentes especies es complicada debido, entre otras cosas, a las diferencias en el aparato sensorial, a los modos de respuesta y a la naturaleza de la cognición. Sin embargo, el comportamiento de los delfines se ha estudiado extensamente, tanto en cautividad como en la naturaleza. Se sabe que los delfines oceánicos enseñan, aprenden, cooperan, planean y sufren. El neocórtex de muchas especies alberga neuronas fusiformes alargadas que, antes de 2007, solo se conocían en homínidos. En los humanos, estas células están involucradas en la conducta social, las emociones, el juicio y la teoría de la mente. Las neuronas en huso de los cetáceos se encuentran en áreas del cerebro que son homólogas a donde se encuentran en los humanos, lo que sugiere que realizan una función similar. thumb|Manada de delfines indopacíficos en el Mar Rojo.
Conducta social
Los delfines son animales sociales que viven en grupos familiares. En lugares con una gran abundancia de alimentos, estos grupos pueden exceder los 1000 individuos. Los delfines pueden establecer fuertes lazos sociales, donde incluso algunos individuos heridos o enfermos son cuidados por otros, incluso ayudando a respirar al llevarlos a la superficie si fuese necesario. Al menos en la especie Tursiops truncatus, se ha demostrado que cada delfín posee un nombre propio o silbido característico, que sirve para llamarlo a la manada.Así lo manifiesta el artículo "Bottlenose dolphins can use learned vocal labels to address each other" de Stephanie L. King y Vincent M. Janik1, publicado en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences, http://www.pnas.org/content/early/2013/07/17/1304459110 y El País, 23-VII-2013 http://sociedad.elpais.com/sociedad/2013/07/23/actualidad/1374567667_359413.html
Los delfines muestran desarrollo de cultura, algo que por mucho tiempo se creyó que era único del ser humano (y posiblemente de otras especies de primates). En mayo de 2005, se descubrieron en Australia delfines del Indo-Pacífico que enseñaban a sus crías a usar las herramientas, cubriendo sus hocicos con esponjas para protegerlos mientras se alimentan. Este conocimiento es traspasado por las madres a sus hijas, a diferencia de los primates, donde el conocimiento es generalmente transmitido a ambos sexos.
Los delfines también pueden participar en actos de agresión hacia otros delfines. Un delfín macho adulto es muy probable que presente en su cuerpo varias cicatrices producto de mordeduras. Los delfines machos participan en estos actos de agresión debido a los conflictos entre compañeros y a la competencia por las hembras.
Reproducción
El apareamiento de los delfines sucede frente a frente. El acto real suele ser breve, pero se puede repetir varias veces en un corto lapso. Algunos utilizan una técnica muy galante en la cual los machos «entonan» versos de amor con el fin de conquistar a la hembra.
El período de gestación varía según las especies. El pequeño tucuxi tiene una gestación de 11 a 12 meses, mientras que para la orca el período de gestación es de alrededor de 17 meses. Solo tienen una cría. Por lo general, la actividad sexual comienza a una edad temprana, incluso antes de alcanzar la madurez sexual, muchos estudios afirman que estos animales son de los pocos que copulan por placer y no solo por un instinto reproductivo. La edad de la madurez sexual varía según la especie y género.
Alimentación Existen varios métodos de alimentación entre y dentro de las especies pertenecientes a la familia Delphinidae. Durante los primeros meses de vida se alimenta de leche materna por ser un mamífero. Posteriormente se nutre de peces y calamares como su alimento principal, pero la falsa orca y la orca también se alimentan de otros mamíferos marinos. Los delfínidos utilizan muy diversas tácticas de caza: muchas veces cazan usando su velocidad, pero también usan la ecolocalización para buscar presas enterradas en la arena. Los delfines que cazan peces agrupados en bancos forman manadas y los acorralan para que se separen del resto del grupo. Otros delfines acorralan a sus presas en la orilla de una playa y luego aprovechan las olas para capturarlas, aunque esta es una táctica arriesgada. Orcas y falsas orcas tienen muchas otras tácticas de caza, debido a la amplia gama de presas que consumen. Aparte de las tácticas ya mencionadas, también acechan a sus presas o golpean bancos de hielo para desequilibrarlas.
Vocalizaciones
Los delfines son capaces de realizar una amplia gama de sonidos utilizando sacos aéreos nasales situados justo debajo del espiráculo. Existen tres categorías de sonidos:DELFINES Silbidos de frecuencia modulada. Ráfagas de impulsos sonidos. Clics (utilizados para la Ecolocalización).
A esta habilidad se llama ecolocalización. Las fuerzas militares de algunos países usan a los delfines y esta habilidad para ayudarles a encontrar objetivos submarinos. Algunos científicos han especulado que los delfines también usan sonidos para enviar choques acústicos para matar a presas pequeñas.
Ecolocalización
La ecolocalización supone la emisión por parte de los delfines de una amplia gama de sonidos en forma de breves ráfagas de impulsos sonoros llamados clics y la obtención de información sobre el entorno mediante el análisis de los ecos que reciben de regreso. Esta capacidad de utilizar una completa gama de emisiones sonoras tanto de alta como de baja frecuencia, combinada con una audición direccional muy sensible, facilita una ecolocalización extremadamente precisa y otorga a estos animales un sistema sensorial único en el mar.ECOLOCALIZACIÓN
Taxonomía thumb|La orca (Orcinus orca) técnicamente es un delfín ya que integra esta familia. thumb|Los llamados balfines son el resultado de la hibridación entre diferentes especies de delfines. Familia Delphinidae
Género Especie (binominal) Nombre vernáculo Australodelphis † Australodelphis mirus † (Delfín del Plioceno de la Antártida)Cephalorhynchus Cephalorhynchus commersoniiTonina overaCephalorhynchus eutropia Tonina chilenaCephalorhynchus heavisidii Delfín de Heaviside Cephalorhynchus hectori Delfín de Héctor Delphinus Delphinus capensis Delfín común costero Delphinus delphis Delfín común oceánico Eodelphinus † Eodelphinus kabatensis † (Delfín del Mioceno superior de Japón)Murakami, Mizuki; Shimada, Chieko; Hikida, Yoshinori; Soeda, Yuhji e Hirano, Hiromichi (2014) [ Eodelphis kabatensis, a new name for the oldest true dolphin Stenella kabatensis Horikawa, 1977 (Cetacea, Odontoceti, Delphinidae), from the upper Miocene of Japan, and the phylogeny and paleobiogeography of Delphinoidea]. Journal of Vertebrate Paleontology, 34(3): 491-511 FeresaFeresa attenuataOrca pigmea Globicephala Globicephala macrorhynchusCalderón de aleta cortaGlobicephala melas Calderón común GrampusGrampus griseus Delfín de Risso LagenodelphisLagenodelphis hoseiDelfín de FraserLagenorhynchusLagenorhynchus acutus Delfín del Atlántico Lagenorhynchus albirostris Delfín de hocico blancoLagenorhynchus australis Delfín austral o antárticoLagenorhynchus cruciger Delfín cruzado Lagenorhynchus obliquidens Delfín del Pacífico de lados blancos Lagenorhynchus obscurusDelfín oscuro o de Fitzroy Lissodelphis Lissodelphis borealis Delfín septentrional sin aleta Lissodelphis peronii Delfín meridional sin aleta Orcaella Orcaella brevirostrisDelfín beluga del río IrrawaddyOrcaella heinsohni Delfín beluga de Heinsohn Orcinus Orcinus orca Orca común Peponocephala Peponocephala electra Delfín de cabeza de melón Platalearostrum † Platalearostrum hoekmani † (Calderón del Plio-Pleistoceno del mar del Norte) Protoglobicephala † Protoglobicephala mexicana † (Delfín del Plioceno del golfo de California)Aguirre-Fernández, Gabriel; Barnes, Lawrence G.; Aranda-Manteca, Francisco J. y Fernández-Rivera, Jorge R. (2009). «Protoglobicephala mexicana, a new genus and species of Pliocene fossil dolphin (Cetacea; Odontoceti; Delphinidae) from the Gulf of California, Mexico». Boletín de la Sociedad Geológica Mexicana, 61(2): 245-265 Pseudorca Pseudorca crassidens Falsa orca Sotalia Sotalia fluviatilis TucuxiSotalia guianensis Delfín costero Sousa Sousa chinensis Delfín rosado de Hong Kong Sousa teuszii Delfín giboso atlánticoStenellaStenella attenuata Delfín ensillado o manchado tropical Stenella clymene Delfín acróbata de hocico cortoStenella coeruleoalba Delfín listadoStenella frontalis Delfín manchado del Atlántico Stenella longirostris Delfín acróbata de hocico largo StenoSteno bredanensis Delfín de hocico estrecho Tursiops Tursiops aduncus Delfín del Indo-PacíficoTursiops australis Delfín burrunanTursiops truncatus Delfín nariz de botella o mular
Hibridación
Se le llama hibridación al apareamiento entre un macho y una hembra de dos especies diferentes, pertenecientes al mismo género o al menos, a la misma familia. Hibridación En el caso de la familia Delphinidae se dan los llamados balfines. Existen pocos registros en ambiente controlado, no existiendo en la vida libre. Los registros se refieren al cruce de una hembra de delfín mular y un macho falsa orca, obtenidos en un parque acuático de las islas Hawái.
Evolución thumb|left|Kentriodon es uno de los delfines más antiguos. thumb|Esqueleto articulado del delfín del Pacífico de lados blancos. thumb|Anatomía de un delfín tipo.