El Operativo Independencia se refiere a la actuación ordenada el 5 de febrero de 1975 por el Decreto N.º 261/75Decreto 261/75 (Argentina) del gobierno constitucional de María Estela Martínez de Perón, al Ejército Argentino y la Fuerza Aérea Argentina, para «neutralizar y/o aniquilar» el accionar de lo que se definía como «elementos subversivos» en la Provincia de Tucumán, que fue continuado, a partir del 24 de marzo de 1976, por la dictadura autodenominada Proceso de Reorganización Nacional. El operativo de contrainsurgencia incluyó combates y actos represivos contra las organizaciones guerrilleras Ejército Revolucionario del Pueblo (ERP) –que buscaba instalar un «foco revolucionario» en el monte tucumano– y Montoneros, partidos políticos, sindicatos, organizaciones estudiantiles y religiosas, etc. En su transcurso, las Fuerzas Armadas instalaron en la provincia un régimen de estado de sitio, con aplicación de técnicas sistemáticas de terrorismo de Estado, que incluyeron gran cantidad de desapariciones forzadas y el establecimiento de centros clandestinos de detención, durante el cual se produjeron una serie de combates sangrientos y violaciones de derechos humanos que en sede judicial han sido reconocidos como actos de genocidio.
El Operativo Independencia comenzó formalmente el lunes 9 de febrero de 1975. Unos 1.500 soldados fueron desplegados en un rectángulo de 60 km de largo por 40 km de ancho.
El Operativo Independencia estuvo al mando del general Acdel Vilas primero y después del general Antonio Domingo Bussi. Acdel Vilas afirmó que la «guerra» que se desarrollaba era «eminentemente cultural» ya que la guerrilla en el monte era «solo la manifestación armada del proceso subversivo y no la más importante».
Para los militares argentinos el concepto de "subversivo" era mucho más amplio que el de guerrillero. De hecho el subversivo podía actuar legal o ilegalmente, con o sin violencia. El decreto de 5 de febrero de 1975 establecía los fundamentos de lucha contra el enemigo subversivo. Se mencionaba la acción cívica y la propaganda psicológica. No se trataba solamente de combatir y aniquilar al grupo de guerrilleros rurales, sino de actuar sobre la población local mediante la acción cívica, que consistía en tareas a realizar por los efectivos militares para acercarse a la población y aislarla del grupo de combatientes guerrilleros. El decreto además estableció que las fuerzas de seguridad, entre ellas la policía, quedaban bajo el mando de los militares.
Se establecieron varios centros clandestinos de detención en Tucumán. Entre ellos estaba la Escuelita de Famaillá, por donde pasaron 1.507 personas. Entre las torturas aplicadas figuraban la picana eléctrica aplicada a las encías, los pechos y los genitales, el entierro de la víctima hasta la cabeza, el uso de alambres para colgar a los presos de los brazos durante días. La tortura era usada para la obtención de información acerca del enemigo "subversivo".
El Ejército Argentino utilizó para la campaña de Tucumán de entre unos 5.000 a unos 6.000 efectivos cuya función era enfrentarse a apenas una compañía rural del ERP compuesta entre 100 a 150 combatientes guerrilleros, como máximo. Se trataba de la Compañía de Monte Ramón Rosa Jiménez del ERP, a la cual los militares argentinos en sus documentos mencionaban abreviadamente como "Cía Monte RRJ". El nombre de la compañía se había elegido en conmemoración de un militante del PRT muerto, Ramón Rosa Giménez Vega. Observa el historiador Héctor Löbbe que en los documentos del PRT-ERP Jiménez siempre se escribía con jota cuando se refiere a la compañía de monte mientras que en la partida de nacimiento del militante su apellido era Giménez con g y su apellido completo era Giménez Vega, siendo Vega el apellido materno.
En realidad los combates rurales fueron por lo general escaramuzas en las que ambos combatientes tuvieron pocos heridos y muertos. La gran cantidad de muertos del Operativo Independencia provino de las acciones ilegales de las fuerzas armadas y de seguridad mediante secuestros y desapariciones de personas en las ciudades y poblados, no de los combates reales. Es decir que la gran cantidad de bajas y asesinatos ocurrió en los centros clandestinos de detención. El combate que más bajas produjo fue el de Acheral en octubre de 1975, donde el ERP tuvo entre 12 y 15 bajas.
Durante el Operativo Independencia hubo varios casos de abusos sufridos por los pobladores de la provincia que vieron alterada su rutina ante la llegada de miles de tropas, más allá de lo ocurrido en los centros clandestinos de detención que se establecieron en la provincia y fueron un primer experimento represivo que luego se trasladaría al resto de la Argentina. Entre los abusos se puede mencionar robos y violaciones de mujeres humildes del campo tucumano.
El Operativo Independencia constituyó un experimento represivo que luego del golpe de Estado de marzo de 1976 se trasladó al resto del país. Dado que estas violaciones a los derechos humanos se produjeron en el marco de un gobierno democrático, puede decirse que el terrorismo de Estado comenzó en Argentina antes del golpe de marzo de 1976.
Décadas después, la justicia investigó los delitos cometidos durante el Operativo Independencia y a procesar a los responsables en los crímenes de lesa humanidad. En 2013 se dictó la primera condena por delitos durante el Operativo Independencia contra el general Luciano Benjamín Menéndez.
Antecedentes A partir del éxito de la Revolución cubana en 1959, algunos grupos revolucionarios eligieron al noroeste argentino para iniciar guerras de guerrillas basadas en la teoría del foquismo. El primer intento fue dado por los Uturuncos en 1959 en los límites de Catamarca y Santiago del Estero.
Nueve años antes de la Operación Independencia, en 1964, la Gendarmería Nacional Argentina eliminó al Ejército Guerrillero del Pueblo (EGP) en Orán. Tras el hecho, los militares argentinos apreciaron a la zona noroeste como una entrada del comunismo internacional. La Gendarmería instaló una unidad en el ingenio Ledesma para controlar el movimiento fronterizo y migratorio en los ingenios de Salta y Jujuy.
La idea del establecimiento de un destacamento rural en Tucumán tenía que ver con la presencia del asalariado tucumano del sector de ingenios azucareros. Se trataba de una manera de complementar la lucha gremial que se realizaba en los ingenios con una guerrilla urbana y otra rural.
Establecimiento de la guerrilla rural
Liderado por Mario Roberto Santucho, el PRT-ERP desde sus inicios consideró complementar a la guerrilla urbana, que practicaba desde la fundación del ERP en 1970 con un foco guerrillero en Tucumán. En 1973 el PRT realiza tareas de exploración a los efectos de evaluar el lanzamiento de un destacamento de guerrilla rural. Tanto la guerrilla urbana como la rural eran elementos complementarios a la lucha política, gremial y estudiantil que desarrollaba el PRT con el objetivo de concretar una revolución en Argentina. La organización predecesora del PRT era el FRIP, que tenía presencia en el proletariado azucarero en la zona norte desde hace varios años. El PRT tenía por objetivo realizar una revolución socialista que superase la "democracia burguesa" que en su opinión se encontraba limitada por las permanentes asonadas militares que desde 1930 derrocaban a los gobiernos elegidos:
Montoneros, surgido en mayo de 1970 y que luchaba por el retorno de Perón y el proyecto del socialismo nacional, había crecido en sus operaciones desde entonces. Según Yofre, la primera acción armada del ERP en la provincia de Tucumán, tuvo lugar el 6 de septiembre de 1971: un pelotón liberó a doce presos de la cárcel de Villa Urquiza, mató a cinco guardias de la prisión e hirió de gravedad a dos policías.El 6 de septiembre de 1971, aproximadamente a las 15:40, un numeroso grupo de internos —catorce de ellos subversivos y cuatro comunes– se dio a la fuga de unidad carcelaria, luego de agredir con armas de fuego al personal del penal … murieron cinco agentes y tres resultaron gravemente heridos. (Volver a matar, Juan B. Yofre, p. XLVIII, Grupo Editorial Argentina, 2011) Previo a esto, Montoneros habían asesinado el 20 de octubre de 1970 a un agente de policía. Durante los tres años siguientes al lanzamiento de la lucha armada, continuaron las acciones de ambas organizaciones político-militares, durante las cuales mataron a otros ocho miembros de las fuerzas de seguridad en la provincia.. Esos hechos se daban en el marco de una efervescencia social muy intensa que se manifestaba en levantamientos populares como el cordobazo, el tucumanazo, y los otros "azos" que lo sucedieron, en un claro clima de rechazo hacia la dictadura militar. El comienzo de la lucha armada en Argentina se dio en el marco de la dictadura militar surgida en 1966 y autodenominada Revolución Argentina. La apertura democrática de marzo de 1973 hizo replantear la estrategia de la lucha armada ante la llegada al poder de un gobierno peronista y el fin de la proscripción del movimiento peronista. Montoneros suspendió sus operaciones militares y el PRT-ERP hizo lo mismo hasta el intento de toma del Comando de Sanidad en septiembre de 1973. A inicios del año 1974 el ERP intenta la toma del cuartel de Azul, hecho que genera una fuerte reacción del presidente Perón. Para entonces ya operaba la Triple A, un escuadrón de la muerte organizado desde el mismo gobierno que asesinaba a sus enemigos de la izquierda.
La Compañía de Monte Ramon Rosa Jiménez del ERP nació el 24 de marzo de 1974. Los primeros 30 combatientes del ERP subieron al monte junto a Mario Roberto Santucho. Siguieron una huella que surgía del ingenio La Fronterita, en las cercanías de Famaillá. El objetivo era foguearse y adquirir experiencia. Para evitar ser descubiertos, se separaron en varios grupos. Entre los primeros combatientes figuraban el "Indio" Paz, Antonio Villanueva (Camilo) y Lionel Macdonald (Raúl o Pasto Seco) y Armando. El grupo pretendía mantenerse invisible pero al mismo tiempo buscaba la proximidad de los poblados para trabajar políticamente con los lugareños. La cadena montañosa ofrecía un buen escondite. Sin embargo a los pocos días un campesino denunció la presencia de un grupo de muchachos armados.
El 1 de mayo de 1974 en el acto del día del trabajador Juan Domingo Perón rompe con la Tendencia Revolucionaria del peronismo que respondía a Montoneros. El 19 de mayo de 1974 unos 300 policías federales y 200 efectivos provinciales penetraron en el monte con el objetivo de peinar el terreno y encontrar a los guerrilleros. La respuesta del grupo de combatientes del ERP fue el vacío táctico: retirarse, evitar el cerco sin hacer contacto. Luego de una semana de búsqueda si resultados, los policías terminaron agotados y se retiran. El 29 de mayo tres integrantes de la Compañía de Monte en un reconocimiento cometen el error de desayunar en el bar del pueblo de Montero y son detenidos.
El 30 de mayo de 1974, la Compañía Ramón Rosa Jiménez del ERP hizo su presentación político-militar en Acheral, una población de 2000 habitantes, con el simbólico copamiento de la ciudad. A las 20 horas se copó el poblado. Tomaron la comisaría —que solo tenía tres policías, un cabo y dos agentes— y la estación ferroviaria, bloquearon el acceso de la ruta 38. No hubo resistencia. En un par de horas realizaron pintadas, arengaron contra la policía en un bar y robaron dos camionetas. La operación fue un éxito, se copó el pueblo, se realizó una formación guerrillera y se izó por primera vez la bandera del ERP. Los guerrilleros estaban divididos en cinco grupos que debían ocupar objetivos. El grupo 1 se ocupó de la comisaría, el grupo 2 se encargó de la oficina de teléfonos, el 3 la estación de tren, el grupo 4 el control de las rutas de acceso y el grupo 5 debía reunir a la población para una arenga en la plaza principal.