miniatura|Iglesia Saint-Étienne de Nevers (1063-1097), para Viollet-le-Duc, por su pureza de estilo y disposición «el monumento más perfecto que el ha dejado en Francia». miniatura|Claustro de la abadía Saint-Pierre de Moissac (1100), con un total de 116 columnas, altenando sencillas y dobles, que soportan las arcadas de las cuatro galerías, con capiteles esculpidos en sus cuatro caras, verdaderas obras maestras del románico. miniatura| Basílica de Paray-le-Monial, da una imagen completa, aunque reducida en tamaño, de lo que fue la gran abadía de Cluny. miniatura| La tribuna del priorato de Serrabona, el más bello conjunto esculpido del románico del Rosellón miniatura| La basílica de San Sernín de Toulouse, la mayor iglesia románica de Francia
La arquitectura románica fue el primer gran estilo arquitectónico creado en la Edad Media en Europa después de la decadencia de la civilización grecorromana. Su desarrollo estaba completamente establecido alrededor de 1060, pero los primeros signos de cambio fueron diferentes según las regiones y no hay consenso sobre una fecha para sus inicios, que van desde el hasta el . Tendrá varias etapas, fundamentalmente dos, conocidas como primer románico (o románico temprano o lombardo) y segundo románico (o alto románico o románico maduro). La arquitectura gótica fue el estilo que le sucedió gradualmente a partir del .
El dinamismo monástico, las profundas aspiraciones religiosas y morales y la espiritualidad de las rutas de peregrinación en una Europa que había recobrado la paz, presidieron el nacimiento del arte románico y contribuyeron a convertirlo en un estilo verdaderamente nuevo, dotado de una profunda originalidad. La voluntad de liberar a la Iglesia de la tutela de los poderes seculares, las cruzadas, la reconquista cristiana en España con el colapso del califato de Córdoba, la desaparición del patrocinio real y principesco hicieron del arte románico el arte de toda la cristiandad medieval.
La arquitectura románica se desarrolló en una vasta área que iba desde la mitad norte de España hasta Irlanda, Escocia y la mitad de Escandinavia. La Europa del Este, los países eslavos desde Polonia a Eslovaquia, Bohemia y Moravia, Hungría y Eslovenia también adoptaron este estilo así como el conjunto de Italia con sus islas. Este espacio correspondía a la influencia de la Iglesia romana en la Edad Media, al área ocupada por la gran familia de los pueblos romano-germánicos, de los eslavos occidentales y de algunas reliquias étnicas. Los primeros centros del arte románico ya eran visibles alrededor del año mil: en Cataluña, en las estribaciones norte y sur de la parte oriental de los Pirineos; en la Lombardía, que se extendía desde la llanura central del Po hasta la Italia meridional; en Borgoña, en la zona fluvial del Saona; en Normandía, cerca del Canal de la Mancha; en el curso del bajo Rin hasta el Mosela; en la Alta Renania, desde Basilea hasta Maguncia; y en la Baja Sajonia entre el Elba y el Weser. Otras regiones conocieron un desarrollo más tardío de la arquitectura románica, cuya originalidad eclosionó en el , como Westfalia, Toscana, Apulia, Provenza y Aquitania. Entre 1042 y 1066, Eduardo el Confesor, cuya madre era normanda, introdujo el arte románico en Inglaterra y después de la conquista de Inglaterra en 1066, los normandos integraron aportes anglosajones en el arte anglonormando.
En una Europa rural con escasos recursos materiales y técnicos, en ese período se construyeron muchos castillos y fortalezas, pero fueron muchas más las nuevas iglesias levantadas en ciudades y aldeas. Los monasterios y abadías constituían verdaderas factorías de desarrollo económico. Las más significativas fueron las grandes iglesias abaciales, muchas de ellas todavía en pie, más o menos completas y con frecuencia en uso,Bannister Fletcher, A History of Architecture on the Comparative Method. destacando el empuje de una innovadora y ambiciosa abadía borgoñona, Cluny, que desde allí irradiara a todo el continente. La enorme cantidad de iglesias construidas en el período románico fue sucedida por el período todavía más ocupado de la arquitectura gótica, que reconstruyó, parcial o totalmente, la mayoría de las iglesias románicas en áreas prósperas como Inglaterra y Portugal. Los mayores grupos de edificios románicos que se conservan están en las áreas que fueron menos prósperas en los periodos que siguieron, incluyendo partes de la Francia meridional, de la España norteña y de la Italia rural. La supervivencia de casas y palacios románicos no fortificados seculares, y de los cuartos domésticos de los monasterios es mucho más rara, pero en ellos se utilizaron y adaptaron las mismas características encontradas en los edificios religiosos, a una escala doméstica.
A nivel técnico, se pasó de la piedra partida con martillo al aparejo de piedra tallada y al desarrollo del pilar compuesto. En el plano arquitectónico, el arte románico introdujo la fachada armónica, la cabecera con deambulatorio, las bóvedas de medio cañón y apuntadas, de aristas y crucería con sus contrafuertes. La arquitectura románica combinó varias características de los edificios antiguos romanos y bizantinos con otras tradiciones locales, siendo reconocible por su cualidad masiva, sus gruesos muros, la falta de la escultura, los arcos de medio punto y los pilares robustos, las bóvedas de aristas, las grandes torres y las arcadas decorativas, a veces con banda lombarda. Básicamente de esa época se conserva una arquitectura religiosa en piedra, que estilísticamente es posible caracterizar por el uso del arco de medio punto como la reinterpretación del antiguo arco romano. Las columnas que soportan los arcos son generalmente cilíndricas y están rematadas con capiteles a menudo tallados con representaciones de animales, plantas y símbolos o más o menos geométricos. Cada edificio tiene formas claramente definidas, con frecuencia de una planta muy regular y simétrica; el aspecto general es de simplicidad en comparación con los edificios góticos que les van a seguir. El estilo se puede identificar a través de Europa, a pesar de las características nacionales y regionales y de los diferentes materiales empleados.
El concepto de «arte románico» apareció en Francia por primera vez en 1818. Los especialistas alemanes hacen remontar el nacimiento del arte románico justo después del arte otoniano y reservan el término estilo románico para la última fase de su evolución arquitectónica. La arquitectura románica en Inglaterra se conoce tradicionalmente como arquitectura normanda.
Origen y difusión del término románico miniatura|Iglesia Saint-Etienne de Caen miniatura|Abadía de Lessay
El descubrimiento del arte románico está relacionado con el arquitecto Philibert de l'Orme en el que habría realizado algunos levantamientosVista del Priorato de Saint-Gilles en Languedoc, en el Primer volumen de L'architecture de Philibert de l'Orme, página 123, digitalizado en Gallica. y con los historiadores de los siglos y . Después de la Revolución francesa, algunos normandos emigrados a Inglaterra descubrieron algunas investigaciones —como las Anglo-norman Antiquities publicadas en 1767 y The Architectural Antiquities of NormandsDigitalizado en Gallica. de John Sell Cotman— y observaron que los «anticuarios» ingleses denominaban «saxon» al estilo arquitectónico que dominaba en su país antes de su conquista por los normandos en 1066, y estilo «norman» desde la conquista hasta finales del . En Francia, los estudiosos aplican, para las obras arquitectónicas de este período, los nombres «normand», «lombard», «byzantin» a veces precedidos por la apelación «gothique» (en el sentido peyorativo inicial de 'arte de los godos'), o la denominación de «gothique ancien». De regreso en Francia, el abad e historiador Gervais de La Rue (1751-1835), formó, junto con sus colegas de la «Sociedad de Anticuarios de Normandía» (fundada en 1824) —Charles de Gerville (1769-1853), Auguste Le Prévost y Arcisse de Caumont (1801-1873)— una «escuela en movimiento de especialistas de arquitectura»Matthias Noell, Classement und classification: Ordnungssysteme der Denkmalpflege in Frankreich und Deutschland , Berlin, 2 de abril de 2005. que quisieron reapropiarse de ese patrimonio normando.
El arqueólogo y erudito Gerville, impulsado por el deseo de unificación y clasificación universal propio de los estudiosos del , buscaba un nombre común. Según la tradición historiográfica,El profesor de historia del arte Jean Nayrolles cuestiona esta historiografía al mencionar la existencia de un manuscrito de Gerville que contiene dos notas que probablemente datan del verano de 1818 y en el que ya propone el término «roman» para la arquitectura. Cf. en una carta de 18 de diciembre de 1818 que envió a Le Prévost, tuvo la feliz idea de utilizar el término roman para designar. la arquitectura cristiana occidental desde el reinado de Carlomagno hasta finales del o principios del . Justificaba la elección por un lado por uan analogía con las langues romanes (lenguas romances, que en ese momento comenzaba a usarse para designar esas lenguas que se habían desgajado del latín— y por otro para subrayan su supuestaEl arte romano, y más precisamente el de la antigüedad tardía, es sólo una de las fuentes de inspiración y referencia de los artistas románicos. A esta influencia, transmitida por el arte carolingio, se suman influencias ornamentales provenientes de los pueblos germánicos (arte visigodo), influencias bizantinas. Cf . filiación con la arquitectura romana, estableciendo erróneamente una relación entre el área de difusión de esa arquitectura y la de las lenguas romances.. Caumont, padre de la arqueología medieval, retomó y promovió ya desde 1824 su uso ya que veía que en esa arquitectura de los primeros siglos de la Edad Media aparecían todas las características de la arquitectura romana en un estado de degeneración avanzado.. En 1834 ya era de uso general y el románico sustituyó a la entonces habitual referencia al arte anterior al gótico, como «pregótico», «arte alemán» o incluso, a veces, «arte bizantino» o «neogriego»Historia de los Estilos Artísticos, de Ursula Hatje, pag. 221. y la arquitectura románica reemplazó rápidamente a las apelaciones entonces habituales de lombarda, sajona o anglonormanda, y se consideró como una primera tentativa de unificación artística de Europa. Autores como Victor Hugo, Stendhal o Mérimée y otros escritores de la generación romántica la impusieron en el uso común después de 1860 ya que buscaban rehabilitar la Edad Media y veían en el arte románico una «dégénération» del arte romano por la degradación de las tradiciones y el colapso de la civilización antigua, y diferenciaban el arte gótico laico, caracterizado por su impulso vertical, del arte románico monástico, en el que prevalecía la horizontalidad, y cuyos edificios tenían afinidades con el arte antiguo que exaltaba el poder de los Emperadores romanos.. El recorrido terminológico del término «roman» en diversos países europeos, permite «constatar que la gran diversidad del paisaje monumental del Occidente medieval crea considerables vacios epistemológicas en las diferentes regiones, a menudo caracterizadas por una visión geográficamente limitada y a veces teñida de ideología». Los términos romanisch, en Alemania, Romanesque art, en Gran Bretaña, arte románico, en España, arte romanica, en Italia, han sido como en Francia «objeto de diversas controversias en su propia cultura lingüística, antes de establecerse definitivamente en la historiografía».