Loja es una de las veinticuatro provincias que conforman la República del Ecuador, situada en el sur del país, en la zona geográfica conocida como región interandina o sierra. Su capital administrativa es la ciudad de Loja, la cual además es su urbe más grande y poblada. Ocupa un territorio de unos 11.062,73 km², siendo la novena provincia del país por extensión. Limita con las provincias de El Oro al noroeste; con la provincia de Zamora Chinchipe al este; con la provincia del Azuay al norte; al sur con las provincias peruanas de Sullana y Ayabaca, y al oeste con las provincias de Zarumilla y Tumbes, también pertenecientes al Perú.
En el territorio lojano, habitan 485.421 personas, según el último censo (2022), siendo la décima provincia más poblada del país. La provincia de Loja está constituida por dieciséis cantones, de los cuales se derivan sus respectivas parroquias urbanas y rurales. Según el último ordenamiento territorial, la provincia de Loja pertenecerá a una región comprendida también por las provincias de El Oro y Zamora Chinchipe, aunque no esté oficialmente conformada, denominada Región Sur.
Es uno de los más importantes centros administrativos, económicos, financieros y comerciales del sur de Ecuador. El desarrollo de la industria en la provincia, en general, se basó en las destrezas manuales de sus habitantes. Tiene una importancia muy singular para la historia del sur del Ecuador, por ser un punto medio entre la costa y la Amazonía. Desde tiempo ancestral, se constituyó como una zona de encuentro entre culturas y comerciantes, y eventos de connotación religiosa.
Tuvo distintos períodos migratorios provenientes de la serranía como los paltas y malacatos. Más adelante, fue conquistada por los incas al mando de Túpac Yupanqui. La colonización española se dio cuando se levantó, en 1546, la ciudad de Loja con el nombre de La Zarza, bajo orden de Gonzalo Pizarro. Durante ese período, la entidad máxima y precursora de la provincia sería la corregimiento de Loja. Después de la guerra independentista y la anexión de Ecuador a la Gran Colombia, se crea la provincia de Loja, una de las siete primeras provincias del Ecuador.
Historia
Primeras civilizaciones Los primeros pobladores de Loja fueron nómadas, su actividad principal constituyó la caza, la pesca y la recolección de frutos, los primeros habitantes fijos se dieron en el periodo paleo indígena, en esta fase se estima comenzó a cultivarse el maíz, antes de la conquista de los incas dominaron la región de Loja los Paltas, una confederación de tribus muy afines en cuanto a idioma y organización social que abarcaba a los siguientes grupos étnicos (Garrochambas, Malacatus, Ambocas, Chaparras, Calvas, quienes tenían como límites de ocupación territorial, por el norte a Saraguro, por el oeste Zaruma, por el sur el río Calvas y al este la cordillera de Sabanilla.
El pueblo Palta y el imperio Inca La conquista del Imperio Inca, realizada con innegable resistencia de los Paltas, duro pocos años hasta la llegada de los españoles apenas 50 años. El pueblo Palta fue desplazado forzosamente por el Inca una vez conquistada esta región.
Loxa durante la colonia española La región fue un polo minero importante desde mediados del hasta bien entrado el . Eso lo demuestra la presencia notable de españoles y el establecimiento de los mismos en la zona. Loja se convirtió en aquel momento en el corredor imprescindible del comercio entre la Nueva Granada y el Virreinato del Perú, y en su seno circulaban enormes cantidades de dinero, por cuya razón tuvo carácter de capital regional poseedora de una Casa Real encargada de registrar la entrada a las minas, existe mucha abundancia de acarreto y harina, pan cocido, vino, conservas, jamones, perniles, carnes finas y mercaderías de Castilla, entre las que destacan alfombras y sedas finas, así como vajillas de plata y adornos. Los centros mineros de esta región generaban el mayor impulso económico, convirtiéndose en los principales centros de consumo tanto de los bienes importados como los que se producían en la región. izquierda|miniaturadeimagen|Alonso de Mercadillo, fundador de la ciudad de Loja El auge minero y la ubicación estratégica de Loja para servir de nexo comercial entre Quito y Lima hicieron de ella una villa muy próspera y animada, dicha prosperidad económica trajo consigo una cantidad muy grande de nobles españoles y esclavos. Luego el boom de la cascarilla trajo consigo un nuevo periodo de prosperidad económica, generando ingresos hasta bien entrado el .
La provincia de Loja por su especial ubicación geopolítica y su prematura perdida de importancia económica, ha quedado a la zaga del resto del país; su economía que otrora era de bonanza, se deprimió notablemente dejando que la inercia de los grupos dominantes locales pierdan de vista las posibilidades que esta presentaba para desarrollarse.
Establecimiento de Comunidades Judías en Loja miniaturadeimagen|Mapa de Loja durante la Real Audiencia de Quito La presencia de comunidades judías en Loja, Ecuador, carece de documentación histórica explícita, lo que llevó al historiador Dr. Haim Avni a referirse a ellas como "comunidades de individuos mudos". Sin embargo, la tradición popular y las investigaciones históricas arrojan luz sobre su asentamiento y características. Según la memoria popular, esta población de origen judío llegó huyendo de los autos de fe de la Inquisición limeña. Ingresaron a las tierras del Corregimiento a través de las riberas de los ríos Chira y Catamayo, estableciéndose en sus vegas. Formaron grupos pequeños, muchos de los cuales aún conservan la memoria de haber llegado desde Perú y mantienen lazos con sus similares en el norte de ese país.
En la hoya del río Catamayo, se encuentra un barrio llamado "Carmona", en la parroquia Lourdes del Cantón Paltas. Este nombre evoca la antigua judería de Sevilla, donde ocurrieron los primeros levantamientos antijudíos en España en 1391. Muchos de los enjuiciados en "La Gran Complicidad" eran judíos de Sevilla o Portugal. Los denominados "sucos del río", a quienes la tradición señala como de origen judío, se asentaron en las márgenes del río Catamayo, formando los pueblos de Carmona, Las Cochas, San Vicente de Río, Limón Vega y La Concepción. Su aislamiento los convirtió en un grupo social separado, a menudo endogámico, reacio a integrarse a la vida provincial hasta la actualidad. Una costumbre importante que perduró en Cuenca y Loja era colocar una vela en la ventana para que otros judíos que llegaban de Perú pudieran identificarlos. La forma de trabajo en esta región, diferente a los obrajes del norte de Ecuador, se caracterizó por la "arrimazgo": el propietario de una hacienda entregaba tierra a los trabajadores a cambio de que estos cultivaran el resto de la propiedad y cuidaran el ganado, una práctica similar a las de Andalucía y los Balcanes. Entre las costumbres, se destaca la preparación de los "cemas" o "semas", panes sin levadura.
Más allá de la relación general entre el ladino y el español, la región de Loja conserva palabras muy características que son rezagos de esta historia. Dos sustantivos ladinos comunes son "buraco" (agujero) y "huerco" (diablo). Otros términos incluyen "Jorupe" para cosas pequeñas, "muchicas" para piedras redondas de moler, "Lambedero" para quebradas con poco caudal y "Sayos" para faldas o quebradas donde se lava ropa. Las costumbres funerarias también muestran similitudes notables que persistieron hasta el . El difunto era despojado de alhajas y calzado, amortajado con una sábana nueva o el hábito de su cofradía. El ataúd era austero, de tablas sin cepillar y cubierto con un paño negro, con un cirio o velón a la cabecera.
Loja durante la Gran Colombia La estructura político-administrativa de la actual provincia de Loja, se inicia a partir del desmembramiento de Ecuador de la Gran Colombia. (Maldonado, Vivar y Vélez, 2005:21):
· El 23 de julio de 1824, el Senado y la Cámara de representantes de la República de Colombia, crean la provincia de Loja adscrita al departamento del Azuay, integrada por cuatro cantones: Loja, Zaruma, Cariamanga y Catacocha. Azuay, con Cuenca como su capital; Loja, con su capital la ciudad de Loja.
Loja durante la época republicana miniaturadeimagen|Calle tradicional en el centro de Loja Durante la guerra civil ecuatoriana de 1859-1860, Loja declaró su naturaleza federal el 18 de septiembre de 1860. La ciudad de Loja el 18 de septiembre de 1859 decide reconstituirse como estado federado al mando de Manuel Carrión Pinzano, por otro lado la ciudad de Cuenca imitando a Loja decide reconstituirse como estado federado al mando de Ramón Borrero.
· El 29 de mayo de 1861, el gobierno de Ecuador decreta que la provincia de Loja conste de los cantones citados anteriormente más el cantón Jambelí, este último integrado por la parroquia de Santa Rosa, las Islas de Jambelí y los terrenos de la costa sur que pertenecen a la antigua Presidencia de Quito. El Art. 10 del Decreto en referencia se anota que el cantón Loja se compone de las parroquias de La Matriz, El Valle, San Sebastián, Chuquiribamba, San Pedro, Santiago, Saraguro, Gonzanamá, Malacatos, Vilcabamba, Chito, Zumba y las tribus y terrenos comprendidos en el gobierno de Jaén del Antiguo Reino de Quito. Esto significa que, en las décadas de los años sesenta del , la provincia de Loja abarca prácticamente toda la Región Sur del Ecuador, integrada por las actuales provincias de El Oro, Loja y Zamora-Chinchipe.
El 30 de agosto de 1869, se desmiembra del territorio de Loja el cantón Jambelí y se decreta el cambio de los nombres de los cantones Cariamanga por Calvas y Catacocha por Paltas. Y el 4 de abril de 1897, por resolución de la Asamblea Nacional, se separa el cantón Zaruma para integrarlo a la provincia de El Oro (creada en 1884), quedando la provincia conformada por tres cantones: Loja, Paltas y Calvas.Plan de Desarrollo y Ordenamiento Territorial de la Provincia de Loja 2015-2025, Prefectura de Loja Divisiones administrativas posteriores en la era republicana definieron la actual constitución de 16 cantones.
A inicios del la estructura económica gravitaba sobre la hacienda y el poder político lo ejercía el hacendado, el gobierno con la fuerza pública y el clero. Hacia la sexta y séptima década del la estructura evoluciona hacia la disolución de la hacienda y la instalación del modo de producción capitalista.
Geografía miniaturadeimagen|Cerro Mandango en Vilcabamba La provincia de Loja pertenece a dos grandes conjuntos geográficos del Ecuador: la cordillera andina y sus estribaciones costeras; en Loja la Cordillera Andina desciende en altitud formando parte de la Depresión de Huancabamba, que conforma una conexión biogeográfica entre los bosques secos y los desiertos de la costa del Pacífico con las partes húmedas de la Amazonía, así como una barrera biogeográfica entre los Andes Meridionales y los Andes centrales.
El relieve lojano es parte del volcanismo antiguo que se desprende desde el Nudo del Azuay hacia el Sur. En la provincia de Loja los Andes ecuatorianos forman un codo andino, lo cual ha dado lugar a la conformación de cinco hoyas en las que se sitúan un sinnúmero de valles, mesetas, cordilleras, depresiones, zonas lacustres y zonas llanas; la mayor parte del territorio esta dominado por el bosque seco ecuatorial, por sus características geográficas presenta un clima mayormente de sabana tropical, subtropical y templado; y da lugar a una gran variedad de ambientes y atractivos turísticos.