Psittacosaurus (gr. "lagarto con pico de loro") es un género de dinosaurios ceratopsianos psitacosáuridos, que vivieron a mediados del período Cretácico Inferior, entre 130 a 100 millones de años, desde el Barremiano hasta el Aptiano, en lo que hoy es Asia. El género es notable por la gran cantidad de especies que posee. Se han identificado por lo menos 14 especies de fósiles encontrados en diversas regiones de lo que hoy en día es China, Mongolia y Rusia, con una posible especie adicional en Tailandia. La especie tipo es Psittacosaurus mongoliensis.
Todas las especies de Psittacosaurus tenían el tamaño de una gacela, eran bípedos herbívoros con un alto y poderoso pico en la mandíbula superior. Al menos una de estas especies tenía largas estructuras similares a cerdas tubulares en su cola y espalda baja, que probablemente sirvieran en la exhibición. Psittacosaurs eran los ceratopsianos extremadamente tempranos y mientras que desarrollaron muchas adaptaciones nuevas propias, también compartieron muchas características anatómicas con ceratopsianos posteriores, tales como Protoceratops y Triceratops.
Se encontró un individuo preservado con largos filamentos en la cola, similares a los de Tianyulong y escamas en el resto del animal. Psittacosaurus probablemente tenía comportamientos complejos, basados en las proporciones y el tamaño relativo del cerebro. Es posible que haya estado activo durante breves períodos de tiempo durante el día y la noche, y tenga los sentidos del olfato y la visión bien desarrollados.
Psittacosaurus no es tan familiar en el público en general como su pariente distante Triceratops pero es uno de los más completos dinosaurios conocidos. Se han recolectados fósiles de más de 400 individuos, incluyendo muchos ejemplares completos. La mayoría de los distintos grupos etarios están representados, de crías a adultos, lo que ha permitido varios estudios detallados de las tasas de crecimiento de Psittacosaurus y de la biología reproductiva. La abundancia de este dinosaurio en el registro fósil ha llevado a su uso como fósil guía en los sedimentos del Cretácico Inferior de Asia central.
Psittacosaurus fue uno de los primeros ceratopsianos, pero más cercano a Triceratops que Yinlong. Una vez en su propia familia, Psittacosauridae, con otros géneros como Hongshanosaurus, ahora se considera que es un sinónimo principal de este último y una rama temprana de la rama que dio lugar a formas más derivadas. Los géneros estrechamente relacionados con Psittacosaurus son todos de Asia, con la excepción de Aquilops, de América del Norte. La primera especie fue P. lujiatunensis o un pariente cercano, y puede haber dado lugar a formas posteriores de Psittacosaurus.
Descripción 200px|thumb|left|Comparación de tamaño entre un psitacosaurio y un humano. Las distintas especies de Psittacosaurus se diferenciaban, principalmente, en el tamaño y en ciertos rasgos del cráneo y del esqueleto, pero compartieron la misma configuración morfológica general. La especie de la que se dispone un mayor número de datos e información, Psittacosaurus mongoliensis, podía alcanzar hasta 2 metros de longitud.Sereno, P.C. 1997. Psittacosauridae. In: Currie, P.J. & Padian, K.P. (Eds.). The Encyclopedia of Dinosaurs. San Diego: Academic Press. Pp. 611-613. El peso máximo del cuerpo de un P. mongoliensis adulto superaba probablemente los 20 kilogramos.Erickson, G.M. & Tumanova, T.A. 2000. Growth curve of Psittacosaurus mongoliensis Osborn (Ceratopsia: Psittacosauridae) inferred from long bone histology. Zoological Journal of the Linnean Society 130: 551–566. Varias especies se han aproximado a las proporciones del P. mongoliensis, tales como P. major P. xinjiangensis y P. neimongoliensis,Sereno, Paul C, Zhao Xijin, Brown, Loren & Tan Lin. (2007). New psittacosaurid highlights skull enlargement in horned dinosaurs. Acta Palaeontologica Polonica 52(2): 275-284.Russell, Dale A. & Zhao Xijin. (1996). New psittacosaur occurrences in Inner Mongolia. Canadian Journal of Earth Sciences 33: 637–648.Brinkman, Donald B., Eberth, David A., Ryan, M.J. & Chen Peiji. (2001). The occurrence of Psittacosaurus xinjiangensis Sereno and Chao, 1988 in the Urho area, Junggar basin, Xinjiang. Canadian Journal of Earth Sciences 38: 1781–1786. mientras que otras presentaban unas dimensiones menores, P. sinensis y P. meileyingensis.Sereno, Paul C., Zhao Xijin, Chang Zhengwu & Rao Chenggang. (1988). Psittacosaurus meileyingensis (Ornithischia: Ceratopsia), a new psittacosaur from the Lower Cretaceous of northeastern China. Journal of Vertebrate Paleontology 8: 366–377. El P. ordosensis es la especie más pequeña conocida, con un tamaño un 30 % menor que el del P. mongoliensis. Las especies más grandes, P. lujiatunensis y P. sibiricus, aunque ni uno ni otro fuera perceptiblemente más grande que P. mongoliensis.Zhou Changfu, Gao Keqin, Fox, Richard C. & Chen Shuihua. (2006). A new species of Psittacosaurus (Dinosauria: Ceratopsia) from the Early Cretaceous Yixian Formation, Liaoning, China. Palaeoworld 15: 100–114.Averianov, Alexander O., Voronkevich, Alexei V., Leshchinskiy, Sergei V. & Fayngertz, Alexei V. (2006). A ceratopsian dinosaur Psittacosaurus sibiricus from the Early Cretaceous of West Siberia, Russia and its phylogenetic relationships. Journal of Systematic Paleontology 4(4): 359–395. Los esqueletos postcraneales de Psittacosaurus son más típicos de un ornitisquio bípedo "genérico". Solo hay cuatro dígitos en la mano, a diferencia de los cinco que se encuentran en la mayoría de los otros ornitisquios, incluidos todos los demás ceratopsianos, mientras que el pie de cuatro dedos es muy similar a muchos otros ornitisquios pequeños. miniaturadeimagen|Restauración esquelética del holotipo de P. mongoliensis. El cráneo de Psittacosaurus presenta muchas modificaciones en comparación con otros dinosaurios ornitisquios, siendo extremadamente alto, corto y con un perfil redondo en algunas especies. La porción situada delante de la órbita ocular tenía solamente un 40 % del tamaño total del cráneo, era más corta que en cualquier otro ornitisquio conocido. Las mandíbulas inferiores de Psittacosaurus son caracterizadas por un canto vertical con bulbo abajo del centro de cada diente. Tanto las mandíbulas superiores como las inferiores presentaban un pico formado por los huesos rostral y predental, respectivamente. El núcleo óseo del pico pudo haber estado recubierto de queratina, con la finalidad de mantener una superficie afilada y cortante que ayudase a cortar las zonas duras de las plantas. Como el nombre genérico sugiere, el cráneo corto recuerda superficialmente al de los loros. Los cráneos de Psittacosaurus compartieron varios rasgos evolutivos con ceratopsianos más derivados, como un único hueso rostral en la punta de la mandíbula superior, además de los huesos yugales. Sin embargo, no había todavía ninguna señal de una gola o de los prominentes cuernos faciales que desarrollarían los ceratopsianos posteriormente.*You H. & Dodson, P. 2004. Basal Ceratopsia. In: Weishampel, D.B., Dodson, P., & Osmolska, H. (Eds.). The Dinosauria (2nd Edition). Berkeley: University of California Press. Pp. 478-493. P. sibiricus poseyó cuernos óseos que resaltaban del cráneo, pero éstos son probablemente un ejemplo de evolución convergente.
En P. mongoliensis, al igual que en otras especies, la longitud de los miembros delanteros era de un 58 % respecto a la longitud de los miembros traseros, por lo que se deduce que estos animales manifestaban una locomoción bípeda a lo largo de toda su vida. Contaban con tan sólo cuatro dedos en la mano, frente a los cinco dedos encontrados en prácticamente todos los demás ornitisquios, incluyendo a los ceratopsianos más avanzados. En el aspecto general, las patas eran similares a la de los otros ornitisquios pequeños, pisando sobre cuatro dedos. Tejidos blandos y coloración El tegumento, o cubierta corporal, de Psittacosaurus se conoce a partir de un espécimen chino, que muy probablemente proviene de la Formación Yixian de la provincia de Liaoning , China. El espécimen, que aún no está asignado a ninguna especie en particular, probablemente fue exportado ilegalmente desde China y fue donado al Museo Senckenberg en Alemania .Dalton, Rex (2001). Wandering Chinese fossil turns up at museum. Nature. 414 (2001): 571. doi:10.1038/414571a Se describió mientras se esperaba la repatriación, los intentos de repatriación anteriores no tuvieron éxito.Buffetaut, Eric (2001). Tantalizing glimpse of a vanishing dinosaur. Nature, 414 (2001): 147. doi:10.1038/35102731 miniaturadeimagen|izquierda|Muestra con pigmentación y tegumento de la cola conservados, espécimen SMF R 4970. La mayor parte del cuerpo estaba cubierta de escamas. Las escamas más grandes estaban dispuestas en patrones irregulares, con numerosas escamas más pequeñas ocupando los espacios entre ellas, de manera similar a las impresiones de la piel conocidas de otros ceratopsianos, como Chasmosaurus. También se conservó una serie de lo que parecen ser estructuras tubulares huecas en forma de cerdas, de aproximadamente 16 centímetros de largo, dispuestas en una fila por la superficie dorsal de la cola. Estos fueron confirmados por los autores, así como por un científico independiente, para no representar material vegetal. Las estructuras tegumentarias en forma de cerdas se extienden hacia la piel casi hasta las vértebras y probablemente eran circulares o tubulares antes de ser conservadas. Bajo luz ultravioleta, emitían la misma fluorescencia que las escamas, dando la posibilidad de que estuvieran queratinizadas. El estudio indicó que, "en la actualidad, no hay evidencia convincente que muestre que estas estructuras sean homólogas a los filamentos tegumentarios estructuralmente diferentes de los dinosaurios terópodos ". Sin embargo, encontraron que todos los demás tegumentos parecidos a plumas de la Formación Yixian podían identificarse como plumas.
En 2008, se publicó otro estudio que describe el tegumento y la dermis de Psittacosaurus sp., A partir de un espécimen diferente. Los restos de piel se pudieron observar mediante una sección transversal natural para compararlos con los animales modernos, lo que muestra que las capas dérmicas de los dinosaurios evolucionaron en paralelo a las de muchos otros vertebrados grandes. Las fibras de tejido de colágeno en Psittacosaurus son complejas, virtualmente idénticas a todos los demás vertebrados en estructura pero con un grosor excepcional de unas cuarenta capas. Como las secciones de la dermis se recolectaron del abdomen, donde se erosionaron las escamas, el tejido pudo haber ayudado con la musculatura del estómago y los intestinos y ofrecido protección contra los depredadores. miniaturadeimagen|Modelo basado en SMF R 4970