thumb|En el Virreinato de la Nueva España resultado de la unión de mestizo español e indígena. Miguel Cabrera, Ilustración europea del o Siglo de las Luces, llegan a México las ideas del racismo científico. 300px|thumb|right|De español e india produce mestizo (autor desconocido).
El mestizaje en América, fue el proceso histórico de mezcla biológica, cultural y social entre pueblos indígenas, europeos y africanos tras la conquista y colonización del continente. Se llama mestizaje al encuentro biológico y cultural de etnias diferentes, en el que estas se mezclan, dando nacimiento a nuevas etnias y nuevos fenotipos. El mestizaje en América se dio debido a la colonización española y portuguesa en este continente. En el caso español, la escasez de mujeres castellanas en las Américas determinó la tendencia a buscar parejas entre las mujeres locales.
En la Real Cédula de 1514 el rey autorizaba la legalidad de los matrimonios mixtos para promover la evangelización, pero los españoles solamente se casaban con las indias provenientes de las elites o la nobleza, aunque continuaron teniendo hijos ilegítimos con las nativas y mancebas ya que, en muchos casos, tenían a su esposa legítima en la península. En los primeros tiempos, ilegitimidad y mestizaje llegaron a ser categorías equivalentes. En 1549, Carlos I de España prohibió que mulatos, mestizos e hijo ilegítimo pudiera acceder a cualquier cargo municipal, posición pública o repartimiento en las Indias sin autorización de la corona. En esta época se produjo una definición de la identidad mestiza con sus propias restricciones, entre ellas ocupar cargos en pueblos de indios. La limpieza de sangre garantizaba el derecho de los hijos legítimos a heredar las encomiendas de sus padres y la obtención de determinados cargos públicos o religiosos. Este mestizaje generó un sistema de castas en los territorios del Nuevo Mundo. En 1533, la Audiencia y la Cancillería Real de la Nueva España solicitaron a la Corona que proporcionara algún consuelo para el creciente número de descendientes de españoles y mujeres indias que vivían desamparados entre indios. Del mismo modo que las prohibiciones y autorizaciones no influyeron en el vínculo con las indias, el hecho de que la ley española prohibiera el matrimonio entre un funcionario español peninsular en ejercicio y una criolla, es decir, mujer blanca nacida en América descendiente de españoles, no impedía que se efectuaran uniones de hecho entre mujeres criollas y funcionarios españoles.
Para los españoles de la época no tener sangre pura española era signo de inferioridad. Cuanto más «sangre» española poseían, mayor era la jerarquía social del individuo; incluso para tener acceso a la educación superior había que presentar un certificado de «pureza de sangre». Esta "pureza de sangre" era un instrumento de discriminación que garantizaba el derecho de los hijos legítimos a heredar las encomiendas de sus padres y la obtención de determinados cargos públicos o religiosos.
El término mestizaje aparece tardíamente en 1864 durante el abolicionismo de la esclavitud en los Estados Unidos de América, como "miscegenation", palabra con raíces del latín que significa mezcla de seres humanos de diferentes razas. Definición alt=|miniaturadeimagen|462x462px|Porcentajes genéticos de la influencia europea (rojo), indígena (azul) y africana (amarillo) de Brasil, Chile, Colombia, México y Perú. (Ampliar).http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_7306000/7306557.stm Composición genética del continente Según las ciencias sociales, se consideran mestizas las poblaciones que han combinado sus distintas culturas.
Según el Diccionario de la Real Academia Española de 1822, «mestizo» es un adjetivo o sustantivo que se aplica a la persona o animal nacido de padre y madre de diferentes castas, en especial el hijo de español e india (no de española con indio).
A partir de 1899 ya se utiliza el concepto de «razas» en vez de «castas». En 1869 ya lo define como el hijo del europeo u hombre blanco y de india. En 1884 sigue esa definición y en 1947, por ejemplo, «mestizar», significa corromper o adulterar las castas por el ayuntamiento o cópula de individuos que no pertenecen a una misma casta. «Mestizo» ya se define también como hijo de blanca con indio. En 1992 el mestizaje ya es definido como una mezcla de culturas diferentes y para la última versión «mestizar» se define como mezclar y no como corromper, y el «mestizaje» es una mezcla de culturas distintas, que da origen a una nueva.
El concepto de mestizaje es una construcción ideológica del que se basa en el presupuesto teórico de que existirían «razas puras», algo que contradice el paradigma científico dominante en las ciencias biológicas en el que sostiene que existe una sola «raza humana».Diccionario de relaciones interculturales: diversidad y globalización
La idea de mestizaje como mezcla de razas parte también del supuesto de que habría habido en América una raza única a la cual se habrían unido los europeos, cuando entre los pueblos originarios había, cuando llegaron los colonizadores, una variedad muy grande de pueblos, etnias, culturas y lenguas completamente distintas, como el quechua, charrúa, guaraní, aimara, tupíes, quiché, náhuatl, naya, mapundungun, yuracaré, acateco, achí, chicomuselteco, chon, chol, sumo, yuruna, cacaopera, matagalpa, tsotsil, chibchenses, ye-tupí-caribe, totozoqueano, tehuelche, mapuche, mataco, ramarama, náhuat, lencas, tolupanes, kawki, jacaru, yagán, chortí, pech, xincas, garífuna y tantos otros. La historia genética de los indígenas de América muestra ancestros desde Siberia hasta Europa o Asia.
Los imaginarios que se fueron construyendo con respecto a la percepción del indio americano como «salvaje» y a la tierra americana habitada por los pueblos originarios como «desierto por conquistar» invisibilizando a los sujetos conquistados o vencidos es cada vez más objeto de estudio entre los historiadores y demuestran que el mestizaje, la plurietnicidad y la interculturalidad no son fenómenos recientes.Colonización, resistencia y mestizaje en las Américas, página 8, ISBN 9789978222065
Según el historiador Claudio Esteva Fabregat «el concepto de indio designa a los individuos descendientes de linajes indígenas o nativos de la América precolombina, que son, por tanto, racialmente distintos de los caucasoides y de los negroides», lo cual incluye etnias de orígenes muy diversos, tanto sea genético como culturas muy distintas. Por lo que la mezcla entre blanco e india no es una sola sino que difiere según las zonas y las tribus nativas en América. Sin embargo, el concepto de mestizaje como metáfora se sostiene en Latinoamérica donde numerosos intelectuales lo han incorporado como algo característico de ese continente, como el mexicano José Vasconcelos, quien hablaba de una «nueva raza cósmica latinoamericana».
El historiador mexicano Federico Navarrete sostiene que los mestizos mexicanos están separados entre sí por su origen étnico —hay descendientes de indígenas, de europeos, de africanos y de inmigrantes llegados de China, Japón, el Líbano y Turquía—, por su religión, por su cultura, por su región y por su clase social, y que a esas divisiones se suma un racismo interno por el que los grupos más blancos, más ricos y de cultura más occidental desprecian a los de piel más oscura y cultura más tradicional.
A su juicio, lo único que hoy unifica a esos grupos tan diversos es la diferencia que sienten con los indígenas, y el mismo racismo que practican entre ellos lo aplican también a los indios.
Historia thumb|left|Río de la Plata. Según el historiador hispanista inglés Hugh Thomas:
Las mujeres indígenes fueron el principal vehículo del mestizaje a través de los hijos que tuvieron con los españoles recién llegados de Europa.
Michel de Cúneo, uno de los primeros hombres ya que llegó con los viajes de Colón, escribió:
Cuando apenas llegaron los colonizadores tomaban a las mujeres de los pueblos originarios.
El clérigo Martín González, escribía en 1566:
El hecho clave para la aparición de la población mestiza fue la escasa presencia de mujeres blancas en los primeros años de la conquista de América.Perú, problema y posibilidad: y otros ensayos, página 178, Jorge Basadre, ISBN 980-276-217-2 A pesar de que, al menos desde el tercer viaje de Cristóbal Colón (1498), ya hubiera algunas mujeres españolas en las nuevas tierras y de que estas estuvieran presentes en algunas expediciones como la de Hernán Cortés a México (1519-1521), la de Pedro de Mendoza al Río de la Plata (1536) o la de Pedro de Valdivia a Chile (1541), su número no era representativo y, en la mayoría de los casos, las empresas de exploración y conquista fueron exclusivamente masculinas.
Según el historiador Luis Ernesto Ayala Benítez, entre los factores históricos fundamentales que propiciaron el mestizaje, se pueden citar, en primer lugar «la falta de mujeres españolas en los primeros tiempos de la conquista», sumado a «la existencia de factores de prestigio y posición favorables a la unión de la mujer india con el español» y « el número reducido de familias de origen asentadas en suelo americano durante las primeras fases del poblamiento hispánico, o ibérico en general, de aquel continente».
Según Diego García la baja extracción de los conquistadores emigrantes sumado al hecho de que eran muy pocas las mujeres españolas existentes en Indias fue lo que influyó grandemente en el fenómeno del mestizaje.Compendio de Historia de Centroamérica, pág. 82, citado por Ayala Benítez, ibídemMestizos mexicanos , El Universal Entre ellos había ex soldados dados de baja, forajidos, expresidiarios indultados, nobles arruinados, es decir, todo tipo de aventureros atraídos por el oro y la riqueza del nuevo continente que buscaban elevar su posición social, aunque también estaban quienes solían pertenecer a la pequeña nobleza. Los conquistadores españoles
Esta escasez de mujeres europeas durante los primeros años de la conquista, hizo que los conquistadores españoles generaran, con las mujeres indias nativas de cada zona, a través del rapto, la violación y el amancebamiento, una nueva población mestiza.
En la Real Cédula de 1514 el rey autorizaba la legalidad de los matrimonios mixtos para promover la evangelización, pero los españoles solamente se casaban con las indias provenientes de las elites o la nobleza, aunque continuaron teniendo hijos ilegítimos con las nativas y mancebas ya que, en muchos casos, tenían a su esposa legítima en la península. Aunque hubo casos en los que los españoles se casaban con indias, en la mayoría de las ocasiones se ponía en práctica una costumbre herencia de un hábito practicado desde la Edad Media en España: la barraganía. El hombre se hacía responsable de la barragana y de los hijos habidos con ella, pero la mujer no podría gozar de los derechos propios de una esposa (como el de la herencia).Castillo Palma, Norma Angélica (2001), pág. 53.
Según el historiador Alberto M. Salas:
Según el historiador Jesús Bustamente:
thumb|Gonzalo Guerrero, considerado el padre del mestizaje, se supone que fue uno de los primeros en tener hijos con los indígenas del Nuevo Mundo, junto con Caramuru y João Ramalho en Brasil. Los varones blancos eran los que se mestizaban con mujeres indias, mestizas, negras y mulatas en uniones casuales, generalmente en relaciones de amo-esclava o amo-sirvienta.
thumb|Indias del Río de la Plata. thumb|left|Mujer Arowak de Surinam, de John Gabriel Stedman. left|thumb|«La cautiva», fragmento de La vuelta del malón (1892), de Ángel della Valle (1852-1903). Los hijos e hijas que los conquistadores tenían con las mujeres indias fueron creando lo que se denominó una nueva «casta»: para la india significaba un ascenso social.